Вардаэсия

— Врата Мужества были пройдены, — сказала Саэфии, серьезный тон соответствовал ее лицу. — Однако, похоже, существует спор о том, кто является победителем.

— Это смешно, — крикнул Деклан. — В ваших правилах сказано, что победителем станет тот, кто первым ступит на это место в Лендасе. Алекс приземлилась первой… это делает ее победительницей.

— Александра жульничала.

Хотя Алекс призналась в этом самой себе ранее, это не означало, что она оценила прямое заявление императрицы. Не тогда, когда обстоятельства ее «жульничества» были такими, какими они были.

— Что? — взвизгнула Д.К.. — Как она могла сжульничать, если нам не давали никаких правил?

Алекс успокаивающе положила руку на плечо подруги.

Тон Саэфии был непреклонным, когда она сказала:

— Александра скрывала от нас свою истинную природу… точно так же, как она делала это с тех пор, как впервые прибыла сюда.

— О чем она говорит? — обеспокоенно прошептал ей Джордан.

— Они не понимали, что я была связана с драконом, — прошептала Алекс в ответ, не вдаваясь в подробности о кольце Аторы и его эффектах, поскольку никто из ее смертных друзей никогда не мог увидеть разницу, которую оно давало.

— Скрывая, кто ты есть, — продолжила Саэфии, — можно сделать вывод, что поэтому ты должна отказаться от своего права претендовать на победу.

Алекс открыла рот, чтобы возразить, аргументировать свою правоту и указать на невозможность ее задачи, если бы она не была связана с Ксирой. Но кто-то опередил ее в этом.

— Девушка выиграла честно, — сказал ее спаситель Тиа Аурас, вызывающе скрестив руки на своем мощном торсе. — Как заявила ее подруга, не было никаких правил, а значит, она не жульничала. Она просто использовала имеющиеся в ее распоряжении ресурсы, чтобы победить.

— Она связана с Лендаса Марна де ла Корим, — прошипела Саэфии в неожиданном проявлении гнева, используя фразу Тиа Аурас для обозначения «Повелитель Небесного Королевства» — титул, который, как знала Алекс, понравится Ксире даже больше, чем ее предыдущее предложение «Правитель». — Ты бы сам выиграл гонку, Райф, если бы ее дракон не приказал остальным оставаться в воздухе.

— Тогда разве я не должен быть тем, кто жалуется? — переспросил ее спаситель — Райф, многозначительно приподняв брови. — Похоже, я один из немногих здесь, кто ценит, что нас всех перехитрил смертный. Молодец, я говорю.

Алекс слышала, как ее друзья сдерживают свое веселье, но она была слишком сосредоточена на напряженном разговоре между Райфом и императрицей, чтобы найти какой-либо юмор в его почти насмешливых словах.

Сузив глаза, Саэфии сказала:

— Девушка никогда бы никого не перехитрила, если бы ты не помог ей на первом этапе теста.

— Под «помог», я полагаю, вы имеете в виду, как я спас ей жизнь, когда никто другой не собирался этого делать? — Райф небрежно пожал плечами, но в его серебристых глазах играла буря. — Это тоже не запрещено никакими правилами. — Его тон стал жестче. — Так же, как, по-видимому, не было никаких правил, запрещающих столкнуть то, что считалось несвязанным человеком, с Лендаса Марны и оставить ее падать насмерть.

Его внезапно холодный взгляд метнулся к длинноволосому Тиа Аурас, в нем было явное осуждение.

Алекс понятия не имела, почему Райф так стойко защищал ее. Вообще. Но она была безмерно благодарна за то, что он столкнулся лицом к лицу с императрицей и, казалось, ни в малейшей степени не испугался ее.

— Несмотря на все это, — сказал Райф, его голос снова стал нарочито легким. — В конечном счете, решение остается за Ту'э Саэроном эсс Телари, и Врата уже высказались. Здесь нет состязания — смертные прошли Врата Мужества. Неважно, как Александра выиграла гонку, важно только то, что она это сделала.

В толпе поднялся ропот, в то время как Саэфии смотрела на помост ледяными глазами, ее ноздри раздувались. Но если Райф был прав насчет того, что победителя определяют сами Врата, то императрица действительно ничего не могла поделать.

— Я полагаю, смертные, поздравления уместны, — сухо сказала императрица, явно сдерживая свой гнев. — Ваше тестирование продолжится завтра на рассвете.

В отличие от предыдущих дней, на этот раз первыми исчезли Тиа Аурас. Саэфии и Каливер исчезли со своих тронов, а толпа последовала за ними. Тайрос немного задержался, спустившись вниз, чтобы снять с Алекс и остальных золотые наручники, но затем тоже исчез вместе с остальными участниками Тиа Ауран. Остался только Райф, его потусторонние черты бесконечно забавлялись, когда он повернулся к Алекс.

— Похоже, у тебя все-таки припасен еще один сюрприз в рукаве.

Его глаза скользнули по ее обнаженной коже, впитывая золотое сияние ее ваэлианской связи. Его собственное мерцание исчезло теперь, когда он больше не прикасался к своему серебристому дракону — интересное событие, которое, как предположила Алекс, должно было иметь какое-то отношение к их разным расам. Или, возможно, потому, что он был бессмертен, а она нет.

— Ваша императрица недовольна, — сказала Алекс, смущенно потирая руки. — И не она одна.

— Ты удивила их, вот и все, — сказал Райф. — Мы никогда не сталкивались со смертным, который связался бы с драконом. Они достаточно скоро с этим справятся. — Он сделал паузу. — И на самом деле, ты не просто смертная, не так ли?

На его лице все еще читалось явное веселье, когда он удивленно покачал головой.

Ей не нужно было отвечать… он сам видел, что она способна на большее, чем обычный человек. Поэтому вместо этого она тихо сказала:

— Спасибо тебе, Райф, за то, что спас меня там, наверху. И за то, что помогал мне до конца пути.

Райф ухмыльнулся.

— Думаю, ты у меня в долгу, Александра.

Так и было. Но все, что она сказала:

— Алекс.

Он кивнул, все еще ухмыляясь, и повернулся, чтобы включить остальных ее друзей, которые молча следили за их разговором.

— Я с нетерпением жду возможности посмотреть ваши оставшиеся тесты, смертные. Вы должны гордиться тем, как многого вы достигли на данный момент. — Он посмотрел каждому из них в глаза, прежде чем закончить: — Несмотря на то, как это может показаться, у вас здесь много сторонников, некоторые из которых занимают высокие посты власти. Так что оставайтесь сосредоточенными и переживите следующие три дня, зная, что есть те из нас, кто болеет за ваш успех.

Яркая вспышка света окружила их прежде, чем кто-либо успел ответить, и внезапно они вернулись в свою общую комнату.

Алекс была потрясена непоколебимым заявлением Райфа о поддержке. Кем бы он ни был, его поддержка значила для нее очень много.

Она перевела взгляд с одного на другого, отмечая их собственные ошеломленные и задумчивые лица, предполагая, что они обдумывают его слова и думают в том же направлении. Но затем заговорила Д.К., и Алекс задумалась, не ошибалась ли она насчет того, что привлекло их внимание… или, по крайней мере, Д.К..