В зеркале русских былин

– Лен, ты не понимаешь, это ведь Иван, а вдруг он что-то сделает Ратмиру?

– Что? Копьем проткнет? Идем, Лин, не тормози, тебе сейчас нужно о даре думать. Единстенное, что он может сделать отцу, это забрать тебя!

Об этом я признаться не подумала, как и о своем пробуждающемся даре, и лишь спустившись в темное подземелье, которое благодаря мне осветилось не хуже чем в полдень, согласилась с подругой.

Мы торопливо спускались на самые нижние ярусы, а мне становилось все жарче. К тому же нестерпимо зудела спина.

– Лена, не могу больше, посмотри, что там с моей спиной, сейчас с ума сойду, - застонала, чуть ли не раздирая кожу до крови, царапая ногтями.

Заглянув за ворот платья, Елена сглотнула, перехватывая мои руки.

– Идем. Нужно поторопиться.

Но очередной мощный удар где-то справа вверху сотряс дворец, обрушивая часть ступеней.

Елена выругалась сквозь зубы, помогая мне подняться.

– Туда, - кивком указала она, торопливо прикладывая ладонь к выемке в стене.

Часть кладки отъехала в сторону, и мы влетели в пещеру, из которой вели четыре туннеля.

– Надеюсь, в этом лабиринте не водится чудовищ, - прошептала я, сжавшись в центре пещеры.

Подруга не ответила, чем совсем не успокоила меня.

Где-то вдали вновь послышались глухие удары, и кладка над нами задрожала.

Резко выдохнув, Елена сжала кулаки. Ее глаза полыхнули огнем, подобно глазам Ратмира.

– Вот что, Василина. Ты сейчас идешь по второму слева переходу до подземного озера. У него вновь свернешь налево, затем прямо. Выйдешь к гладкой стене. На уровне твоих глаз будет отверстие, приложишь к нему перстень и сможешь выбраться на полянку в лихолесье. Жди меня там.

Это был первый раз, когда Елена назвала меня полным именем.

– Но...

– Вот перстень, не потеряй, - подруга вытащила из внутреннего кармана куртки массивный серебряный перстень и заставила надеть.

Кольцо нагрелось, подстраиваясь под мой размер, после чего слегка видоизменилось.

– И еще, кого бы ты ни встретила, не бойся. С кольцом тебя никто не тронет, - порывисто обняв меня, девушка подтолкнула к проходу и растворилась в дымке перехода.

– Налево, прямо, стена, кто так строит?!

То, что туннелем давно не пользовались стало ясно почти сразу. Я была вынуждена перебираться через завалы камней, обломки каких-то пород, и протискиваться в узкие переходы.

Оставшись в одиночестве, мне резко стало не до пробуждающегося дара, который к слову пока кроме зуда особого дискомфорта не приносил.

Было откровенно страшно, причем не столько за себя, сколько за Ратмира, Елену, да и остальных.

Зачем сюда явился Иван? Что за цирк с внезапно вспыхнувшей братской любовью? Тоже польстился на возможность заполучить Жар-Птицу? Так его ждет сюрприз.

Чертыхнувшись, вновь почесала лопатки и поспешила вперед. Вот и поворот налево.

Осторожно выглянув из-за угла, вдохнула клубящуюся пыль и оглушительно чихнула.

Усиленное многократно эхо еще долго сопровождало меня, пока я довольно бодро шагала по туннелю.

Я уже поняла, что этот переход ведет к тому месту, где я впервые оказалась, выйдя из лихолесья. Вот только что я буду там делать сейчас? Одна, да еще и в таком нестабильном состоянии? На сколько хватит зелья Ягишны?

Отогнав панику, неудачно перешагнула через груду камней и чуть не упала, ощутимо подвернув ногу.

– Да, что ж такое!

А все так хорошо начиналось. Мое платье сейчас напоминало половую тряпку, бывшую в употреблении полвека, а каблук на правой туфле грозился оторваться в любой момент, нещадно шатаясь.

Где же гладкая стена, про которую говорила Елена? Не могла же я заблудиться?

Когда с моей правой руки сорвался жидкий огонь, плюхнувшийся на пыльные камни, поняла, что туннель и лихолесье малые из моих проблем.

Прикрыла глаза, считая до десяти. Нельзя поддаваться панике.

Шумно выдохнув, сорвалась с места, устремившись вперед. За мной огненной дорожкой разливалось жидкое пламя. Будто горящая лава, которую выплеснули прямо в туннеле.

Не рассчитав, больно впечаталась в стену, чуть не расплакавшись от облегчения. Теперь осталось найти нужное отверстие, и я выберусь из этого подземелья, душившего меня нещадно.

В который раз порадовавшись, что от меня столько света, принялась ощупывать стену. Не сразу, но удалось обнаружить выемку, больше напоминающую скол.

Приложив кольцо, замерла. Но ничего не происходило. Неужели я ошиблась? Или Елена что-то забыла сказать?

– Давай же, откройся, прошу.

Камень в кольце полыхнул синим огнем и стена стала отъезжать.

Радостное восклицание застряло в горле, когда я выскочила прямиком в дремучий лес.

За спиной раздался скрежет и спустя два удара сердца на месте туннеля были лишь поросшие мхом и травой кочки, скрюченные деревья и непроглядная темнота, везде, куда не хватало моего свечения.

Решив далеко не удаляться от перехода во дворец Кащея, прошла чуть вперед и привалившись к жесткой коре дуба, опустилась на траву.

Спина горела огнем. Ворот платья нещадно душил, и меня посетила дикая мысль снять платье.

И чем дальше я сидела, прислушиваясь к себе, тем логичнее это казалось.

То, что действие настойки закончилось, поняла спустя минут тридцать, когда по телу прокатилась первая волна боли. Сглотнув, подавила пришедшую следом панику и с кряхтением поднялась.

Может будет лучше вернуться обратно? Но одна мысль о душном и пыльном туннеле вызвала очередной огненный всплеск, чуть не спаливший осину позади.

Отпрыгнув на более ровный участок без деревьев, лихорадочно огляделась. Если в лесу начнется пожар по моей вине, выбраться самой удастся вряд ли.

За спиной что-то подозрительно хрустнуло.

Без резких движений оглянулась, встречаясь взглядом со светящимися желтыми глазами.

Панический крик разнесся эхом, и я сорвалась, куда глаза глядят, позабыв обо всем на свете.