В топях

Тот пожимает плечами.

— Да, почти вся провинция такая. Сухая земля начинается к востоку от неё, на юге и западе, всё в болотной гнили.

Изрядно уставший мозг медленно перерабатывает полученную информацию и я постепенно осознаю, что из топей мы выберемся ещё нескоро. Перевожу взгляд в сторону города, а за спиной слышится голос Айрин.

— Если сейчас разместимся на отдых, потом их будет сложно поднять.

Недоумённо глянув на виконтессу, осматриваюсь вокруг и понимаю о чём она — наш отряд призванных сейчас похож на банду оборванцев, которых недавно ограбили, забрав последнее. От лоскутов ткани, которые прикрывали интимные части тел, у большинства бойцов не осталось и следа. Тела покрыты засохшей болотной грязью, кожа исцарапана, ноги у некоторых сбиты в кровь — обуви у них тоже нет. Пусть большинство призванных на несколько порядков крепче обычных людей, но переход по лесу им дался нелегко. Даже если сейчас дать им отдохнуть — проснутся они не в самом лучшем состоянии. Плюс, у нас практически полностью отсутствует еда и вода.

Переведя взгляд в сторону города, прокручиваю в голове варианты и определившись, машу рукой Эйкару. Когда тот подходит, задаю вопрос.

— Ты сможешь создать что-то настолько внушительное, чтобы гарнизон решил с нами не связываться?

Пару мгновений маг раздумывает, после чего кивает.

— Если нужно что-то совсем монументальное, то только иллюзию. Первая же атака со стороны гарнизонных магов даст им понять, что к чему.

Какое-то время раздумываю, смотря на свою идею под разными углами.

— Надо постараться сделать так, чтобы они даже не подумали атаковать. А на случай, если рискнут, нужна нотная комбинация, способная проделать брешь в стене.

Маг скептически оглядывает призванных.

— Ты хочешь с ними штурмовать город? Прямо сейчас, без отдыха?

Отрицательно качаю головой.

— Нет. На случай, если местные решат сражаться, мы пробьём стену и выставим дымовую завесу. А потом, под щитами отступим к лесу.

Подошедший к нам Канс, цокает языком.

— Не знаю, Орн. Вот так сунуться под стены с отрядом голозадых бойцов, без оружия? Ну, отступим мы потом — пусть так, но эти парни будут знать, что враг рядом. Телеграфируют или свяжутся через артефакт и сюда подойдёт подкрепление. Да и какой смысл — потеряем эффект внезапности, а это наше единственное преимущество.

Бросив быстрый взгляд на «голозадых бойцов», часть из которых уже прислушивается к разговору, формулирую ответ.

— А ты представь себе их жизнь — небольшой город на краю Ойкумены, с крохотным гарнизоном, где от силы пара магов. И тут под стенами оказывается отряд людей, которые создают монументальных монстров, у них на глазах и требуют открыть ворота перед законным императором Норкрума. Что бы ты сделал?

Тонфой пожимает плечами.

— Глянув на внешний вид отряда, я бы в первую очередь засомневался во власти императора, что не может обеспечить своих людей одеждой и оружием.

Айрин бросает на парня негодующий взгляд, а я парирую.

— Мы отправимся небольшой группой — остальных заведём внутрь после того, как возьмём под контроль город.

Аристократ хмыкает.

— Как мы это сделаем, настолько маленькой группой?

Вопрос резонный, но этот момент я уже продумал.

— Эйкар сможет установить временный контроль над разумом части солдат — сомневаюсь, что у кого-то из них есть защитные артефакты. Потом в город войдут призванные — оденутся, вооружатся. И с таким раскладом, нас уже будет не одолеть.

Если вспомнить боевые возможности Круацины и близняшек, то думаю, полсотни призванных разорвут гарнизон даже голыми руками, если мы нейтрализуем магов. У Канса, как я понимаю, это тоже проносится в голове, потому что сын хёрдиса, признаёт работоспособность плана. Ещё минут пятнадцать обсуждаем детали и подбираем подходящие нотные комбинации, после чего отправляемся к городу, выйдя на вымощенную камнем дорогу, изрядно потрёпанную временем.

С собой беру всех старых приятелей, за исключением Круацины — она остаётся на месте, для командования призванными. Неизвестно, как развернётся ситуация — возможно им всё-таки придётся вступить в бой. Не сказать, что призванная сильно довольна таким поворотом событий, но всё же подчиняется. Там же, на опушке, оставляем Корвэллу. Все остальные, шагают рядом со мной, направляясь в воротам города.

Нас замечают на середине пути — слышу, как на стене звучит сигнал трубы и там начинают мелькать фигуры солдат гарнизона. Когда приближаемся к воротам, местные бойцы уже готовы к обороне — в нашу сторону смотрит несколько десятков винтовок, а между зубцами виднеется лицо седого офицера, пристально рассматривающего нас.

— Кто вы такие? Откуда здесь появились?

Повернув голову в сторону Эйкара, киваю и маг пускает в дело нотные связки. Пространство перед стеной, на момент заволакивает дымом, который постепенно принимает очертания пяти гигантских драконов чёрного цвета. Двое из них задирают головы вверх, с рёвом выпуская столбы пламени. Тоже иллюзорное, но со стороны смотрится весьма эффектно.

Большая часть солдат, укрывается за зубцами, а старик, что обращался к нам, пройдясь взглядом по зависшим в воздухе драконам, снова интересуется.

— Зачем вы здесь?

Подняв голову, кричу.

— Я — единственный законный наследник престола, Кирнес Эйгор. Которого, сначала пытались запереть в Хёнице, а потом и вовсе попытались убить. Приказываю тебе открыть ворота города и принести мне присягу, как законному императору Норкрума.

Даже с такого расстояния, видно, как брови офицера ползут вверх. Но он быстро берёт себя в руки.

— Капитан Дайр Кравнец — командующий гарнизоном Корвеля. Какие доказательства своего происхождения вы можете предоставить?

А у него крепкие нервы, надо сказать — драконов пока принимают за чистую монету и старикан запрашивает подтверждение, предполагая, что находится в смертельной опасности. Я же кошусь на Канса и тот делает шаг вперёд.

— Канс Тонфой, пятый сын хёдиса из дома Тонфоев. Я лично присутствовал при покушении офицеров императорской канцелярии на жизнь Кирнеса Эйгора и слышал, как они называли его по имени, точно зная, что перед ними наследник престола. Думаю, моё слово чего-то стоит.

Следующей начинает говорить виконтесса.

— Айрин Мэно, дочь виконта Мэно, командующего военной разведкой империи. Подтверждаю всё сказанное Кансом Тонфоем, так как лично присутствовала при этом.

В той же манере высказывается Эйкар, представляясь сыном барона Кронца, а следом за ним и Джойл, именующий себя бароном Тэрнеком. На этом, череда титулованных свидетелей исчерпывается и на какое-то время наступает тишина, которую нарушает голос капитана.

— Я читал в газетах о Кирнесе Эйгоре, который бежал из Скэррса, под угрозой ареста. Но никак не ожидал увидеть вас под воротами города. Позвольте один вопрос — зачем вы здесь? Для чего вам наш город?

Он либо тянет время, либо руководствуется непонятными мне мотивами. Хотя, может и просто сомневаться по поводу наших намерений, на фоне новостей о Морне, массово истребляющей жителей столицы.

— Мы поведём наступление на Схердас и оно начнётся отсюда — из заболоченной северной провинции. Ваш город — лишь первый на нашем пути.

На этот раз пауза с его стороны длится куда дольше — пожалуй не меньше двадцати секунд. В конце концов, сверху доносится крик.

— Мы откроем ворота. По закону, вы первый в списке наследования, а род Кравнецов всегда чтил установленный порядок. Надеюсь, вы не станете чинить зло и разрушение в городе, который я долгие годы защищал.