Василис Прекрасный или как выйти замуж и не превратиться...

– Ты давай, пей, не стесняйся, – Лолита пододвинула мне кружку и щедро плеснула туда травяного ароматного чая. – Времени у тебя будет немного. Под водой сможешь находиться ровно три часа. За это время надо будет найти мой перстенёк! А то Тритоша меня не простит! Надо же было такое учудить перед помолвкой? – на одном дыхании выпалила Яга, стоило мне выпить несколько глотков и откусить кусочек ванильного кренделька.

Это она о чём сейчас? Под водой три часа? Это шутка такая?

– Ты жуй-жуй! Главное не волнуйся! Три часа должно хватить! Ты как в воду нырнешь, сразу плыви подальше от Русалочьей бухты, а то эти грымзы зубастые тебя утащат в свои пещеры, и поминай, как звали! – спокойно заявила Лолита.

Я в волнении сделала ещё глоток ароматного чая, он был очень вкусным с лёгким травяным ароматом и привкусом земляники. По телу вдруг прокатилась волна жара, и я почувствовала, что мне не хватает кислорода. За ушами вспыхнула такая боль, будто меня режут без анестезии. Руки задрожали, в глазах помутилось. И я поняла очевидное: Лолита к своему чудо-чаю не притронулась! Я тут же отставила кружку с «чаем» как можно дальше и вздрогнула от очередного болезненного приступа.

– Что со мной? – еле овладев голосом, спросила я, не переставая ощупывать свою шею. Всё тело покалывало, особенно внутреннюю часть ног и между пальцев.

Лолита довольно улыбнулась:

– С тобой все как надо! Не волнуйся! Неприятные ощущения скоро пройдут, но стоит поторопиться! Я подвезу тебя до крайней точки, и ты прыгнешь в воду. Запомни, через три часа жабры и прочие русалочьи прелести исчезнут! Если к этому времени не выберешься на берег, Аттина и её подружки полакомятся свежим мясом, – увидев мой полный ужаса взгляд, ведьма усмехнулась и продолжила. – Я тут не причём! Всё зависит только от тебя!

Ягиня встала и, схватив меня за руку, потащила обратно в ступу.

– Но что я должна сделать? Ты толком мне ничего не объяснила! – кое-как пересилив боль, спросила я дрожащим голосом.

Мне было ужасно плохо! Тело пылало огнём, непослушными пальцами я нащупала под ухом три ровных гладких надреза слегка прикрытых кожей – жабры! Такого поворота я не ожидала!

Яга бесцеремонно толкнула меня на пассажирское кресло, и ступа взмыла вверх.

– В двух словах. Ты должна отыскать мой перстень. Если бы ты пришла раньше, то я бы попросила написать наш с Тритошей портрет и разошлись бы, но теперь! – она вдруг глянула на меня с такой надеждой. – Лишь ты можешь мне помочь… Я его обидела, швырнула его подарок в океан. Он меня не простит, пока я не приду к нему с перстнем на пальце.

Если бы моё тело не извивалось в этот момент от боли, я, возможно, оценила бы эти бразильские страсти, но…

– Самое ужасное, я так ему и не призналась, что не умею плавать! – продолжала свои признания Лолита. – А ведь это так важно для наших отношений! Но как сказать повелителю морей, что ты боишься воды до чертиков, а? Вот ты бы сказала? – расценив моё молчание как поддержку, ведьма кивнула. – Вот и я не смогла!

Мне было плевать на её переживания! Внутренняя поверхность ног пылала огнем, всю нижнюю часть туловища пронзала такая боль, что я с трудом понимала, где нахожусь. Захотелось разуться и снять шаровары, и я, повинуясь желанию, осталась в одном топике. Вскоре я поняла, зачем. Ноги практически сразу прижались друг к другу, и, как в ужасном сне, срослись в единое целое с умопомрачительной скорость. К выворачивающей наизнанку боли прибавился панический ужас, от которого я не могла даже кричать!

– Ну-ну, ты так выгибаешься, словно боль невыносима! Не старайся меня разжалобить! Я всё равно не передумаю! – Яга наклонилась, рассматривая мои сросшиеся конечности. – О, зелье на тебя действует быстрее, чем обычно! Надо в воду, там сразу легче станет! Мы как раз добрались, – вглядываясь вдаль, сообщила эта мерзкая ведьма. – Помни одно, русалкам верить нельзя! – с этим напутственным словом меня подхватили на руки и выбросили из ступы.

И нет бы, опуститься пониже! Я летела метров десять не меньше! Почти у самой воды я посмотрела вниз… Зачем? Зачем я это сделала? Иногда лучше находится в неведении! В воде нарезали круги не меньше двадцати морских красоток! Их цветные хвосты и яркие волосы мелькали как семафор!

Вода поглотила меня мгновенно, удар был сильным и почти оглушил итак обезумевшую от ощущений голову. Я понимала, что благодаря жабрам должна дышать под водой, но тело меня не слушалось. Я шла ко дну как мешок с камнями, и водная толща давила на меня всё сильнее. Недавнее происшествие в Иферите, когда я почти погибла в воде, дало о себе знать паникой и полным отключением логического мышления!

Я хотела наверх, но сросшиеся ноги были мне неподвластны! Я пыталась хватать воздух так, как привыкла: носом и ртом, но вода, попав в легкие, обожгла солью все слизистые, и мне хотелось кричать от бессилия! Я не понимала, как управлять изменившимся телом, и мои слёзы смешивались с водной толщей. Я не задохнулась, но и не дышала, приближаясь к поросшему водорослями песчаному дну.

Прейти в себя мне никто не дал. Мгновенно меня окружила толпа морских дев, и лица у них были, мягко говоря, не дружелюбными! Об обороне даже речи не шло. Я валялась на песке, пытаясь хотя бы присесть, но даже это у меня получилось с трудом.

– Ведьма! Тебе нечего тут делать! – прошипела одна из русалок, на вид самая старшая.

– Страшная она какая! Хвост без чешуи! – с насмешкой сказала ещё одна и, проплыв рядом со мной, дернула за волосы.

– Давайте её съедим! Она все равно наколдованная! – предложила третья и облизнула свои тонкие бледные губы.

Боль отступила, и тело медленно, но уверенно приходило в себя после всех превращений. Я сидела, затаив дыхание, и старалась не смотреть на окруживших меня полуженщин-полурыб. У меня не было ни малейшей идеи, как выпутываться из этой ситуации, к тому же я видела, как по моему бледному покрытому странной серовато-жемчужной кожей хвосту носятся разноцветные искорки, а у ступней, превратившихся в мерцающий хвостовой плавник, медленно появляются серебристо-розовые чешуйки.

Я в волнении посмотрела на свои руки: между пальцами появились перепонки, а кожа была розоватой с вкраплениями серебра. Не обращая внимания на окруживших меня русалок, я дотронулась до волос и распустила их. Розовые пряди упали мне на плечи крупными кольцами. Ух, ты! Даже укладку делать не надо! Интересненько!

Мои недоброжелательницы в это время на меня даже не смотрели, споря о моей участи. Половина хотела меня сожрать, но вторая половина противилась: какая-никакая, но я всё-таки русалка!

– Что за столпотворение? – голос показался мне знакомым, и я обернулась. – О, добро пожаловать, героиня Иванна, – ласково и оттого ещё более угрожающе сказала Аттина и приблизилась ко мне на расстояние вытянутой руки. – Не бойся. Тебя никто не съест. Не сейчас, когда ты выглядишь как наша сестра.

Её слова предали мне немного смелости, но я тут же вспомнила напутствие Лолиты: русалкам верить нельзя. Аттина выглядела иначе. На её голове сверкала диадема из раковин и жемчуга разной величины, а сзади тянулась полупрозрачная сверкающая накидка. Она тут не последняя треска, как я погляжу! Да и другие русалки с явным уважением слушали её речи.

–Вы меня отпустите? – спросила я, особо не рассчитывая на положительный ответ.

Аттина улыбнулась, и её прекрасное лицо стало ещё краше. Как же обманчива внешность!

– Конечно, нет, мы не можем отпустить чужестранку, – она выдержала паузу, – одну без присмотра. Аквата с радостью составит тебе компанию. Уверена, вы поладите, – и эта мерзкая каракатица опять мило улыбнулась.

Аквата подплыла ко мне вплотную и с отвращением осмотрела произошедшие со мной перемены.

– Запомни, двуногая, наличие хвоста никогда не сделает нас равными! – высокомерно заявила эта мелочь пузатая и махнула рыжей гривой, призывая меня следовать за ней.