V - значит наvсегда

— Что происходит, Иви?

— Сам посмотри, — указав на витрину, полную телевизоров, ответила девушка. Поскольку стекло не пропускало ни единого звука, молодым людям пришлось читать бегущую строку внизу экрана. Однако это потребовало довольно больших усилий, поскольку строка бежала чересчур быстро, и глаза могли улавливать лишь обрывки фраз.

Стало известно… следователь Metropolitan Police Service… Джордж Грэтхем… скончался сегодня ночью… в приступе бешенства… набросился на задержанных членов преступной группировки… прикончив всех четверых…

Сказать, что Иви была ошеломлена увиденным, не сказать ничего. Тот самый Грэтхем, дотошный, придирчивый и недоверчивый следователь, тоже попал под действие диких чар и погиб, утащив за собой четверых человек. Конечно, судя по информации, те четверо не были святыми, но и они не заслужили такой жуткой участи: их выпотрошили подобно рыбе. К тому же, Грэтхем стоял после Джеймса в Ивином списке людей, вызывающих сомнения и подозрения. А когда твои подозрения вынуждены сойтись на одном человеке, это вызывает беспокойство.

— А ты, я вижу, не очень-то удивлён, — заметив холодность в глазах Джеймса, девушка не смогла удержать язык за зубами.

— Да что с тобой сегодня? — встрепенулся мужчина. Его явно задевало чересчур капризное поведение его квартирантки.

— Ничего. А с тобой? — скрестив руки на груди, отозвалась девушка. Что ж, после кончины Грэтхема ей определённо понадобится новая жертва, чтобы состязаться в упрямости и язвительности. Пожалуй, Джеймс вполне подойдёт на эту роль.

— Не понимаю. Ты меня в чём-то обвиняешь?

— А что, нужно?

Джеймс с шумом выдохнул через нос, и в воздухе разошлись клубы дыма, так, что он стал похож на кипящий чайник, гневно выпускающий горячий пар наружу. Мужчина покачал головой и, решив, что бесполезно что-либо доказывать девушке, продолжил свой путь. Иви же взглянула на экраны телевизоров вновь и ахнула. На них высвечивалось время полудня. Девушка уже давно должна быть на работе. Оказывается, ей действительно следовало торопиться, а не позволять угрюмой толпе вести её за собой. Стоило Иви осознать, что пора спешить на работу, а иначе и Премьер-министр вышвырнет её прочь, как она сорвалась с месте и побежала вперёд. Ей не удалось пробежать и трёх метров, когда перед ней вдруг возникла фигура в чёрном плаще, из которого выглядывало разрисованное в чёрно-белые тона лицо. Фигура спрыгнула с крыши кирпичного здания, раскинув руки в стороны, отчего подолы плаща стали походить на взмахи чернокрылого ворона.

— Куда спешит моя Королева? — бесшумно опустившись на землю, поинтересовался Double V.

Чокнутый преступник появился настолько неожиданно, что Иви чуть не задохнулась от удивления. Впрочем, поскольку девушка не привыкла к интенсивным прогулкам, она могла просто устать от бега.

— У меня есть работа, в отличие от некоторых, — Иви попыталась обойти преступника, но он расправил свои руки-крылья, а поскольку проулок оказался очень узким, девушка поняла, что шансов избавиться от назойливого психа у неё нет.

— Я не стану тебя задерживать, хотя моя работа намного важнее твоих посиделок с немым и упрямым мальчишкой.

— Откуда ты знаешь, где я работаю?

Преступник расхохотался так громко, что голуби, прохаживавшиеся по крыше кирпичного здания, с которого несколько секунд назад спрыгнул злодей, разлетелись в разные стороны. Затем, покончив с весельем, преступник наклонился к девушке, заставляя её вжаться в холодную бетонную стену забора.

— Даже если ты не будешь знать, я всегда, — с особой заботой выделив слово «всегда», прошептал Double V, — буду рядом.

Иви даже не успела сделать вдох и выдох, а Double V, взмахнув плащом, вдруг взлетел вверх и исчез. Ни секунды не раздумывая, девушка помчалась по направлению к более людной улице. Она старалась не оглядываться, не вслушиваться в звуки окружающего её мира, а просто шевелить ногами как можно быстрее. Наконец, Иви добежала до ближайшего переулка, перехватив такси у пышногрудой дамочки, которая крикнула девушке какое-то ругательство вслед, быстро домчалась до особняка Майлза Иворда и с облегчением захлопнула за собой входную дверь.

Чарльз, как обычно, встретил свою компаньонку без проявления каких-либо эмоций и с безразличным выражением на лице отправился в спальню, чтобы продолжить чтение какого-то учебника по квантовой физике. Иви же уселась на пол, облокотившись спиной на диван с бархатной обивкой болотного цвета и игнорируя Чарльза, погрузилась в собственные размышления.

Наверное, она погорячилась: не стоило так сразу набрасываться на Джеймса с расспросами о причинах его приезда. Возможно, в его появлении нет ничего странного: племянник приезжает навестить могилу единственного дядюшки и задерживается в городе, только потому что не может перенести утрату и жалеет, что проводил с любимым дядей ничтожное количество времени.

А что с Грэтхемом и его четырьмя жертвами? Ничего особенного, если не считать, что вместе получается уже пять покойников. Именно число пять в последний раз пришло Иви от многоустрашающего Double V. На этот раз полученное сообщение выглядит как предупреждение. Неужели он и в самом деле хотел указать ей на вероятное в скором будущем количество жертв? Хотя, как, по его мнению, Иви должна была предотвратить их гибель, если у неё нет достаточной на то силы? Или он знает, как можно получить эту силу, но не говорит открыто? И как понимать его фразу «я всегда буду рядом»? Означает ли это, что он постоянно следит за ней? Или среди её окружения скрывается человек, который находится в тайном сговоре с безумно опасным преступником? А, может, кто-то из её окружения и есть Double V? Но как узнать, что из всего этого правда, а что лишь беспочвенные подозрения?

Внезапно на колени Иви опустился бумажный самолётик. Девушка вздрогнула, поскольку его нежное прикосновение вывело её из круговорота вопросов, от которых начинала пухнуть голова. Иви покрутила самолётик в руках и увидела на его правом крыле слова, начерканные корявым почерком:

Хочешь поговорить о том, что тебя тревожит? Или лучше поедим тосты?

Девушка подняла голову вверх и увидела белокурого Чарльза, нерешительно примостившегося у перил второго этажа. Ей было приятно, что кто-то таким невинным способом, как кормление тостами, хочет позаботиться о ней, и в то же время столь скорая перемена в настроении парня поразила её. К тому же, Double V знал, где она работает. Неужели Чарльз как-то связан с помешанным революционером? Может, этот парень просто притворяется немым, а на самом деле он всё же умеет говорить? Или органы слуха и зрения ему гораздо нужнее, когда дело касается слежки?

Иви медленно потёрла виски, стараясь изгнать все подозрения и домыслы. Затем она встала на ноги и, воспользовавшись приглашением немого парня поесть тосты, проследовала на кухню. Чарльз же явно пребывал сегодня в отличном расположении духа: он сам сделал для компаньонки тосты, намазал их мёдом, посыпал сахарной пудрой и даже украсил нарезанными ягодами клубники. Кроме того, парень продолжил своё общение с Иви при помощи маленьких записок. На самом деле он писал всякие глупости: шутки, описания фильмов, которые его жутко раздражали, городские сплетни, которые он прочитал в утренней газете. И, казалось бы, такие незначительные вещи не имели никакого смысла, но именно они помогли Иви на время избавиться от некоторой напряжённости, преследовавшей её целое утро. Хотя девушка ничего не отвечала Чарльзу, в глубине души она была благодарна этому молчуну за его скромную поддержку.