Вариант Дайсона

***

Луи медленно просыпался. Он вспомнил, как вошел в спальню, одел наушники и запрограммировал часовой сон. По-видимому время истекло и его разбудило усилившееся давление наушников.

Но их на голове не было.

Он рывком сел.

–  Я сняла ее, - проговорила Тила Браун.
– Тебе нужно было выспаться.

–  О боже, который час?

–  Немного больше шестнадцати.

–  Нечего сказать, хороший из меня хозяин! Как там прием?

–  Осталось еще около двадцати человек. Не огорчайся, я им все объяснила и меня все поддержали.

–  Хорошо, - Луи встал с постели.
– Спасибо. Может вернемся к этим терпеливым гостям?

–  Я хотела бы с тобой перед этим поговорить.

Луи опять уселся. Сонное отупение понемногу проходило.

–  О чем?
– спросил он.

–  Ты на самом деле собираешься отправиться в эту сумасшедшую экспедицию?

–  Собираюсь.

–  Не понимаю, зачем.

–  Я старше тебя в десять раз. Мне не надо зарабатывать на жизнь. У меня не хватает терпения, чтобы быть ученым. Когда-то я писал, но это казалось сложнее, чем я ожидал. Что же мне остается? Вот и развлекаюсь, как могу.

Она тряхнула головой и на стенах заплясали огненные тени.

–  Это совсем не похоже на развлечение.

Луи пожал плечами.

–  Мой главный враг - это скука. Она умертвила многих моих приятелей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

–  Но ты хотя бы должен знать, в чем состоит риск.

–  Я получу за это много денег.

–  Они тебе не нужны.

–  Да, но видишь ли, человечеству нужно то, что имеют кукольники Ты же слышала о корабле с гиперпространственным двигателем? Это единственный в своем роде корабль во всем исследованном космосе. Он может преодолеть световой год быстрее, чем наши в четыреста раз!

–  Ну и зачем так быстро летать?

У Луи не было желания читать ей лекцию на тему взрыва ядра Галактики.

–  Идем-ка лучше к гостям.

–  Нет! Подожди.

–  Хорошо. Жду.

У Тилы были большие ладони с длинными пальцами… Они блестели отраженным светом, когда расчесывала свои длинные, огненные волосы

–  Чарт, не знаю даже как и сказать… Луи, есть ли у тебя сейчас кто-то, кого ты любишь?

Луи пришел в замешательство.

–  Пожалуй, нет.

–  Я на самом деле похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она была похожа на пылающую жирафу с картины Дали. Ее волосы сияли, как огненно-оранжевые языки пламени В их свете фигуры Тилы Браун казалась тенью, кое-где выступающей в случайном отблеске. Все отсутствующие детали Луи находил в своей памяти: длинные, великолепные ноги, изумительно круглая грудь, нежные черты лица. Первый раз он увидел ее четыре дня назад с Тедроном Дохини, прибывшим на Землю специально для участия в праздновании дня рождения Луи.

–  Я думал, что это она приехала с Дохини. Они сейчас живут на Нашем Деле и могла приехать вместе с ним… Но между вами есть и некоторые различия. У тебя более красивые ноги, но походка Паулы плавнее. И ее лицо… выражение… более холодное. А может я уже все позабыл и мне так только кажется.

За дверью послышался каскад звуков - дикая компьютерная музыка чистая и какая-то неполная без светового сопровождения.

–  О чем ты думаешь?
– спросил Луи.
– Не забывай, что у кукольников тысячи кандидатов. В любой момент может быть найден четвертый член экипажа - и в дорогу.

–  Ничего, - сказала Тила.

–  Ты побудешь со мной до отлета?

Тила кивнула своей огненной головой.

***

Через два дня объявился кукольник.

Луи и Тила находились на лужайке перед домом, загорали и сражались в волшебные шахматы. Луи подставил рыцаря и теперь начинал об этом жалеть. Интуиция перемежалась у Тилы с холодной рассудочностью, и каждый ее ход был для Луи неожиданностью. А кроме того она сражалась насмерть.

Тила размышляла над очередным ходом, когда к ним подъехал робот и негромким писком привлек внимание Луи. Он посмотрел на экран и увидел двух одноглазых питонов.

–  Веди его сюда, - произнес он лениво.

Тила встала быстрым, грациозным движением.

–  У вас будут, наверное, секреты.

–  Может быть. А что ты будешь делать?

–  Я хотела кое-что прочесть.
– Она погрозила ему пальцем.
– Не дотрагивайся до шахмат.

В дверях она столкнулась с кукольником. Тила приветственно взмахнула ему рукой, но тот шарахнулся в сторону.

–  Ох, извини, - пропел он своим чувствительным контральто.
– Ты испугала меня.

Тила подняла брови и ничего не говоря исчезла за углом.

Кукольник уселся около Луи. Один его глаз уставился на него, а вторая голова вертелась во все стороны, разглядывая обстановку.

–  Эта женщина может за нами следить?

–  Конечно, - удивленно ответил Луи.
– Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет преграды от подслушивающих лучей.

–  И каждый может за нами следить. Луи, пойдем в твой кабинет.

–  Чарт!
– Луи было очень удобно и совсем не было желания отсюда уходить.
– Перестань крутить своей головой! Ведешь себя так, как будто смертельно чего-то боишься.

–  Боюсь, хотя и знаю, что моя смерть незначительна. Сколько метеоритов падает ежегодно на Землю?

–  Не имею представления.

–  А мы находимся близко к поясу метеоритов. Но это не имеет значения, так как я все еще не могу найти четвертого члена экспедиции.

–  Это плохо, - поведение Несса удивило Луи. Если бы он был человеком.
– Надеюсь, ты не отказался от экспедиции?

–  Нет, хотя у меня сплошные неудачи. Последние дни мы искали некого Нормана Хайвуда, прекрасного кандидата для четвертого члена отряда.

–  И…?

–  Абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки в шести поколениях рождались благодаря выигрышам в Лотерее. Кроме того, он любит путешествовать, в нем есть нужное нам беспокойство.

Разумеется, мы попробовали связаться с ним. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда отставая на один трансфер, когда Норман Хайвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, прогуливался по магазинам Нью-Йорка, навещал приятеля в Скалистых Горах и ездил на Гималаи. Вчера вечером мои агенты догнали его в тот момент, когда он садился на корабль, отлетающий на Джинкс. Корабль взлетел, прежде чем они смогли победить страх перед вашей техникой.