В шаге от зверя

Как-то мне не по себе. Тошно… Может, зелье было просроченным? Надо будет проверить этикетку.

Вечер. Торгово-развлекательный центр и особенно продуктовый супермаркет в нем пользовался популярностью. В мясной отдел за маринованным мясом для субботних шашлыков заглянуло немало народа.

Я рассматривала радующихся вечеру пятницы людей и завидовала. Завидовала их беззаботности и свободе. Они живут, не зная, что не одни, что есть мир иных существ, которые живут по другим правилам. Жестоким и подчас несправедливым.

Раньше я тоже такой была. Понимала, что благодаря способностям отличаюсь от сверстниц, но не знала, что принадлежу к миру Полуночи. Из-за страшилок мамы я боялась чистильщиков и при этом глубоко в душе хотела узнать о них больше.

Что ж, желание исполнилось, узнала и даже стала одной из них… В человеческой природе заложено стремиться к открытиям, а ведь часто незнание — благо и своеобразная защита от неприятностей.

Окончательно впасть в уныние я не успела — рассыпавшиеся специи не усложнили задачу, и Максим быстро выбрал две куриные тушки и несколько лотков с охлажденной свининой.

Ловко управляя заполненной почти доверху тележкой, он направился в мою сторону.

— Теперь выбираем кофе или десерт?

— Давай, что окажется первым по пути, — предложила я.

Лицо Максима вдруг потемнело от тревоги — и в тот же миг позади прозвучало вкрадчивое:

— Добрый вечер, Маргарита.

Обернувшись, я тотчас попятилась. Невольно.

Сделав усилие, остановилась и спокойно произнесла:

— Здравствуйте, господин Маркес.

— Отошел от нее! — процедил подоспевший защитник.

Между вампиром и мной встала тележка с продуктами и готовый атаковать злой оборотень.

Светло-русый мужчина в легком костюме жемчужно-серого цвета и стильных сизых туфлях подчинился: держа ладони перед собой, отступил на три шага.

— Я с мирными намерениями, урсолак, пришел извиниться.

Что?.. Я не ослышалась? Мне это не снится? Он испугался Хемминга и отказался от своих планов на меня?

Подавив надежду, я потянулась к вампиру, стремясь считать его эмоции. Вроде бы не врет… Жаль, не могу снять кольца, чтобы глубже заглянуть в сознание.

Эх, знала бы, что встречу Маркеса, не пила бы утром зелье!

— Извиняйся, — разрешил Максим, прервав суровые гляделки с кровососом.

— Уважаемая Маргарита, простите мою грубость! — Вампир сложил молитвенно руки. — Я не хотел вас испугать, клянусь! Искренне мечтал отблагодарить зa спасение моей жизни, но не совладал с инстинктами, когда увидел браслет Уйраля.

Маркес замолчал, жадно вглядываясь в мое лицо.

Чего он ждет? Вежливых расшаркиваний и заверений, что не держу зла? Их не будет, пускай себе ждет.

Наконец, Маркес отмер и пошутил:

— Вы же знаете, Маргарита, нашу природу: увидел бесхозное сокровище — хватай.

Это типа комплимент? Отвратительный. Меня только что обозвали вещью, у которой должен быть хозяин!

Небо, пожалуйста, пусть он поскорее договорит то, что собирался, и мы разойдемся!

Тошно от одного вида этого лживого вампира.

Лживого?..

Я напряглась, понимая, что подсознание уловило больше, чем заметила осознанно при легкой считке эмоций. Значит, в чем-то тезка колумбийского писателя все-таки соврал.

— Господин Маркес, если все ещё хотите отблагодарить за спасение, не ищите со мной встреч.

Вампиры предпочитают не быть должниками и благодарят деньгами или ювелирными украшениями. Сложнее выбить услугу или обещание, но попытаться можно. Если он согласится не преследовать, то не нарушит слово.

— Не хотите меня видеть, Маргарита? — Маркес деланно загрустил. — Жаль, а я мечтал продолжить наше знакомство, которое может быть весьма взаимовыгодным. Примите сей скромный дар и подумайте над моим предложением.

К Маркесу скользнул другой вампир и с поклоном подал прямоугольный бархатный футляр. Произошла передача настолько стремительно и неожиданно, что я даже испугалась. Успела забыть, как быстры вампиры.

И да, Маркес слишком рисуется в общественном месте. Как бы не привлек ненужного внимания.

Щелкнула, открываясь, крышка футляра. На черном шелковом ложементе сверкал браслет, состоящий из широкой полоски металла и соединенного с ней с помощью тонкой цепочки изящного кольца. Белое золото и, наверняка, бриллианты — вампиры горды, за свою жизнь благодарить фианитами не станут.

— Примите браслет, Маргарита, в знак моей признательности. — Маркес с улыбочкой шагнул ко мне.

Отказываться нежелательно, даже если даритель не нравится.

Я протянула руку и даже успела коснуться футляра кончиками пальцев…

— Слейв-браслет? — гневно спросил Максим и оттолкнул руку вампира. — Очень смешно, Маркес, приходи с нормальным подарком.

— Медвежий недоносок! — прошипел отвергнутый даритель, отскакивая назад, как облитый водой кот. — Ты ещё пожалеешь!

Сейчас будет драка? На виду у людей?!

Я пришла в ужас, представив, что произойдет дальше.

— Тихо! Успокойтесь оба! — приказала я, обратившись к своему полувялому дару.

Лишь бы не сбоил сейчас, пожалуйста…

Подействовало. Максим не ударил Маркеса, хоть явно у него чесались кулаки, а вампир перестал шипеть, выпячивая клыки.

И снующие по отделу люди даже не обернулись. Маркес активировал «полог молчания», чтобы не привлекать внимания? И хорошо, и плохо одновременно, что нет свидетелей. Вампиры не нападают в многолюдных местах, если не сошли с ума. Однако, под прикрытием магии могут пойти на любую подлость.

Сделав крохотный шажочек, я прижалась правым боком к спине Максима. Так и под прикрытием, и могу видеть, что происходит.

— Маргарита, простите. — Маркес покаянно склонил голову. — Я не понимаю, что не нравится вашему охраннику? Но речь пойдет не об этом. Я предлагаю сделку, Маргарита!

— Пошел ты со своей сделкой!.. — Максим недоговорил, остановленный моими действиями.

Прижавшись щекой к его плечу, я попросила ласково:

— А давай послушаем? Вдруг господин Маркес предложит нечто интересное?