Глава 1 Дары

Налор, Дворец на Холме

Прием в главном саду Дворца на Холме шел полным ходом. Музыканты нежно перебирали струны, звенели колокольчиками, дули во флейты; гости чинно перемещались меж кустов и деревьев по мраморным тропинкам и собирались на небольших площадках, щеголяя модными нарядами. Женские платья из тончайших южных тканей, белоснежные манжеты и атласные мужские платки, серебряные застежки на туфлях. Эльфы, вопреки легендам о единении с природой, знали толк в хорошей одежде, и стали уделять своему платью внимание задолго до прочих народов Менаса.

Каждый гость пытался улучить момент, чтобы подойти к королеве, восседающей в центре сада на резном дубовом троне, и выразить свое почтение правительнице Вечного Леса. Ослепительная, Ирен возвышалась над своими подданными, царственно наблюдая за бесконечной вереницей темных эльфов, что проходила перед ее глазами. Каждому надо было кивнуть в ответ, улыбнуться или чуть прикрыть глаза, каждому, вне зависимости от его статуса, происхождения и состояния она сегодня должна быть рада. Вокруг хватало и политических противников королевы, но и как любой другой эльф, эти баламуты также гнули перед ней спину, также искали ее внимания, также являлись на каждое важное официальное мероприятие.

Сегодня был особый день, сегодня народ Н’алора праздновал очередную годовщину правления королевы Ирен. Что такое год в понимании эльфа? Миг, неделя по меркам человека, но традиции есть традиции. Каждый новый год — новая веха в жизни народа Вечного Леса. Новый год — это новые урожаи, новые торговые соглашения, новые подданные. Как бы долго не жили эльфы, их летоисчисление было таким же, как и у всех прочих народов континента.

Но сегодняшняя годовщина выделялась на фоне всех прочих. Это была серьезная, круглая дата. Семьсот лет на престоле — именно столько Ирен правила Вечным Лесом, так что ворота сада Дворца на Холме были открыты для всех желающих.

По меркам эльфов она была в самой силе, самый лучший возраст для правителя. Ирен была достаточно молода, чтобы уверенно править народом Вечного Леса, и в то же время достаточно стара, чтобы не поддаваться сиюминутным порывам.

Все было привычно и обыденно, за исключением того, что уже третью годовщину подряд за ее плечом стоял не молчаливый капитан рейнджеров и ее давний советник Эрегор, а не слишком приятный ей секретарь королевской канцелярии Кендал, которого продвинули по службе и дали чин ее особого советника вопреки воле королевы.

Маленькая уступка, которая теперь доставляла ей множество неудобств — Ирен уже почти смирилась с тем, что ближайшие десятилетия подле нее будет находиться именно Кендал — будучи исполнительным и разумным чиновником, новому советнику все же недоставало тех качеств, которые Ирен так ценила в Эрегоре. Он не был военным, в нем не хватало жесткости и жестокости, с которой мог действовать Эрегор. А так же Кендал был весьма многословен по сравнению со своим предшественником. Так что воспринимала она его более как секретаря, коим он всегда являлся, а не как советника. Эрегор был способен принимать решения в важные моменты, Кендал — только записывал и собирал слухи.

— Ваше Величество, — шепнул эльф, склонившись к Ирен, — у меня есть донесение.

— Ох, Кендал, оставьте. Меня совершенно не волнует, что говорят в кулуарах на этот раз, — махнула тонкими пальчиками Ирен. — Можете это записать, я ознакомлюсь позже…

— Нет же, Ваше Величество, — возразил Кендал, — я получил донесение от нашей пограничной службы.

— Вот как? И какое же?

— Один из нарушителей пересек южную границу и движется в сторону столицы… — нехотя сказал секретарь.

— Человек? — холодно спросила Ирен.

— Нет, — покачал головой Кендал. — Кто-то из ваших поданных, уроженец Вечного Леса.

Ирен чуть прикусила губу и задумалась. Она сплавила треклятого Филверелла на юг, командовать будущим гарнизоном, пойдя при этом на серьезные уступки его семье тут, в Налоре. Темный эльф стабильно слал донесения, которые не в лучшем свете выставляли Эрегора и его учителя, но Ирен смотрела на это сквозь пальцы, стараясь лишний раз не делиться этой информацией с окружающими. Нет, Налор уже полнился слухами, что правительница Вечного Леса спустила целое состояние на какую-то авантюру, но когда она взяла на мибензитский гарнизон из собственных финансов, то поступила абсолютно правильно. Семейство Филверелла и вся партия нового поколения может трепаться за ее спиной сколько угодно, но пока за Ирен жрецы Нильф и простой народ — они ничего не могут сделать. И не смогут еще несколько сотен лет.

Рано или поздно ей придется покинуть престол и уйти в жрицы Нильф, как это сделала ее предшественница, но пока Ирен крепко держала власть в своих руках и не собиралась ни с кем ее делить. Тем более, Филверелл вроде успокоился и последние две недели никаких специальных донесений она не получала. Лишь дежурные письма о состоянии его отряда.

— Значит, кто-то из нашего народа… — протянула Ирен, но ничего более Кендалу не сказала.

К сожалению, это был не тот нарушитель, которого она ждала в этот день.

Праздник был в самом разгаре и единственное, что оставалось из официальной части — церемония приема даров от подданных. После этого начнутся танцы, на самую большую площадку сада выйдут молодые эльфы и эльфийки — наследники и внуки знатных фамилий — и прием из политического мероприятия окончательно превратится в обычный праздничный вечер.

Традиционное подношение, которое сделает каждый желающий, чтобы засвидетельствовать свое почтение и готовность служить престолу в грядущем году. Обычно это были украшения, амулеты. Участвовали в подношении и простолюдины или мастера, но уже с дарами попроще. Часто дарили стихи собственного сочинения или вручную переписанные копии старых манускриптов. Ценность подарка определялась не только его стоимостью в серебре или золоте, но и в том, какой посыл имел дар или сколько труда было вложено. Считалось, что каждый темный эльф хоть раз в жизни должен побывать на подобном празднике и хоть раз — передать дар для своего правителя, благодаря его таким образом за службу народу Н’аэлора.

Вереница эльфов казалась бесконечной. Один за другим, они подходили к трону и передавали коробки и свертки со своими дарами слугам. Каждый подарок Ирен хотя бы мельком, но должна была осмотреть. Если это стихи, поэмы или другие книги — хотя бы строчку прочесть. И все шло хорошо, пока очередь не дошла до гостя в темно-зеленом камзоле и широком берете со столь огромным пером по последней моде Брима, что оно закрывало половину лица.

— Моя королева, у меня для вас особый подарок и послание, — сказал гость, не поднимая головы и передавая слугам ларец и свиток.

Ирен привычно скользнула взглядом по очередному дарителю, подала сигнал слуге открыть ларец, а сама взяла в руки свиток, перетянутый простой красной лентой.

— Учитель просил передать, что ждет ответа немедленно, — сказал эльф, поднимая голову.

Черная повязка на глазу, едва заметный, скрытый под гримом шрам, который все это время заслоняло еще и перо. Эрегор, заклейменный преступник и эльф, который никогда не должен появляться в пределах Вечного Леса, сейчас стоял перед Ирен в толпе других темных.