В земле чужой

Атмосфера в нашей маленькой делегации царила напряженная, но оптимистичная. Мы, безусловно, находились на чужой территории и ходили с оглядкой (хотя открытых покушений больше не было, мелкие инциденты случались постоянно), только ощущалась некая уверенность в своих силах. То самое чувство удачи, дарующее спокойствие и возвышающее носителя в глазах окружающих. Поэтому вели мы себя спокойно, с достоинством, что люди видели, и поневоле проникались нашей точкой зрения на переговорах.

Вот в такой обстановке проходило моё восхождение на третью воинскую ступень.

Не боги весть какое событие. Важными вехами считаются восхождение на первую, то есть опоясывание, когда отрок становится полноценным мужем, и на седьмую, гласный переход в верхушку воинской касты, своеобразное состояние старейшины племени. Ещё выделяют восхождение на четвертую, после неё наступает резкое замедление развития, подниматься по божественной лестнице становится намного труднее.

Короче говоря, особого внимания формальному переходу на третью ступень не уделяют. Тем удивительнее было видеть на ристалище во время моей показательной схватки с Волотом Лютовичем других Хвостовых, вятших бояр, на минуточку; представителя клана Морозовых, далеко не последнего рода в княжестве; троицу Белых, одиозных хитрецов, поганцев, взяточников, но тоже знатных и влиятельных. Ладно, Хвостовы, они присутствовали по праву хозяев, а вот то, что испытание проводил именно Волот — это честь, это признание как личных заслуг, так и фиксация статуса. Не будь я гостем, учеником старейшины Синеокого, могли бы обойтись старшим дружинником. Морозов и Белых позиционировались в качестве моих родственников, о чём все заинтересованные лица давно знали. Однако надо понимать, что одно дело, когда о родстве говорят посторонние люди, и совсем другое, если приходят сами и сказанное подтверждают. На их фоне другие гости, приглашенные Веселой Желановной, особо не котировались. За исключением старцев Устроителя, пришедших якобы из солидарности с идущими по схожему пути коллегами.

Сами испытания прошли легко. Демонстрация заклятий третьей ступени, схватка с избранным противником и много красивых слов. Самое интересное началось потом.

Как уже говорилось, собравшимся требовался повод, а не виновник торжества, поэтому я без лишней спешки сполоснулся, надел чистую одежду и вернулся к гостям. Моё отсутствие если и заметили, то не сильно расстроились. С ристалища сходняк перебрался в пиршественную залу, в помещение, где участники плавно рассредоточились вдоль столов со жратвой, попутно разделившись на две партии — молодежь и остальные.

— Здесь говорят, что ты мог бы сразу на четвертую взойти, — сунула мне кубок с чем-то горячительным Дарина.

— Обсуждали уже, — поморщился я. — Рано. Лучше скажи, над чем смеются?

Девушка обернулась на громкий взрыв хохота:

— А, это. В вышибалы на щелбаны играют.

Пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, я незаметно отлил половину кубка в кадку с цветком. Не знаю, есть в пиве приворотное или нет, проверять не хочется. Честно сказать, устроенное девушками соревнование с тушкой Тихомира Острожского в качестве главного приза начинает надоедать, даже мешает. Ладно бы кто-то из них всерьёз втрескался! Нет, дурью маются. Хорошо ещё, что Пожега активности не проявляет… Подозреваю, ей наставница мозги прочистила. Веселу Желановну девичьи интриги развлекают, она неплохо успела меня изучить и понимает, что приключений я не ищу. Зачем мне сейчас и здесь любовница, чтобы она мне мозг клевала? Да нафиг нужно.

— Вижу, Похвалу досталось.

— Ага, он уже третий раз проигрывает, — она покосилась на кубок, увидела, что жидкости убавилось, и довольно улыбнулась, тут же приобретая серьёзный вид. Ну точно какой-то шмурдяк намешала и подлила. — Не хочешь попробовать?

— Никакого желания. Загонял меня твой дядя.

— Он может! Но ты достойно держался, тебя хвалили. Буян даже детским пенял, что гридень, их моложе, а дерется лучше.

— Он рядом стоял, что ли?

— Совсем недалеко, — внезапно она захихикала. — Радислав, когда его услышал, аж скривился, словно у него зуб заболел.

— Ты, конечно, промолчать не смогла.

— Неправда! Мне не до того было, я смотрела.

— Хоть что-то доброе. Ладно, пойдём, — кивнул я в сторону самой большой компании. — Надо люду показаться, а то решат ещё, что загордился.

Вечеринка уже достигла того состояния, на котором именинник не особо-то и нужен. Тем не менее, большинство считало своим долгом подойти, поздравить, похвалить. Не все те, кто говорил приятные слова, говорили их искренне, но было бы странно, не окажись в толпе завистников. Слава многое значит в нашем обществе, молодые гридни ревностно оценивают свои и чужие успехи. Особенно пристально они глядят на сверстников.

Взойти на третью ступень в восемнадцатилетнем возрасте — результат хороший, но не удивительный, он считается нормой для представителей боярских родов. Правда, нужно учитывать, что их на соответствующий уровень вытягивают, за счет чего ступень получается в какой-то степени «дутая». И стимуляторами меня не пичкали, божье сплетение само росло. В любом случае, тому, что я получил, не завидовали — зависть вызывало то, как это было проделано. Публично, с очевидным заделом на будущее, по городу неизбежно разойдутся слухи, меня прославляющие, постепенно информация просочится в соседние земли и там, при необходимости, всплывёт. Жаждущих популярности юношей раздражало появление конкурента. А сказать вслух они ничего не могли. Репутация требовала держать лицо, что бесило ещё сильнее.

Конечно, по-черному завидовали немногие. Куда больше среди молодежи было тех, кому, в общем-то, всё равно, они развлечься пришли, единицы вовсе радовались. К последним принадлежали Избор и Лада, то ли реально проникшиеся родственными чувствами, то ли незаметно прокачавшие навык актерского мастерства.

— Круто ты устроился! Когда меня на трёшку возводили, гостей не приглашали, — после обязательных поздравлений пожаловался братан. Судя по тону, данный факт его не сильно расстраивал.

— Вот и хорошо, — тихонько пропела Лада. — Незачем Лучезара Доброславича дразнить. К тому же прыгать, как Тихомир, ты бы не смог, опозорился бы только.

— Неправда твоя, сестрица — если в меня огнём пуляют, я очень быстро бегаю! — заверил её Избор. — Тихомир, тебя дед Бран льду учил?

— В Восходнем — он.

— Повезло, он редко кого учить соглашается. Говорит, времени нет.

— Похоже на то. К нему даже во время занятий постоянно кто-то с новостями подходил.

— К тебе тоже подходить будут, готовься, — предрекла девушка. — Начнут просить секретами поделиться.

— Какими секретами?

— Кое-кто от большого ума решил, что показал ты слишком многое. Три стихии, усиление, синяки быстро свел, перемещение это скоростное…

— Скачок.

— … скачок. Иные гридни таким широким арсеналом годам к сорока похвастаться могут, и то не каждый. Стало быть, поведала тебе наставница особые тайны, они-то тебе силушки и дали.

— Бред. Заниматься надо больше, вот и всё.

— Это ты им попробуй объяснить.

Предсказание сестры начало сбываться практически сразу, спустя минут десять меня в шутку попросили поделиться секретом быстрого освоения стихий. Ну, в шутку то в шутку, а глаза у того молодого гридня были серьёзные. Ответив ему то же, что и Ладе, я быстро свернул разговор и в дальнейшем предпочел общаться с более старшими гостями. Они меньше хвастались, обсуждали не только воинские забавы, лошадей или девушек, и в целом с ними было общаться интереснее. Правда, и опаснее тоже. В их кругу за языком приходилось следить тщательнее, да что там — на важных встречах не вовремя сделанный шаг могут счесть оскорблением.

Тем же вечером, после окончания встреч и ухода гостей (я их провожал, будучи формальным виновником торжества), на втором этаже нашего домика, в парадной светелке Веселы Желановны, собралась небольшая компания. Старейшина, её верная наперсница Втора, Азгут со Званом и я, которому среди них находиться, в общем-то, не по чину, но происхождение с сопутствующими обстоятельствами помогли. Так уж вышло, что со мной сегодня, и не только сегодня, откровенничали больше, чем с прочей молодежью.

Говорил Азгут: