В шаге от зверя

Он вскинул вопросительно брови.

Ладно… как повторяла Майя, обучая самозащите, замахнулась — бей.

— Браслет Уйраля обманом надел на меня древний вампир. Завершать ритуал не стал, планируя отправить меня на учебу в школу магов разума, что невозможно, если бы я стала безвольной рабыней.

— Сколько тебе было лет, когда повстречала вампира?

— Семнадцать.

— Совсем еще ребенок, которого легко обмануть. — Максим нахмурился.

Как же ребенок… Я толком и не помню детство — такое ощущение, что вечно заботилась о младшей сестре, выживая рядом с пьяным отцом.

Я не спешила с дальнейшими объяснениями, и оборотень спросил сам:

— А как связан твой рассказ с тем, что ты отказываешься от помощи?

— Древний — собственник. Он не одобрит, если я буду жить под одной крышей с мужчиной.

— Объясни ему ситуацию, в чем проблема? — предложил тот, кто несколько минут назад вроде как зажимал в ванной, а сейчас смотрел на меня невозможно чистыми синими глазами.

Правильный я вывод сделала: никакой симпатии нет, он просто провоцировал, отслеживал мою реакцию. И понятно вроде бы, и обидно почему — то.

— Легко советовать, когда не знаешь всей правды.

— Так расскажи, — предложил Максим серьезно, — клянусь Ночью, что дальше меня твои откровения не уйдут.

Несколько секунд я кусала губы в сомнении. И ведь решила, что поведаю все, но как же сложно!..

— Учась в школе менталистов, я познакомилась с Алексом, молодым вервольфом. Очень обаятельным, приятным парнем. Тогда мой дар был не таким сильным, как сейчас, а он носил сразу два артефакта «антипрочитки». Я влюбилась, он же всего лишь пытался заполучить наивную менталистку для своей стаи.

Рассказывая, я не смотрела на Максима.

Странно, но ситуация в чем-то повторяется: я не слышу мысли симпатичного парня, а он вьется вокруг меня, преследуя какие-то непонятные цели. И это не просто нервирует, это пугает!

— Когда дело дошло до более близких отношений, я уловила истинные мысли Алекса. Я даже не интересовала его, как девушка, но и отпускать он не собирался — кому — то в стае ведь могла приглянуться…

Максим вдруг накрыл мою руку, лежащую на столе.

— Нравится не нравится, пошли в стаю, красавица? Он попытался тебя похитить в старых традициях вервольфов? — с напряжением в голосе спросил он и добавил с отвращением: — Хуже волков только непостоянные кошаки.

Такой серьезный, болезненный момент, а мне стало смешно.

— Нравится не нравится… Метко. Ты угадал. Я защищалась и ударила ментально слишком сильно, а Алекс оказался любимым племянником вожака в том городе, где находится школа менталистов.

— И что из того? — возмутился Максим. — Магичка вправе защищаться, если ее воруют против воли.

Как необычно, оборотень — и на моей стороне. Впрочем, если не ошибаюсь, у вермедведей вроде бы сильна власть Хозяйки? И среди урсолаков женщины имеют право выбирать спутников жизни наравне с мужчинами.

— Все так, я имела право на самозащиту, но об этом благополучно забыли. — Вспоминая неприятные эпизоды из своей жизни, я отвернулась к окну, за которым темнело небо. — Из-за покровительства Арвида я была белой вороной среди учеников, и за меня никто не вступился. Быстрый суд — и я получила семь лет исправительных работ вместо учебы.

— Жестоко. — Максим покачал головой. — Почему не вмешался древний? Ведь в его интересах было защитить тебя.

Как объяснить, что происходит с Арвидом непосвященному? Да и стоит ли? В некотором роде это тайна. А тайны даже врагов лучше не раскрывать.

— У древнего проблемы с головой. — Я решила сказать завуалированную, упрощенную правду. — И на момент суда он был не в себе.

Угу, его тело в очередной раз захватил Ноа, которому Майя побоялась сказать о моих проблемах. А потом уже было поздно — я согласилась с вердиктом суда, поклявшись достойно принять наказание. После зарока приговор обжалованию не подлежит.

— Семь лет — внушительный срок. Вервольф погиб?

Я вздрогнула — неожиданный вывод.

— Нет, что ты! Меня бы линчевали!

— Тогда несправедливое наказание.

— Наоборот, некоторые решили, что я получила слишком мало. Лучший друг Алекса подстерег накануне моего отъезда и…

Горло пересохло, и я сделала глоток кофе.

Не самый лучший выбор напитка, чтобы успокоиться, — сердце и так колотилось в груди, как бешеное, а я ещё и стимулирую его.

— И? — напомнил о себе Максим нетерпеливо.

Ставя на стол чашку, отметила, как вздулись вены на его руке.

Он в гневе? На грани трансформации? Настолько проникся сочувствием? Представил самое плохое?

А оно ведь и произошло. Но только для вервольфа.

… горячая алая капель летит в лицо. Гнев брюнета сменяется удивлением. Покачнувшись, он валится к моим ногам… Голова — отдельно от тела…

Я зажмурилась, прогоняя въевшиеся в память воспоминания. Мой яркий, не стирающийся из памяти кошмар.

— Он напал… и Майя снесла ему голову.

— Майя — вампирша, которая периодически вертится рядом? — преспокойно уточнил Максим.

На него совсем не произвело впечатление то, чем я поделилась? Толстокожий мишка…

— Да, Майя — последняя обращенная Арвида, его любимица. Она покинула место преступления, а я снова оказалась виноватой, пусть и косвенным образом.

Максим сдвинул к переносице брови.

— Мне очень жаль, что все так вышло, — произнес он мягко, пожимая мою руку. — Мир Полуночи жесток к тем, кто не знает его правил или просто оказался не в том месте и не в то время.

Почему-то показалось, что сейчас он думает и о себе.

Три года назад Максиму тоже досталось: заменяя отца, он отправился на вызов сантехника в элитном жилищном комплексе и был укушен Варварой Шуваловой, дочерью Хозяина самой большой медвежьей общины в стране. Брат девушки решил, что обращенный семье ни к чему, и попытался избавиться от Максима. Глеб и Лия, заручившись помощью своей бригады, спасли парня и передали в самую демократичную стаю вервольфов СНГ— Северную. Самые сильные, справедливые волки, которые не боялись принимать в семью оборотней иных видов и магов, становясь от этого сильнее.

Так что в итоге Максиму повезло больше, чем мне — у него есть свобода и авторитет Булатовых в активе. Но в своих бедах виновата только я сама: повстречала Арвида, нарушая законы и людей, и полуночников, затем доверилась Алексу, хотя интуиция и кричала держаться подальше. Все, что со мной сейчас происходит, результат моей глупости…

— Если вампир узнает о проблеме с Маркесом, он заберет тебя?

Неожиданный вопрос вырвал из печальных размышлений.

— Нет, по ряду причин он не станет замыкать браслет. Во-первых, тогда я не смогу доучиться в школе менталистов, во-вторых, клятва серьезно накажет, когда прерву свое наказание, в-третьих, Арвид считается добропорядочным полуночником, и рабыня-преступница — это проблема.