В темном-темном лесу

– Я хожу в ней с самого утра. Парфюмом не пользуюсь. Сейчас тошнит от сильных ароматов. Так что ткань должна была впитать только мой запах, точнее, моего пота.

– Но… – она оглянулась вокруг, слегка смущенная моим предложением.

– Минута позора ничего не значит, когда на кону стоит жизнь.

Скинула пиджак, быстро стащила через голову футболку, протянула ее Линнет, а затем обратно надела пиджак, чтобы не привлекать еще больше похотливых взглядов к своей груди, ведь с третьим размером там было на что смотреть. Подняла воротник пиджака, хотя это не сильно помогло скрыть бюстгальтер. Не страшно. Нынешняя мода диктует именно так и ходить.

– Я не могу обещать, что это сработает, но я попробую, – проговорила она, когда взяла у меня футболку.

– Даже это для меня больше, чем я ожидала. Спасибо!

Я верила, что все получится. Должна была верить, иначе мои дни теряли смысл, превращаясь в часы безысходности.

– Перчинка, ты куда делась? – мужской голос ворвался в наш разговор.

Я обернулась на его звук и увидела стоящего по ту сторону улицы альфу стаи Южных холмов. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько Линнет повезло.

– Мне пора.

Она поднялась, и меня охватило чувство страха. Казалось, стоит ей уйти – встреча забудется, как будто ее и не было. Однако я задвинула свои волнения поглубже. Улыбнулась.

– Да, конечно. Я и так отняла у тебя много времени.

– Я позвоню, как только проведу наш эксперимент.

– Хорошо, – кивнула, но, наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что девушка добавила:

– Я не забуду. Займусь этим сразу по возвращению домой. Не переживай.

Я часто заморгала, сдерживая слезы благодарности:

– Спасибо.

Она ушла, а я просто смотрела вслед, не в силах сдвинуться с места. Видела, как супруг Линнет кивком указал на меня, а после объяснения покосился на футболку в ее руках, покачал головой, но выкинуть не заставил, и это радовало.

Облегчённо выдохнув, я направилась домой.

* * *

Прошло три дня. Три бесконечно долгих, изматывающих дня, когда я беспрерывно проверяла телефон, дергалась от каждого звонка и проклинала ту минуту, когда в очередной раз это оказывался банк или реклама.

Я хотела позвонить сама, но боялась показаться надоедливой. Находила ее номер в контактах, долго смотрела на него, а затем отбрасывала телефон. Изводила саму себя и ничего не могла с этим поделать. Однако по закону подлости звонок раздался как раз когда я принимала ванную.

Мокрая, распаренная, я ворвалась в спальню, по звуку выискивая мобильник. С волос капала вода, оставляя следы на полу. Прохлада комнаты вызывала мурашки на коже. Все это отошло на задний план, когда я увидела имя на экране.

Линнет.

– Слушаю, – я надеялась, что мой голос звучал не слишком взволнованно.

– Привет, Агния.

Я нервно сжала полотенце на груди. Что она скажет? Отозвался ли кто-то на мой запах? Есть ли у меня шанс на спасение?

– Давай встретимся сегодня около семнадцати часов в Оливия Гарден. У Грега неподалеку назначена встреча, а мое присутствие там необязательно.

– Эм, хорошо, – градус моей надежды понизился, ведь если бы все вышло, она бы сказала сразу.

– Это важный для тебя вопрос, поэтому не хочу обсуждать по телефону, а за чашечкой кофе или имбирного чая вполне.

– Думаю, ты права.

– Тогда до встречи, – проговорила Линнет, а затем отключила связь.

Я опустилась на кровать, переведя дыхание. Сердце трепетало в груди. Страх услышать, что ничего не вышло, съедал изнутри. Его липкие щупальца окутывали меня, сводили с ума. Я не готова была сдаться. Ни за что!

Быстро собравшись, я выбежала из квартиры. Такси ожидало под домом. До ресторана двадцать минут без пробок. Все же, когда я зашла внутрь, Линнет уже ожидала меня. Она приветливо помахала рукой, чтобы я поспешила к ее столику.

– Привет, – дыхание сбилось из-за быстрого шага.

Я плюхнулась на стул, посмотрев на нее с ожиданием. Официант тут же поспешил к нашему столику.

– Добрый вечер. Возьмите меню. Возможно, желаете что-то заказать сразу?

– Нет, я… – попыталась отмахнуться от него, ведь мне не до заказов, но Линнет вмешалась.

– Принесите нам в заварнике имбирный чай.

– Да, конечно. Что-нибудь еще?

– Пока все. Мы ознакомимся с меню и позовем вас.

Официант слащаво улыбнулся, сраженный наповал любезностью Линн. Эх, в другое время я тоже бы очаровывала его, но сейчас у меня каждая минута была на счету.

– Пожалуйста, не томи. Я схожу с ума от волнения.

– Мне нечем тебя порадовать, – ее слова упали на меня словно бетонная плита.

Моментально раздавили. Уничтожили. Я застыла. Уставилась куда-то за плечо девушки, чтобы сдержать рвущиеся изнутри слезы. В душе что-то оборвалось.

– Никто в моей стае не откликнулся на твой запах.

Я ухватилась за эти слова как за спасательный круг. Подалась вперед.

– А не в вашей? Ведь есть еще стая Дрэйка Белла и…

– Там я тоже была. И в стае Алека Кепшоу. Даже Анну подключила, и мы проверили стаю ее супруга, Оскара. Все безрезультатно.

Вот теперь последний гвоздь забит. Пора сдаться. Принять свою болезнь и неминуемую смерть.

– Я поняла. Спасибо тебе за проявленное беспокойство. Это больше, чем я смела ожидать. Прости, – стала подниматься, – не смогу выпить с тобой чай. Мне нужно побыть наедине. Я просто… просто…

Сдерживать слезы больше не было сил, но я не желала проявлять слабость перед Линнет. Схватила сумочку, резко развернулась и почти бросилась бежать куда подальше, когда моя собеседница заставила меня замереть.

– У меня есть еще один вариант.

Развернулась.

– Что? О чем ты говоришь?

Линнет замялась. Это привлекло мое внимание. За нашу короткую историю знакомства девушка вела себя достаточно уверенно, сдержанно, а тут на лицо явное беспокойство.

– Присядь, пожалуйста.

Я снова опустилась на стул. Не знаю, что так на меня подействовало, но интуиция кричала, что я должна ее выслушать.

– Есть один оборотень. Альфа. Он перешел границу своего возраста и застрял во второй ипостаси, однако я думаю, его разум еще не утерян. Когда-то я пыталась с ним поработать. Хотела помочь ему, но меня заставили оставить это дело.