В топях

— Вы пришли сюда, чтобы посмотреть на императора? Вы его увидели. Теперь, возвращайтесь к себе домой и подумайте, чего вы хотите — прозябать в болотах до конца своей жизни или рискнуть, ради дворянского титула и места при дворе.

Закончив говорить, разворачиваюсь, возвращаюсь в здание. Пожалуй, не самое лучшее выступление, но речи на публику, никогда не были моей сильной стороной. Впрочем, вышло вроде не так уж плохо. По крайней мере неодобрительных криков я не слышал. Поднимаясь на второй этаж усмехаюсь этой мысли — маловероятно, что кто-то осмелился бы оскорблять меня, находясь рядом с группой весьма недружелюбно выглядящих призванных.

Прохожу половину пролёта, когда перед глазами всё плывёт, а тело качает — чтобы не упасть, упираюсь рукой в стену. А в голове слышится слегка надтреснутый голос.

— Ты слышишь меня, Кирнес?

Глава IX

В первую секунду думаю, что у меня начались галлюцинации от недосыпа или это работа вражеского заклинания, но вопрос звучит снова и я узнаю голос — это Кольд Орхо Ной, тот самый старейшина общины подгорного народа Скэррса, с которым мы беседовали в дирижабле. Пусть звук до меня доходит, отчасти искажённым, тем не менее тембр его голоса вполне можно распознать. Со всем происходящим, я совсем забыл об артефакте связи, который видимо завершил свою настройку и теперь пригоден для использования.

Добравшись до лестничной площадки между этажами, останавливаюсь, пытаясь сконцентрироваться и выдать ответ. Как выясняется для этого достаточно подумать — секунда и к собеседнику уходит фраза.

— Да, я слышу тебя, Кольд. И мне пригодилась бы твоя помощь.

Секунда тишины и в голове слышится вопрос, в котором точно присутствуют нотки удивления.

— Ты уже заявил о себе? Не думал, что вы так быстро покинете Хельгинские болота.

Морщусь от лёгкой головной боли, которую вызывает артефакт.

— Я сам считал, что мы там задержимся куда дольше. Но с Хельгином не всё так просто, как кажется. Мы захватили Корвель и собираемся продолжать наступление дальше — бойцы из числа подгорного народа, сейчас были бы весьма кстати.

Какое-то время Кольд молчит и я начинаю думать, что связь «разорвало». Но потом в голове снова слышатся слова.

— Мы готовы отправить к тебе наш отряд, но только не на этом этапе. Пойми меня правильно, Кирнес — захват одного небольшого города, это не такой серьёзный успех, чтобы рисковать всей нашей общиной.

Едва удерживаюсь от того, чтобы не выматериться — вероятность того, что подгорные немедленно вступят в конфликт на моей стороне, была объективно невелика, но на какой-то момент у меня появилась надежда. Стиснув зубы, формулирую ответ.

— Понимаю твои резоны. Но хочу предупредить — если вы не явитесь на помощь после взятия столицы Рейярка, можешь считать, что нашей с тобой договорённости больше не существует.

Снова мгновение тишины, за которым следует ответ.

— Я тебя услышал, Кирнес. Свяжись со мной, как только возьмёте Лэсхот и я обеспечу поддержку твоей армии. Пойми — мы заинтересованы в твоей победе, но не хотим ставить на кон всё, что у нас есть, не имя весомых причин перед глазами.

Раздумываю, что ему ответить, но тут шум в голове пропадает — сеанс связи, видимо завершён. На всякий случай, всё-таки озвучиваю приготовленный ответ и убедившись, что беседа точно завершена, поднимаюсь дальше по лестнице. Рисковать они не хотят, видите ли. Как будто я сильно хочу подставляться под удар, втягиваясь в войну с весьма расплывчатыми шансами на успех. Хотя, с другой стороны — если в Рейярк не пришлют дополнительные войска, то с высокой долей вероятности мы возьмём Лэсхот и получим поддержку подгорных. С их магий и отрядами призванных, наши шансы на успешное развитие событий резко вырастут.

В коридоре второго этажа сталкиваюсь с Айрин, держащей в руках газету. Подняв на меня глаза, девушка протягивает печатное издание.

— Ты это видел? Морна высадилась на побережье, к югу от нас.

С недоумением забираю у неё газету и пробежав статью глазами с облегчением вздыхаю. В данном случае, беспокоиться пока не о чем — захваченный десантом Морны город, находится в паре тысяч лиг к югу. Да и сомневаюсь, что её целью является масштабное наступление в западной части империи. Если верить словам репортёров, то численности «экспедиционного корпуса», хватит, максимум на контроль Ньорфа и его окрестностей. Есть потенциальная возможность сформировать новые части из числа некроконструктов, но для этого нужны маги. А большая их часть точно осталась в столице, которая явно приоритетнее, чем удар в тыл войсками Рихта. Хотя, сам факт показателен — девушка не только удержала Схердас, но и сумела нанести успешный, пусть и весьма рискованный удар, на солидном расстоянии от своей цитадели.

Отдав газету виконтессе, наблюдаю, как она песочит какого-то бедолагу, распекая его из-за невыполненного распоряжения. Когда пунцовый клерк, которому только что пообещали отрубить два пальца на левой руке, если всё не будет готово через полчаса, удаляется, вспоминаю ещё об одном вопросе.

— Я тут беседовал с Кансом — он считает, что мне потребуется личная охрана.

Мэно согласно кивает.

— Само собой. Любой из местных может посчитать тебя исчадием зла и попробовать всадить пулю. Даже если не брать в расчёт специально присланных людей, императоры всегда были лакомой целью для идиотов разных мастей. Нужно подобрать телохранителей и дать Эйкару распоряжение заняться защитными артефактами.

Первая реакция кажется довольно спокойной, так что осторожно продолжаю.

— Дело в том, что у него уже есть кандидатуры — Микка и Лайса. У обеих есть магические струны, они сильны и явно превосходят по своим возможностям остальных призванных, включая Круацину. Вспомни хотя бы наш бой с гхаргом. Тонфой считает, что это идеальный вариант.

Склонив голову набок, девушка внимательно изучает меня взглядом.

— В чём я с ним согласна, так это с тем, что они неплохо сражаются и вполне могут тебя защитить. Хочу только заметить, что если ты попробуешь устроить с ними небольшую оргию, Норкрум получит императора-инвалида, а ты потеряешь обеих телохранительниц.

Изображаю на лице задумчивость.

— То есть, если по отдельности, то всё будет в порядке?

Секунду девушка пилит меня взглядом и возникает ощущение, что её рука вот-вот потянется или к револьверу, или к ножу на поясе, но в итоге Айрин заходится смехом.

— Ты слишком много общаешься с Кансом — начинаешь перенимать его плоские шутки. Через час будет готов первый вариант сводки по провинции — я уже загрузила работой несколько человек. И все они, к слову поинтересовались своим статусом — мы привлекаем их только для работы здесь или возьмём с собой дальше?

На момент задумываюсь, но быстро определяюсь с ответом.

— Тех, кто хорошо себя показал и сам хочет отправиться с нами — смело записывай в ряды походной бюрократии. С денежным довольствием и многообещающими карьерными перспективами.

Виконтесса, чуть усмехнувшись, кивает, но выражение лица быстро становится серьёзным. Оглянувшись назад, показывает рукой на дверь, неподалёку от нас и когда оказываемся внутри помещения, понижает голос до шёпота.

— Ещё один момент — тебе надо подумать о том, что предложить остальным нашим. Сейчас все идут в бой на чистом энтузиазме и потому, что так было и раньше. Но одно дело, лично отстреливать болотных монстров или бегать по улицам Свайлэда, подавляя мятеж, а другое — полноценно участвовать в войне, рискуя всем. Тот же Канс — он отличный парень, но его бабушка сейчас воюет на стороне Морны, а отец подумывает над объявлением независимости. Эйкар обязан тебе, но в какой-то момент может посчитать долг возвращённым. В конце концов, зачем ему умирать после ста пятидесяти лет в заточении. Не думаю, что с Джойлом будут какие-то проблемы, но если смотреть на ситуацию объективно, то он наследник древней династии, который вполне может сам заявить права на престол. Только Арсы можно не опасаться — сбежавшая дочь графа, только рада оказаться подальше от дома, получив гарантии безопасности.