В тени интриг

В светло-карих глазах мелькнуло удивление, а потом и что-то, похожее на опасение. Взгляд фрейлины метнулся за спину принцу. Он улыбнулся вежливо, но немного отстранённо – не стоит давать леди напрасных надежд. Женщина ещё мгновение колебалась, а потом молча подала ему руку. Тенрил вывел партнёршу на середину зала, к остальным парам. Он не собирался вести беседы, но леди заговорила первой.

– Я хочу извиниться, ваше высочество, – негромко произнесла она, глядя куда-то в сторону. – Я… вела себя слишком… вызывающе. – Теронец удивился, заметив слабый румянец на щеках.

А ещё он не ожидал извинения. Фрейлина не производила впечатления недалёкой придворной пустышки. Скорее, опытной кокетки. Но сейчас она вроде говорила искренне. Тенрил кивнул.

– Принято, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что это всего лишь танец.

Мимо них как раз промелькнули Эрмеара и Лейвин. Королева смотрела только на партнёра и смущённо улыбалась. Рил ощутил, как в сердце неприятно кольнуло, но он не дал воли зародившемуся чувству. Ничего, они просто танцуют, а вечер ещё только начался.

– Понимаю, – с грустной улыбкой отозвалась фрейлина.

До самого конца танца они молчали. А когда музыка стихла, Тенрил так же без слов поцеловал руку леди и вернулся туда, где стоял раньше. Однако королевы и Лейвина в зале не оказалось, как выяснил теронец. Кстати, как и Данри Кинаро. Принц Ровид озадаченно нахмурился. Что произошло?..

Глава 11

Эрми была довольна: в присутствии Лейвина она чувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее, чем с Тенрилом. Его ладонь лежала на спине королевы, и большой палец слегка касался кожи, открытой низким вырезом, но её величество не ощущала ничего кроме лёгкой щекотки. Необычные серебристые глаза не отрывались от лица Эрмеары, и она смело глядела в ответ, не смущаясь. Да, Ируто был красив, на него хотелось смотреть, но, скорее, любоваться, как каким-нибудь произведением искусства. Того волнения, что она испытывала от прикосновений и взглядов теронца, Эрми не ощущала. На несколько секунд она попробовала представить, что Лейвин хочет поцеловать её – отвращения не возникло, только интерес. Королеве понравилось это ощущение, больше потому, что она могла держать ситуацию под контролем. Тем более Лейвин же сказал, что не будет претендовать на её сердце в случае согласия и не возражает против фаворита…

– Вам нравятся прогулки верхом, ваше величество? – спросил негромко Лейвин.

– А… д-да, – с запинкой ответила Эрми и с некоторым трудом вернулась из задумчивости.

– Тогда почему бы нам завтра не поехать? – с улыбкой предложил принц. – Раз его высочество Тенрил получил уже свою прогулку, как вы сказали, теперь моя очередь.

Государыня улыбнулась в ответ.

– Я хотела завтра поехать на озеро, вместе с остальными. Тут неподалёку есть чудесный пляж, отец построил купальни, где можно освежиться. – В серых глазах Эрми блеснул огонёк.

– О, вы умеете плавать? – Светлые брови Лейвина поднялись в искреннем удивлении.

Правительница Алевидии тихонько рассмеялась.

– Я просто обожаю плавать, – с гордостью заявила она. – В детстве мы с мамой уезжали сюда каждое лето на месяц. Она шутила, что я отращу себе жабры и рыбий хвост, если буду так долго плескаться в озере, – весело добавила Эрмеара.

– Тогда, может, после обеда, ближе к вечеру? – не отступал Лейвин.

Девушка склонила голову к плечу.

– Почему бы нет, – кротко отозвалась она. – Не думаю, что мы долго пробудем на озере. Мои придворные дамы не настолько любят водные процедуры, – со смешком сказала её величество.

Сигериец немного наклонился к ней и осторожно погладил большим пальцем спину вдоль позвоночника. Эрмеара от неожиданности хихикнула и поёжилась – ей стало щекотно.

– Хотел бы я оказаться с вами только вдвоём на том пляже, – тихо-тихо произнёс Лейвин и таким проникновенным голосом, что Эрми отлично поняла скрытый намёк.

Но… этот флирт не вызывал волнения, как и неловкости. Они словно играли в игру, правила которой давно известны обоим.

– По-моему, вы сейчас имели в виду что-то очень неприличное, – усмехнулась Эрми, ничуть не смущённая.

Откуда-то она знала, даже окажись они наедине, Лейвин вряд ли бы переступил границы приличия. Обошёлся поцелуем, не более.

– Прошу простить, если как-то задел вас, – тут же ответил Ируто. – Но вы мне действительно нравитесь, и не вижу смысла скрывать это.

Королева чуть не воскликнула «Я так и знала!». Он не врал насчёт того, что она ему нравится, но… как женщина ли? Или просто как человек, с которым приятно находиться рядом? В голове опять завертелись пикантные картинки, и дыхание Эрмеары участилось. Интересно, а Лейвин просто не будет возражать, если Кинаро по-прежнему останется её фаворитом, или согласится… дальше мысль запнулась, Эрми покраснела. И тут же вспомнила ехидный комментарий Дана насчёт волос и чуть не захихикала снова.

– Не могу не спросить, ваше величество, глядя на ваш яркий румянец. О чём же вы подумали? – раздался весёлый голос принца.

Она стрельнула в него взглядом и дёрнула плечом.

– Не скажу, – с шаловливой и немного смущённой усмешкой ответила Эрмеара и поспешно добавила: – Может… позже.

– Вас смущают гости? – мягко произнёс Лейвин. – Мы можем выйти хотя бы в парк. Там сейчас хорошо, прохладно.

Заманчивое предложение, тем более они же с Даном всё равно договорились встретиться у озера. Но ведь все заметят, что её и Лейвина нет в зале. И Тенрил тоже… «А вот пусть поищет меня! – мысленно фыркнула Эрми. – И не думает, что я так легко сдаюсь!» Она упрямо не хотела признаваться себе, что некоторая отстранённость теронца после их милой прогулки днём её задела, и ещё как. Ну и, краем глаза заметив, что Тенрил пригласил одну из фрейлин, Тиарну Ильфиррин, Эрми едва справилась с глухим раздражением. Какое ей дело до того, с кем танцует принц Ровид? Это маскарад, бал, пусть развлекается, как хочет. А она пойдёт гулять с Лейвином.

– Хорошее предложение, – проворковала Эрмеара.

Захваченная новой игрой, она почти не смотрела на Данри и не чувствовала за собой никакой вины. И вообще, чем достовернее она будет делать вид, что заинтересована женихами, тем больше вероятность, что неизвестный поклонник даст о себе знать. Опять же, интересно стало, что предпримет Тенрил. Ну, и Дан всё равно придёт к ней. Чуть позже. Наверняка тоже заметит, что она ушла, и как только Лейвин вернётся, можно будет его ждать на любимом уединённом пляже…

– Тогда пойдём? – Музыка стихла, Лейвин убрал руку со спины, но его ладонь аккуратно сжала тонкие пальцы партнёрши, а серебристые глаза неотрывно смотрели на Эрми.

Она усмехнулась и молча кивнула. Предчувствие и предвкушение встречи с фаворитом отзывались лёгким покалыванием по всему телу, от возбуждения кровь быстрее побежала по жилам, и то и дело перехватывало дыхание. Эмоции бродили бодрящим коктейлем, никакого страха или смущения Эрмеара не испытывала, как с Тенрилом. Мысли-то о Дане, пусть даже и флиртует она с Лейвином. Такой флирт – полунамёки, взгляды, усмешки. Она понимала и умела правильно себя вести. «Интересно, поцелует или нет?» – мелькнула шальная мысль, и королева поняла, что, если Ируто настолько осмелеет, она не будет шарахаться. Это всего лишь поцелуй, и потом, один из них станет её мужем, надо же понять, не вызывают ли принцы у неё физического отвращения. Объятия и прикосновения – одно, а что-то более серьёзное – совершенно другое. Определённо, стоит проверить.

Венценосная интриганка украдкой улыбнулась и облизнула губы. Вдруг со всей ясностью пришло понимание, что кроме Данри она и не знала других мужчин, ухаживания придворных щёголей – не в счёт, потому что они не видели в ней женщину. А принцы… Власть и богатство у них и так есть, и можно надеяться, что интерес к юной королеве искренний, а не политический. Осознание, что кому-то она нравится просто так, без королевства и казны, волновало и льстило самолюбию. Оказывается, это приятно, чёрт возьми.