В водоворотах жизни

Суждено ли ей до конца своих дней прозябать в унижении, добывая книги для Рэйвена и потакая его неумеренным капризам и причудам? Сердце Хироу сжалось, едва она представила себе, что принуждена возвратиться в этот мрачный мирок обмана и подлости. Без помощи. Без надежды. Теперь, когда она чуть не вырвалась из темного дома, жизнь там покажется ей особенно тяжкой.

Да и Рэйвен не преминет укорить ее за провал миссии.

Возможно, Кит был прав – это книга Мэллори приносит несчастье каждому очередному владельцу, начиная от самого автора до бедняги Фетерстоуна. Тот был убит. А этот убил себя. Пожалуй, стоило бы вручить Рэйвену эту злосчастную книгу, подумала Хироу, но тут же спохватилась. Все же она не желала Рэйвену никакого зла, разве что мечтала освободиться от его влияния.

Внезапно Хироу вспомнила о Томасе Лэйтеме, солидном букинисте и коллекционере, о ком Рэйвен отзывался с нескрываемым презрением. Имя Лэйтема не прозвучало ни в одной скандальной истории, но Рэйвен не доверял ни ему, ни тем сомнительно антикварным брошюркам, которые торговец сбывал богатым клиентам.

– Он умен, надо отдать ему должное, – говаривал Рэйвен. – Пока он не причинил мне никакого зла, я придержу свое мнение при себе. Но время берет свое, моя дорогая, рано или поздно придется держать ответ и этому Лэйтему.

Мысль, что пришла Хироу в голову, была настолько дерзкой, что у нее захватило дух. Страстное желание добыть книгу во что бы то ни стало завладело ею, обострило ее ум и память, и она не могла так просто отвергнуть эту мысль.

– С вами все в порядке, сэр?

Погруженная в раздумья, Хироу только сейчас вспомнила о стоявшем перед ней парнишке.

– Да, – ответила она, вручая ему обещанную монетку.

– Что-нибудь еще разузнать, сэр?

День угасал, и Хироу внезапно решилась:

– Да, найми для меня экипаж.

Хироу проводила взглядом убежавшего с поручением парнишку и поняла, что у нее нет времени возвращаться в гостиницу. Но тем лучше – Кит вряд ли одобрит ее план. Этот поступок был неджентльменским.

Но Кит и не понял бы, что значила для нее такая сделка. Он никогда не отчаивался: даже лишившись своего поместья, он все равно нашел бы иные возможности. Он мог поступить на военную службу, взять кредит и открыть свое дело, заручиться поддержкой родственников или друзей. У Хироу не было такого выбора. Но ей не хотелось, чтобы Кит думал о ней плохо или же замечал в ней то, что воспитал Рэйвен.

И Хироу, задумавшись на мгновение, решила осуществить свой план в одиночку, хотя в душе немного трусила. Однако перспектива присутствия Рэйвена в ее жизни страшила Хироу больше, нежели отсутствие готовых прийти ей на помощь людей.

Мудрее всего было бы связаться с мистером Лэйтемом через посыльного, но Хироу не хотела никем рисковать ради своих интересов. К тому же у нее не было времени дожидаться аудиенции. Если тот хитроглазый курьер опознал ее в магазине и доложил Рэйвену, ей не придется долго дожидаться его милостей. Сердце Хироу бухало молотом, она все еще сомневалась, но слишком многое было поставлено на карту – и она отбросила страхи. Когда показался наемный экипаж, она гордо распрямилась, сразу став выше ростом, и назвала кучеру адрес Томаса Лэйтема, букиниста.

Глава 11

Мистер Лэйтем не привык сам стоять за прилавком, и Хироу пришлось говорить с одним из его служащих. Ее костюм ясно давал понять, что она не принадлежит к числу его богатых клиентов, поэтому Хироу срочно придумала легенду о некоем неотложном важном деле – в связи с теми брошюрками столетней давности, которыми хозяин не мог не заинтересоваться.

Это сработало. Ее немедленно проводили в офис, где Лэйтем сам вел особенно щекотливые дела, касающиеся светских особ. Мужчина в годах, в меру полноватый и седовласый, с манерами знатока своего дела; он был спокоен и солиден, и Хироу почувствовала, что вся ее решительность сейчас улетучится. Она глубоко вздохнула.

– И что за безделица, умоляю вас, поделитесь, мистер… – Лэйтем явно издевался над ее молодостью и невзрачным костюмом.

– Сидни Марчант, – машинально ответила Хироу. – Благодарю за оказанную честь и понимание, сэр.

Респектабельная внешность мистера Лэйтема не расходилась с его положением в обществе, он являл собой джентльмена, коллекционера и поставщика книг, но Рэйвен редко ошибался в своих суждениях о людях. И хотя Лэйтем надменно продолжал смотреть на нее сверху вниз, Хироу показалось, что у него на лбу выступила капелька пота.

– На самом деле я здесь по приватному поручению, – сказала Хироу деловым тоном. – Я разыскиваю книгу Эмброуза Мэллори.

Лэйтем удивленно хмыкнул.

– Как и все мы?

Хироу улыбнулась. Наклонившись к нему, она скрестила руки на груди и произнесла:

– Да, но мне надо лишь факсимиле.

Неужели его веко дернулось? В его глазах явно мелькнула тревога, прежде чем он удивленно воздел седые брови, и Хироу возблагодарила свою воспитанную годами выдержку – ее лицо осталось бесстрастным.

– Не понимаю, что вы имеете в виду, – сказал он.

– Мне нужна лишь подделка, – ответила она, откинувшись на спинку изящного кресла, – книга, которая и не стоит ничего, но на первый взгляд ее не отличишь от оригинала.

Брови Лэйтема, казалось, сейчас унесутся в заоблачную высь, и его лицо раскраснелось.

– Вы просите меня найти для вас… подделку?

Хироу кивнула:

– Это ведь нетрудно.

Действительно, будь у нее доступ в библиотеку антиквара, она могла бы и сама справиться с брошюровкой, за исключением обложки и титульного листа. В конце концов, никто и не знал, что там написано в этой книге, кроме некоторых давно почивших друидов.

– Нет никаких достоверных ссылок на содержание книги, так что сгодится любой старый оккультный текст.

Лэйтем побагровел.

– И зачем же мне со всех ног бросаться исполнять эту абсурдную просьбу?

Хироу не дрогнув выдержала его сердитый взгляд.

– Думаю, вам известно зачем.

Лэйтем долго молча смотрел на нее, но затем отвел взгляд.

– Если вы намекаете на то, что выбрали магазин Лэйтема, потому что он славится среди покупателей своими редкими изданиями, я не соглашусь. Такие предложения вряд ли относятся к нашей сфере деятельности.

Хироу продолжала молчать, Лэйтем поигрывал цепочкой от карманных часов. Затем он хмыкнул, словно приняв решение.

– Но только если для развлечения. Тогда я смогу попросить кое-кого из знакомых букинистов приготовить для вас подходящую вещь. – Он помолчал, глядя на нее в упор. – Разумеется, никаких денег из рук в руки.

– Разумеется, – ответила Хироу, не вполне еще понимая, куда он клонит.

Она была готова потратить имеющиеся у нее средства Рэйвена для этой обманной сделки, ирония ей не чужда. Но, видимо, Лэйтем желал осторожно разнюхать, на кого она работает, и беспокоил его отнюдь не Рэйвен или другой какой коллекционер. Кто-то из властных структур или богатых клиентов мог подослать ее сюда, чтобы поймать Лэйтема на нечистой игре.