Вечер медведя

Эмма чуть не рассмеялась. Ужасающе сильный мужчина стал беспомощным, как кролик, когда дочь посмотрела на него своими большими печальными глазами.

Он издал еще один разочарованный звук.

Райдер недолго был отцом… и он действительно старался. Позволит ли он ей помочь? Она постучала в дверь.

— Ага. Мы в задней комнате.

Она пересекла спальню и вошла через открытую дверь в просторную, недостроенную комнату. Судя по расположению и слабому запаху бензина, она была над гаражом на две машины. У правой стены стоял большой картотечный шкаф. Слева выстроились коробки и пустые полки. В центре комнаты на массивном столе стояли компьютер, монитор и принтер.

Она поморщилась.

Райдер стоял на коленях по другую сторону стола, его взгляд был мрачным. — Если у тебя проблемы с компьютером, уходи. У меня нет на это времени.

— Вспышка гнева в его голосе заставила ее подпрыгнуть.

— Я… я не знаю. — Эмма сделала медленный вдох. Многие оборотни не были поклонниками современной жизни, особенно компьютеров и телевизоров. — Моя мать любила человеческие технологии. Больше, чем меня.

— Клянусь Богом, — Райдер потер подбородок. — Прости, Эмма. Я расстроен и вымещаю это на тебе. Что я могу для тебя сделать?

Эмма, прихрамывая, обошла стол, чтобы лучше его рассмотреть.

Увидела Минетту. Одетая в футболку и розовые шорты, девочка сидела на полу, вытянув перед собой ноги. Слезы катились по ее щекам, пока Райдер возился с пластырем. Его руки казались огромными по сравнению с крошечной повязкой, уже частично порванной.

— Нужна помощь? — Поймав его сердитый взгляд, она знала, что он скажет «нет».

— Я… — Он хмуро посмотрел на пластырь. — Черт возьми, да.

— Все в порядке. — Она взяла пластырь у него из рук. Края уже успели склеиться между собой. Бесполезный. — У тебя есть еще один?

Он протянул ей коробку, стоявшую рядом с ним.

Скучный коричневый пластырь.

— Следовало позаботиться о пластыре с героями из мультиков. Если ей придется выбирать, какого мультяшного персонажа она хочет, она не будет думать о боли.

Его глаза засветились весельем.

— Ты слишком хитрая для медведя.

Это был комплимент? Он действительно сделал ей комплимент?

— Развлечения удивительно эффективны с детьми. Могу я одолжить ручку?

Когда Райдер поднялся, чтобы найти ее, Эмма улыбнулась Минетте, прислонила трость к столу и с трудом опустилась на пол. Дурацкий бандаж на ноге уничтожал всякое подобие грации.

— Давай посмотрим, что случилось, котенок. — Она осмотрела рану на голени девчушки. Рана длиной в дюйм была слишком мала, чтобы нуждаться в помощи целителя, а более светлый участок кожи свидетельствовал о том, что Райдер сумел промыть это место. — Что случилось?

— Она играла возле металлических оконных решеток в гараже и упала. Могло быть и хуже.

Эмма знала, что напряженность в его голосе была попыткой скрыть страх. Несчастный случай сильно напугал его.

— Строительные материалы и дети — не самое благоприятное сочетание.

— Теперь понятно. — Он протянул ей маркер и стал наблюдать, как она рисует счастливую кошачью мордочку на каждой боковой полоске лейкопластыря. Когда Минетта увидела их лица, она улыбнулась… и он расслабился.

Эмма осторожно наложила повязку на порез.

— Я думала, вы с Беном работаете над новым трехэтажным домом.

Райдер оперся бедром о стол.

— Бен там. Заказ на комплект оконных решеток поступил вчера поздно вечером, и, поскольку завтра полнолуние, люди спешат их забрать. Я вернулся, чтобы раздать еще несколько.

Райдер жертвовал своим временем. Сердце Эммы смягчилось еще больше. Она знала, что Бен заботился о других членах клана, но не думала, что Райдер тоже.

Он запустил пальцы в волосы с раздраженным ворчанием.

— Минетта должна была играть в углу, подальше от всего этого. Я недостаточно следил за ней.

Эмма усмехнулась.

— Даже когда ты думаешь, что детеныши находятся в безопасном месте, если есть что — то опасное, ты можешь быть уверен, что кто — нибудь найдет это, поиграет с этим, споткнется об это или упадет в это. — Ученики бардов провели немало времени с молодежью клана.

Ей нравилось поучать.

— Минетта — это маленький шустрый котенок. — Кривая улыбка Райдера придала его лицу привлекательные черты, когда он погладил Минетту по волосам. — Будь я проклят, если знаю, что делать с ней на стройплощадках.

— Эм… — желудок Эммы сжался. Отказ был бы… болезненным. Ее взгляд упал на Минетту. У нее не было выбора. Безопасность ребенка была важнее.

— Что? — спросил Райдер.

Нуждаясь в возможности быстро отступить, Эмма попыталась подняться на ноги.

К ее удивлению, он схватил ее за талию и поставил на ноги. Легко.

Когда он вернулся на свое место за столом, она уставилась на него, все еще чувствуя его сильные руки на своей коже.

Возьми себя в руки, медведь.

— Ну, — она откашлялась, — если тебе нужно вернуться к работе с Беном, Минетта может провести день со мной.

— Нет, — Райдер отстранился от нее. — Спасибо, но… — Минетта вскочила на ноги и обхватила своими крошечными пальчиками большой палец Эммы.

Райдер замер, прежде чем отрицательно покачать головой.

— Она останется со мной. — Он посмотрел на дверь, на Минетту, на Эмму, на дверь.

— Ты уверен?

Он нахмурился еще сильнее.

— Клянусь гребаным Богом этого гребаного леса. Хорошо.

Она с трудом подавила усмешку. Он и в самом деле был очарователен — совершенно беспомощный отец.

— Мы останемся здесь, в доме. Больше мы никуда не пойдем.

Помолчав, он пробормотал:

— Спасибо.

Эмма провела Минетту через дверь и подождала, пока они не оказались почти… почти вне пределов слышимости.

— Итак, Минетта, насколько хорошо ты умеешь резать морковь разделочным ножом?

Позади них раздался протестующий рев.

Эмма расхохоталась, взъерошила волосы Минетты и произнесла:

— Шучу. Просто шучу.

Глава 14

Колд-крик. Территория Северных каскадов. Ночь темной луны.

В деревенском коттедже «Уайлдвуд» Бен выпил чашечку превосходного кофе Брианны, готовясь к предстоящей долгой ночи. Сквозь стекла зарешеченных окон над горными вершинами висело красное солнце. Скоро оно сядет.