Вечное Лето

«Как может бабушка Джейн хотеть здесь остаться?»

– Это мой дом, - произнесла Джейн. – И этому месту я принадлежу.

Фер вырвалась из бабушкиных объятий:

– Но я нет.

– Я знаю, - в третий раз произнесла Джейн. По правилам Летних Земель то, что произнесено трижды, имеет особую силу. Бабушка это знала, а значит, она действительно понимала, что Фер чувствует.

– Я не буду пытаться удержать тебя здесь, девочка моя, - добавила бабушка Джейн.

– Спасибо, - выдохнула Фер. Она подошла обратно, и Джейн крепко её обняла.

Фер почувствовала, как земля под ногами вращается, как уходит время, и внезапно, с острым уколом сожаления поняла, что находится слишком долго и слишком далеко от Летних Земель. Она должна вернуться.

И вернуться она должна сейчас.

***

Присев на корточки, Фер поднесла пальцы к прохладной поверхности лунной заводи, связывающий человеческий мир с другим. Она ощутила покалывание от открытого Пути, а светящий на небе полумесяц в воде отражался полной луной.

Фер поднялась и напоследок окинула взглядом поляну, не цветущие лавровые кусты, мох, сплетённые между собой ветви деревьев. Бабушка Джейн не обрадовалась её внезапному уходу.

– Подожди, по крайней мере, до утра, - сопротивлялась она.

Но Фер не могла больше ждать. Сделав глубокий вдох, крепко сжав свой лук, девушка прыгнула в заводь.

Она падала вниз по Пути, чувствуя, как шумит ветер в ушах и вокруг неё сжимается темнота, и наконец, приземлилась с громким шлепком на берег заводи с другой стороны Пути. Фер не открывала глаза, пока не перестала кружиться голова. А когда открыла, увидела жёлтую полную луну над головой, а полумесяц, принадлежавший миру бабушки Джейн, отражался в водной глади.

Она прошла. Воздух здесь был мягче, тени насыщеннее и таинственнее… И она чувствовала связь с этими землями глубоко внутри себя.

В отличие от человеческого мира, лавровые кусты здесь цвели, и их белые цветочки сияли в лунном свете. Подул внезапный ветерок, заставивший верхушки деревьев вокруг поляны пригнуться ниже. Когда Фер поднялась на ноги, её окатило холодом, и кожа на руках покрылась пупырышками. Девушка потёрла плечи и оглядела мрачную поляну, всмотрелась в тёмные тени в лесу.

«Кажется, там кто-то есть».

Фер крепче сжала лук, готовая в любую секунду вытащить стрелу из колчана за спиной. Ещё одно дуновение ветра принесло запах сырой земли и преющих листьев.

Ветви на деревьях вокруг лунной заводи зашелестели. Фер прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Внезапно она почувствовала связь с землями – с Летними Землями – сильнее, чем когда-либо. Это было похоже на огромную волну зелени, затапливающей её с головы до пят, будто сам лес начал ходить, передвигаясь на корнях.

А потом всё стихло. Фер задержала дыхание и прислушалась. Но не услышала ничего, кроме звенящей тишины. Девушка моргнула. Тени сгрудились. Всего секунду назад поляна была пуста, а теперь её окружали…

Кстати, а кто это?

Вокруг лунной заводи полукругом стояли существа, наполовину напоминающие деревья, а наполовину – пни, корявые и поросшие мхом и лишайником. Кто-то из них был ниже Фер, кто-то - выше самых высоких деревьев в лесу. В тусклом свете луны Фер разглядела мудрые старые лица, наблюдающие за ней. Их глаза мерцали и отражались в глубокой заводи.

Эти существа – кем бы они ни были – имели очень, очень глубокие корни. Они больше всех, кого раньше встречала Фер, были частью этой земли. И они ждали, когда Фер вернётся.

– Кто вы? – прошептала она.

Ответ пришёл с порывом ветра, пронёсшегося мимо лица и заставившего дрожать.

«Мы – лесной народ. Мы пришли, чтобы принести клятвы Леди Летних Земель. Вы примете их?»

У Фер было мало времени подумать над этим. Да, она была Леди. Она знала это благодаря своей глубокой связи с этими землями и их людьми и благодаря своей матери, которая прежде была Леди, пока её не убила Мор.

Но принесение клятвы… Это был сложный вопрос. Конечно, с одной стороны, клятвы были частью устройства этого мира. «Наши клятвы и наши правила связывают нас вместе», - сказала её однажды Мор. Да, так или иначе, Мор была истинным злом, но в этом она была права.

С другой стороны, клятвы – это неправильно. Мор использовала их, чтобы привязать к себе людей и контролировать каждый их шаг. Может, Фер и не знала пока точно, что значит быть Леди, но она ясно понимала, что не хочет привязывать к себе людей подобным образом.

«Вы примете наши клятвы?» - во второй раз пришёл вопрос от лесного народа.

– Я… я не люблю клятвы, - пыталась Фер потянуть время.

Шелест ветвей и шум ветра звучал, как шёпот.

«Таково правило сих земель – мы должны связать себя с Леди», - выдохнули существа.

Фер покачала головой. Её лучший друг, Рук, был связан с Мор клятвой, и у него не было выбора, ему приходилось подчиняться любому приказы Мор. Его заставляли делать то, что он терпеть не мог. Это не может быть правильным.

«Так вы примете наши клятвы?» - в третий раз спросили они. Трижды. Ей придётся ответить.

– Нет, - медленно произнесла Фер. – Мне действительно жаль. Но я не могу. Нет.

Её слова повисли в воздухе.

«Нет. Нет. Нет».

Лесной народ смотрел на неё, и Фер почувствовала их сильное разочарование, будто она только что провалила испытание.

Ощущение всепоглощающей зелени исчезло вместе с запахом сырой земли и мха. Когда Фер подняла глаза, поляна у лунной заводи была пуста.

Глава 2

У места, где жила Леди Лесных Земель, росло Древо Леди. Это был невероятно высокий бук с гладким стволом, покрытым серебристой корой. У основания ствол был таким широким, что даже шестеро мужчин-барсуков могли бы стать вокруг, держась за руки, и всё равно бы его не обхватили. Бук был таким высоким, что поднимался над всеми остальными деревьями в лесу. На верхних раскидистых ветвях выросли ярко-зелёные листочки, а в нижних спрятан деревянный дом, где жила Фер, вместе с другими домами. С ветвей свисали вниз лестницы, достающие до земли, а между домиками были натянуты верёвочные мостики. Целая деревня на деревьях.