Вас сюда не звали!

– Натворить?
– повторил дядя, и слово раскатилось, будто далекий гром.
– Да уж, пожалуй, успели. Сперва пропал углежог с тремя подмастерьями. Ладно, на дальних просеках чего только не бывает. Потом старый Орре с сыновьями на охоту пошел и как сквозь землю провалился. Следы просто-таки на полушаге оборвались. И, главное, аккурат возле той самой просеки. Тут мне докладывают, что работорговцы очень уж лютуют: силой народ в цепи сгоняют без разбору, а потом уводят куда-то, да и с концами. Послал человека проследить, и что ты думаешь? Все на ту же просеку, чтоб ее сто лет упыри топтали. Ну, думаю, пора эту лавочку прикрывать. Издал указ, чтоб с ними можно было как в старые времена: веревку на шею да чурбак из-под ног. Вроде, притихли на время. И тут является ко мне вот такой же лысый, и начинает петь сладко: хотим, мол, торговлю наладить. Сотня золотом за каждого мужика, пусть хоть больной, хоть старый, хоть и вовсе при смерти, а если вдруг молодуха какая подвернется, то за нее и полтыщи не пожалеют. Ладно, отвечаю, приходи через седмицу за товаром. Тот обрадовался, вошь такая, и сразу к своим поскакал. Догадаешься, куда?

– И даже догадываюсь, что потом было, -понятливо кивнула я.
– Стал посреди леса, пробормотал непонятное, в рог дунул, шагнул и пропал. А ровно через седмицу вернулся, только вместо рабов его ждала небольшая армия. Так?

– Большая армия, - поправил дядька и улыбнулся уже по-настоящему.
– Он еще и отряд с собой привел, гнида. Хорошие воины, это сразу видно было. А вот доспехи хлам-хламом. Уже с двадцати шагов самострельным болтом насквозь дырявятся. Мы их...

– Да ты...
– вскинулся было Темель, но тут же смешался под моим тяжелым взглядом. Сглотнул, сжал кулаки и продолжил, уже спокойнее: - Из-за таких, как ты, половина высшего круга считает вас всех вашшы-хайван.

– Значит, мы дикие твари, да?
– Зло сощурилась я.
– А вытряхнуть человека из тела, засунуть к сотням других таких же, чтобы сделать себе волшебную цацку, и потом годами пользоваться ею как только вздумается, прекрасно зная, насколько больно там, внутри, это очень по-человечески, да.

– Ты слишком строга с этим бедолагой, -осуждающе покачал головой император, и только тогда я его заметила.
– Он ведь пришел и хочет говорить с нами. Думаешь он сделал бы это, если бы считал нас животными? И, к тому же, он знал, насколько это может быть опасно и все равно рискнул. Значит, речь идет о чем-то очень важном. Так почему бы его не выслушать? Что мы теряем?

– Мы теряем время, - проворчал дядя.
– В моем возрасте это немало.

– А это еще как повернется, -резонно возразила я.
– Может, договоримся сейчас и войны не будет. Тысяч, а то и десятков тысяч смертей не будет. Неплохо, как по мне. Только, если уж будем разговаривать, то, может, все-таки зайдем под крышу? Мои ноги скоро по колено в землю вмерзнут.

Так мы и оказались вокруг колченогого стола в тесной комнатушке без одной стены: дядька, как самый старший, в чудом уцелевшем кресле, а мы со жрецом и императором по-простому, на щербатой деревянной лавке. Всех остальных на переговоры не позвали - чином не вышли. Даже Ингвар не остался. Шепнул, что приглядит за Орми, а заодно убедится, что нас никто не подслушивает, и ушел. Правильно. Ни к чему лишний раз Мяснику глаза мозолить и на разные мысли наводить. Может, он и не такое чудище, как о нем болтают, но это еще не повод ему доверять.

– То, что мы делаем, - начал Темель, когда все, наконец, расселись, - может показаться пустой жестокостью. Но это не так. Только наша сийилли теперь удерживает границу между мирами. Не дает ей исчезнуть. Но с каждым днем это все труднее. Нужно все больше тюджю.

– Жизненной силы, - пояснила я для тех, кому пока не напихали в голову обрывков чужой памяти.
– У нас ее почему-то в сотни раз больше, чем у них. Вот только непонятно, зачем так глупо ее тратить. Ясно же, что если что-то рушится, то сколько подпорки не ставь и щели не замазывай, а конец один. Так может хватит оттягивать неизбежное? Лучше приготовьтесь как следует, и доломайте, чтоб над головой не висело.

Магнвальд уставился на меня так, будто я вдруг вторую голову отрастила и тут же этой головой с пяток младенцев загрызла. Что это с ним?

– Разве что с дорогами могут быть сложности, - продолжаю, как ни в чем ни бывало.- Но столбы с правильными знаками вкопать в любом случае проще, чем годами людей калечить ради того, что все равно однажды рухнет. Главное, чтобы... я что-то не так сказала, Валле? Не молчи, поделись мыслями.

– А зачем?
– бесцветным голосом обронил мальчишка.
– И с кем? С палачом, запросто приговорившим к мучительной смерти целый народ? Или с ее дядей, который наверняка и пальцем не шевельнет, чтобы этому помешать?

Ну надо же! Бывшая Избранная, видно, успела поведать мужу свою печальную и удивительную историю, и этот дурак вообразил, будто я...

– Предки, как же хочется тебе врезать!
– Простонала я, закрывая лицо руками.
– Ну да, я палач. Я жуткий монстр. Истребительница народов.

– А что я должен думать?
– оскорбленно вскинулся император.
– Кому, как не тебе знать, что наш мир делает с чужаками. Эйрин едва десять дней протянула! И если ты сейчас скажешь, что собиралась все эти тысячи в свой род принять, я...

– Ай, да хватит уже, - устало отмахнулась я.
– Какие к упырям десять дней? Если б ее богинька ко мне не привязала, она до вечера бы не протянула, точно тебе говорю. А Темель почти седмицу ни к кому не привязанный ходил и хоть бы что. Так может, он и не иномирец вовсе? Ну сам подумай, разве не странно, что у твоей империи до недавних пор не было соседей? Конечно, они могли просто исчезнуть, как исчезла большая часть провинций, когда мир начал сжиматься, но тогда о них хотя бы легенды остались бы. Но их попросту нет. Ни единого словечка о других странах.

– Значит, их никогда и не существовало, - упрямо заявил Его Величество.

– Или кто-то заставил нас забыть, - парировала я.
– Десятки лет наш мир сжимался, будто забытая на солнцепеке сырая шкура, и что, кто-нибудь это замечал? Да никто. А если и замечали, то тут же об этом забывали. Странно, правда? Да что говорить, у меня вон старая карта каждый день перед глазами маячила, на которой империя раза в два больше, чем сейчас, но я этого в упор не видела, пока меня носом не ткнули. И на восточной границе я бывала. Там древняя стена в сотни и сотни лиг длинной. На кой пес ее было строить, если за ней ничего нет? А корабли зачем, если плавать некуда? Порты, в которых они догнивают? Заброшенные караванные пути, ведущие в никуда?

– Подожди, так ты думаешь, что эта граница, которая вот-вот рухнет, не между мирами, а как бы внутри?
– Недоверчиво протянул император.
– Но зачем?

– "Рядовое испытание замкнутой транспортной системы на стандартном полигоне Б-типа" - припомнила я.
– Проще говоря, отгородили себе загончик, чтоб лишние силы не тратить, и давай на нем свои божественные штучки испытывать. Это ж проще, чем целый мир под себя переделывать.

Теперь настала его очередь закрыть лицо руками.

– Но если это правда... Даже слов не подберу, чтобы описать, насколько это подло, жестоко, мерзко, гадко...

– Чего еще от богов ждать? Мы ж для них что муравьи посреди поля. Жалко, не жалко, а пахать все одно надо, -резонно заметил дядя Эгиль и повернулся ко мне: -Так, говоришь, мир становится меньше?

– Становился, -поправила я, и пояснила: - Теперь уже нет. С тех пор, как мы от богов избавились, он, кажется, потихоньку делается нормальным.

– И когда эта самая граница исчезнет, -задал он наконец самый важный вопрос, - где окажутся эти кровавые культисты?