Vanitas

Она схватила длинный подол ночнушки и кинулась прочь.

Дверь хлопнула за спиной.

Люция заметалась.

Куда бежать? Где прятаться? Везде же найдут. В замке ей нет спасения! Семь лет неустанного труда, учёбы, тренировок и работы на репутацию — коту под хвост! И всё из-за того, что она попала не в то место и не в то время.

И узнала порочную тайну двух любовников.

Им грозит… Им грозит «лишение магии», а это для терринов равносильно мучительной смерти. Если, конечно, Магнус узнает.

И пусть Люция не собиралась разбалтывать чужую тайну, вполне ясно, как поступит с ней любой здравомыслящий высокородный террин.

Есть всего два способа сохранить секрет: не разглашать его или убить того, кто раскрыл секрет.

Но, даже понимая безнадёжность своего положения, Люция побежала. Ага. Пока кинжал не снёс дверную ручку прямо у неё перед носом.

Девушка вскрикнула и метнулась к другой двери. Ввалилась в гардеробную, отбиваясь от дорогих тряпок и лихорадочно ища, чем бы защититься. Вешалка легла в руку — к Тырху! Ботинок? — туда же! Шкатулка? — полетела в ворога.

Глухой удар; матерный орочий. Звон брызнувших в стороны драгоценных камней.

По центру каменного пола тянулась цепочка золотистых магических светильников. Люция врезалась в конец комнатки и зашарила по гладкой деревянной стене, в поисках дверной ручки или скрытого рычажка. Но ничего не нашла. Ничего, ничего!..

Второго выхода нет.

Паника подступала к горлу.

Люц метнулась влево, в ворох костюмов, дублетов, камзолов, фраков, не замечая, как неприятно они царапают застёжками кожу. Снова зарыскала по стене…

Мимо!

Задыхаясь от ужаса, она села на груду сваленной одежды и забилась в угол, сдвигая перед собой то, что осталось висеть.

Пот градом катился по спине, зубы отбивали чечётку.

Шаги приближались. Люц сжалась, по-детски надеясь, что противник слеп, глух и туп и пройдёт мимо. Что раз она не видит его, то и он её не видит. Но, разумеется, надежды остались пусты.

Герцог не идиот.

Его босые ступни с аккуратными ноготками на пальцах замерли чётко напротив укрытия Люции. Лэр развернулся на пятках и рывком раздвинул вешалки.

Люц зажмурилась и накрыла голову руками. И!..

Боли не последовало.

— Так-так-так, — размеренно и чуть насмешливо прозвучал сверху голос герцога. — Кто это у нас тут завелся? Мышка? Таракашка? Или моль?

Люция приоткрыла один глаз. Рагнар улыбался, но фиолетовые глаза смотрели холодно и цепко.

— Человек, — брякнула она.

— Че-ло-век, — вдумчиво протянул он. — И что этот человек забыл в моих покоях?

— Случайность, — выдавила, полыхая щеками. — Я просто искала лекаря.

— Лекаря? Среди ночи? В герцогском крыле?

Рагнар скептически выгнул бровь.

Люц поджала губы. Понимала, как дико это звучит.

— Я заблудилась и…

— Хватит оправданий! — холодно отрезал он. — Они для слабаков, а я считал тебя сильной девочкой.

Сел на одно колено и молниеносно приставил кинжал к её горлу. Люция тяжело сглотнула и гордо задрала подбородок, смело глядя ему в лицо. Ей почему-то не хотелось упасть в глазах герцога ещё ниже.

— Я такая, — заявила нагло.

— Дерзкая, — усмехнулся Рагнар и придвинулся ближе. Дыхание коснулось губ, голос упал до шёпота: — Честно — ты нравилась мне, Люция Грейван. Единственная из «Двора клоунов», кто действительно заслуживает внимания. Умная, талантливая, смелая и амбициозная. Я совсем не хочу тебя убивать.

— Так не убивайте, — Люция подалась вперёд с шальной ухмылкой. Острие упёрлось в плоть и чуть пропороло, но фарси не поморщилась, не отпрянула от боли. Тонкая струйка крови побежала на белое жабо, герцог резко отшатнулся.

Девушка перехватила его руку, вывернула кинжал и наставила острие ему под подбородок. Мышцы взвыли от натуги.

Брови Рагнара взлетели на средину лба.

— Убьёшь? — Люция не ответила, но он по взгляду и мрачному лицу всё понял. — Это не близар, милая. Клинок обломаешь.

Фарси цыкнула, а он рассмеялся, как мальчишка. Счастливо и слегка безумно. И так же внезапно смолк и посуровел.

— Я в тебе не ошибся, — сказал довольно и оттолкнул пальцем клинок. — Ладно. Поиграли и хватит. Я тебе не наврежу. И у меня есть предложение…

Люция убрала кинжал и глянула на Рагнара исподлобья. Он, как и все Ванитасы, не мог лгать, но и доверять ему до конца она не могла. Не в том положении.

Накрыла жгучую царапину на горле ладонью. И, к дикому изумлению Люц, герцог положил свою изящную руку сверху.

От его кожи пошло тепло и легкое бело-золотое свечение. Свет потёк к её шее. Ранку защипало, защекотало.

— Исцеление, — охнула девушка, спустя миг ощупывая совершенно здоровую и гладкую кожу.

— Мой дар, — с кривоватой невесёлой усмешкой объяснил Рагнар. — Совсем не подходит старшему брату и наследнику престола, да? — он помотал головой, словно отгоняя горькие воспоминания. — И себя я исцелять не могу — только других. Так что «лекаря» ты нашла, Люция.

— Всё равно удивительно, — искренне похвалила она.

Мужчина вздохнул и неожиданно потрепал её по макушке. Люц замерла испуганным кроликом, но вскоре расслабилась: тепло снова окутало её, и похмелье с тяжестью в теле окончательно схлынули. Голова прояснилась, мышцы наполнились силой.

Рагнур отнял ладонь и нахмурился.

— Ты же понимаешь, что узнала… что не должно, и я не могу просто так тебя отпустить? — дождался неохотного кивка и продолжил: — Я предлагаю тебе стать моими глазами, ушами и руками. Моим шпионом.

Люц часто-часто заморгала, открыла рот и не смогла ничего сказать. Облизнула пересохшие губы.

Ясно же, как день, что выбора у неё нет. Либо преданная служба, либо смерть.

Но Люция ненавидела безвыходные ситуации и никогда покорно не плясала под чужую дудку. О чём герцог не подозревал и продолжил нагнетать:

— Прошёл слух, что Магнус совсем плох и скоро на совете начнут выбирать преемника. Самые большие шансы у старших детишек, но я не вижу на троне ни чересчур жестокого Кейрана, ни мягкотелого Рафаэля. Остальные принцы и принцессы вовсе никуда не годятся. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню?