Вардаэсия

— Как бы то ни было, пока ты не умрешь, тебе просто придется продолжать страдать из-за этого, — чопорно сказала Зайлин, при этом Алекс не поняла, что та уже находилась в ее комнате. — Не сомневаюсь, что ты найдешь способ, какой бы находчивой ты себя до сих пор ни проявляла. Для смертного, по крайней мере.

Помощница продолжала ходить вокруг да около, готовя наряд, который Алекс должна была надеть в тот день, но Алекс замерзла. И это было потому, что, хотя Зайлин говорила на языке Тиа Аурас, она все еще отвечала на слова Алекс.

Каливер сказал, что никто из помощников не способен понимать общий язык, но Зайлин только что доказала обратное. Все это время Тиа Аурас была способна понимать Алекс… так же, как все это время Алекс была способна понимать ее.

Алекс захотелось рассмеяться над иронией; они обе вели себя так, словно не могли понять друг друга. Но даже сейчас, как бы сильно она ни хотела, чтобы Зайлин узнала об их взаимном обмане, Алекс не могла рисковать, делая это. Одно дело, когда Зайлин знала общий язык, и совсем другое, когда Алекс знала язык Тиа Аурас, то, что она могла объяснить, только раскрыв свою связь-ваэлиану.

Глаза Алекс расширились, и она быстро села, уставившись на свою руку, когда ее осенило еще одно осознание. Причина ее усталости в последнее время заключалась не в том, что она боролась с болезнью, и не в том, что это было вызвано физическим напряжением и эмоциональными «американскими горками» последних нескольких дней. Скорее всего, это было из-за ее подавленной связи-ваэлианы и кольца, которое она носила, чтобы скрыть свою связь от Тиа Аурас.

Атора сказал ей, что кольцо черпает энергию прямо из владельца, и что она начнет ощущать его действие через несколько дней. Прошло уже четыре дня с тех пор, как она покинула Медору… этого было достаточно, чтобы объяснить ее неестественную усталость, которую даже лэндра не смогла вылечить. Кроме того, Атора предупредил, что длительный износ может привести к значительному ослаблению, возможно, даже к смерти.

Хотя Алекс не думала, что еще несколько дней сильно навредят ей, теперь, когда она поняла причину своей летаргии, этого было достаточно, чтобы вывести ее из себя. Все, чего она хотела, это сорвать кольцо со своего пальца и швырнуть его через всю комнату, но с Зайлин это было невозможно.

Вместо этого она отбросила свое беспокойство и позволила Тиа Аурас помочь ей одеться, спрятав улыбку, когда увидела, что Зайлин раздобыла для нее брюки, как девушка и просила. Это, вкупе с сочувствием, которое она проявила прошлой ночью, заставило Алекс значительно смягчиться по отношению к помощнице, даже если сегодня она вернулась к своему обычному, вспыльчивому состоянию.

Алекс все еще понятия не имела, почему женщина была так презрительна по прибытии, но, по крайней мере, Зайлин немного подобрела с тех пор. Она не была уверена, что могло спровоцировать это изменение, но какова бы ни была причина, нельзя было отрицать, что Тиа Аурас проявила признаки человечности, когда это было важнее всего, и за это Алекс была благодарна.

Вскоре, одетая в одежду, похожую на ту, что была на ней во время восхождения на гору — эластичные кожаные черные брюки и топ, с удобными, но прочными ботинками, Алекс снова присоединилась к друзьям, их лица были мрачными, когда они ждали, что их ждет дальше.

— После сегодняшнего дня мы пройдем уже половину пути, — сказала Алекс, пытаясь вселить немного оптимизма в группу. — Еще несколько дней, и мы отправимся домой.

Предполагая, что они продолжали выполнять задания, иначе они вернулись бы гораздо раньше… это она добавлять не стала.

— Интересно, получим ли мы сегодня этот вариант смерти, чумы и трагедии? — сказал Биар, прикрывая зевок.

Увидев еще больше доказательств того, что он не спал, Алекс сделала мысленную заметку связаться с ним как можно скорее, чтобы узнать, как он справляется со… всем.

Изобразив, как она надеялась, сардоническую усмешку, чтобы разрядить атмосферу, она ответила:

— Думаю, что предпочла бы любое из них очередному вторжению в мой разум. Как мы выяснили, это страшное, очень страшное место.

К счастью, ее друзья усмехнулись, а не впали в меланхолию… или, что еще хуже, принесли еще больше извинений. Но прежде чем кто-либо успел сказать больше, они были мгновенно перенесены на стадион.

На этот раз трибуны были уже полны — более чем полны — когда они прибыли, Тиа Аурас кричали достаточно громко, что Алекс поморщилась и была вынуждена снизить свой обостренный слух до уровня, отличного от меяринского.

Саэфии встала и произнесла свое уже знакомое приветствие, после чего Врата поднялись, закружились, показали свои слова, еще немного покрутились, а затем опустились, чтобы отдохнуть в облачном промежутке рядом с помостом.

Алекс не была в восторге от вариантов на тот день — Врата Мужества, Врата Стыда и Врата Искушения — но, обменявшись покорным взглядом со своими друзьями, она выбрала арку и целеустремленно направилась к ней, перепрыгнув через пропасть и пройдя через огненные врата.

Когда она вывалилась с другой стороны, ей пришлось моргнуть, затем снова моргнуть, просто чтобы переварить то, что она видела.

— Ну… похоже, это будет интересно.

Слова Джордана по прибытии не могли быть более точными.

— Дай угадаю, Врата Мужества? — сухо спросил Деклан со стороны Алекс, на что она молча кивнула, в то время как Д.К. выругалась самым неподобающим принцессе словом себе под нос.

Алекс почти сделала то же самое, учитывая то, что было перед ними.

Она и ее друзья были перенесены на обрывистый край облачной земли, которая удерживала Вардаэсию в воздухе. Всего в нескольких футах от того места, где они стояли, облака исчезли из-под ног, уступив место такой огромной пустоте, что невозможно было разглядеть, как далеко под ними простирается земля. Если там вообще была земля. Алекс предположила, что пустыня была где-то там, внизу, но все, что она могла видеть, это то, как солнца и падающие звезды наверху сияли в пустом воздухе, их свет менялся по мере того, как атмосферные цвета постепенно переходили от светлого к темному, не оставляя ничего, кроме непостижимой черноты. Это было все равно что заглянуть в самый глубокий, темный океан.

Но не это было причиной бурной реакции Д.К… Потому что, хотя вид вниз вызывал учащенное сердцебиение, вид вверх был, пожалуй, еще хуже, учитывая все, что он подразумевал.

— Нет. Нет, нет, нет, нет-нет-нет-нет-нет, — прошептала Д.К., снова и снова качая головой. Задача по восхождению на гору заставила ее столкнуться лицом к лицу со своим страхом высоты, но это выходило далеко за рамки этого.

Начинаясь всего в нескольких футах от края обрыва, в пустом пространстве плавали сотни маленьких, покрытых хлопком платформ, похожих на миниатюрные облака, каждая шириной едва ли с одного человека. Расположенные на небольшом расстоянии друг от друга, они поднимались все выше и выше, словно какая-то потусторонняя лестница на небеса, продолжаясь высоко над их головами и переходя в новый участок затянутой облаками земли далеко-далеко над ними.

— О, боже, — прошептал Биар, больше ничего не сказав. Отчасти потому, что ему нечего было сказать, но также и потому, что он отвлекся, когда с яркой вспышкой света к ним присоединились еще шесть человек.

Группа Тиа Аурас включала пятерых мужчин и одну женщину, ни одного из них Алекс не узнала, каждый был одет в одинаковые темные кожаные наряды. Они не объяснили своего присутствия… более того, они вообще ничего не сказали. Вместо этого они с любопытством смотрели в пустоту, не обращая внимания на затянутую облаками лестницу смерти, в отличие от Алекс и ее друзей.