Вечность

— Тем хуже для них, — пожала плечами девушка и бросила на меня лукавый взгляд, — не сомневаюсь, что учитель ожидал этого и приготовил для них немало сюрпризов.

— Ты несомненна права, — довольно погладил я колючий подбородок, — осталось только проверить на практике, хватит ли на всех желающих?

На этом разговор завершился, а через десяток минут из подземелий выбрались порядком запыленные, но довольные маги в сопровождении охраны наемниц, о чем-то оживленно переговаривавшиеся.

— Учитель, мы нашли и завалили эту тварь, — радостно помахала мне Виэрта, возвращаясь в лагерь, — это получилось куда легче, чем с личем и его свитой!

— Естественно! Главное оружие твари — этого самого лича — вы уже уничтожили, а сам по себе, Кукольник представляет не такую большую угрозу даже в центре источника, — слегка улыбнулся я ученице и спросил, — нашли в логове твари что-нибудь интересное?

— Несколько средних накопителей не самого лучшего качества, горка паршивых амулетов, что постыдится продавать ученик академии и странный черный цветок из камня, — покачала головой магичка.

— Цветок? — спросил, подходя к искателям приключений.

— Цветок, — подтвердил Риворастэ с ироничной ухмылкой, протягивая мне небольшую коробку, — и несмотря на наличие кучи магистров, никто не знает, что это такое.

— Как будто ты знаешь, что это, — фыркнула Дирона.

Я заглянул в коробочку, на дне которой действительно лежал совершенно черный цветок, как будто поглощавший в себя свет. Несколько исследовательских заклинаний ничего не дали, кроме того, что он состоит из весьма плотного вещества, может быть, какого-то минерала. На этом все, даже магией не тянуло. Это показалось мне немного знакомым, как будто встречал раньше такое, может не лично, а описанием в книге, но как не напрягался, вспомнить не удалось. Демонова память стала подводить!

— Мне тоже неизвестно, что это такое, — покачал головой, — но если хотите, могу выкупить — чисто ради любопытства.

Маги переглянулись и дружно пожали плечами. Цветок никому оказался не нужен, несмотря на свою необычность и мы сговорились на триста золотых, которыми я сразу же расплатился, получив от некроманта коробку и отправив ее в сумку.

Так как здесь нас больше ничего не держало, все быстро перекусили, покормили химер и собравшись, выступили в путь. Лес вокруг указываемой проводником тропинки был довольно редкий, обеспечивая нам весьма комфортное продвижение верхом. Время уже клонилось к вечеру и свет намного меньше проникал сквозь плотные кроны деревьев, так что вместо того, чтобы заставлять животных пробираться в темноте, мы устроили привал, позволив всем отдохнуть от напряженной схватки и восстановить запасы маны.

Рано утром, когда первые лучи солнца начали проникать сквозь листву, командир отряда всех подняла и совершив утренний моцион с приемом пищи, мы двинулись в путь, а спустя несколько часов, впереди показалась окраина гиблого леса, после нашего прохода, практически переставшего быть опасным.

— Окраина Мертвого леса, как вам и обещал, — соскочив с химеры, взмахнул перед собой проводник, указывая на просвет между деревьями, где виднелись вдалеке дорога и более ровная местность, заросшая травой и кустарником.

Я отметил, что Велид на открытое пространство вместе с нами выходить не собирался и изредка бросал настороженный взгляд вверх, но особого значения этому не придал — мало ли у мальчишки причин.

— Подтверждаю, — кивнул ему, доставая кошель.

Уговор был провести насквозь кратчайшим путем, так что я честно рассчитался с пацаном двумя золотыми монетами и еще одной в качестве поощрения за отличную работу, после чего попрощался. Велид кивнул и развернувшись, с поразительной скоростью и ловкостью скрылся среди зелени, очень быстро пропав из виду и напомнив мне лесных эльфов, чувствовавших себя в такой местности как рыба в воде. Естественно, их выбили почти полностью и юный проводник был человеком, если судить по ушам, но точно провел большую часть жизни в лесу. Задавшись на мгновение вопросом, что же в нем было необычным, я выкинул из головы лишние мысли — это пока не стукнуло пару сотен циклов, стремился все узнать и докопаться до сути, а потом уже предпочитал не лезть со своей заинтересованностью к тем, кто этого не хочет, как в данном случае.

Сверившись с картой, Ришти выстроила отряд в защитный ордер и мы покинули территорию леса, выбравшись на проходившую недалеко проселочную дорогу. Скорее всего, именно она шла в обход гиблого места и если верить карте, вела в близлежащую деревню, почти в центре Надитского баронства, которое нам необходимо пересечь, прежде чем можно будет поворачивать в сторону степей. Это примерно три дня, если двигаться с прежней скоростью.

Маленький голем был вновь запущен рашаду в воздух, пара разведчиц отправлена по сторонам, а мы двинулись вперед, немного растянувшись в длину, чтобы некоторым наемницам не продираться через кустарник, в изобилии разросшийся на обочине и грозивший со временем поглотить дорогу. Кое-где виднелись следы вырезки под корень — очевидно, местные крестьяне поддерживали возможность беспрепятственного проезда транспорта, одновременно используя для своих нужд, поскольку, гор сушняка поблизости я не заметил.

Местность вокруг была относительно ровной и отлично просматривалась с химер на приличное расстояние во все стороны, так что все невольно расслабились, вот только, через час, как мы оставили позади лесную местность, я почувствовал смутное беспокойство. А еще через пару минут, встрепенулась командующая отряда, управлявшая разведочным големом, что парил на большой высоте над нами.

— Воздух! Три дракона! — воскликнула она, разворачиваясь вправо.

Проследив за ее взглядом, я обнаружил трех еле заметных драконов, что стремительно увеличивались в размерах и явно направлялись прямо к нашему отряду. На реакцию оставалось всего несколько десятков мгновений, но несмотря на это и смертельную опасность от огнедышащих тварей, с которыми обычным бойцам можно справиться исключительно чудом, наемницы дисциплинированно окружили находившихся в центре магов и очень быстро вытащили дальнобойное оружие.

— Ставьте щиты! — немного нервно скомандовала Ришти

Почти в этот же момент отряд накрыл прозрачный купол, а поверх него лег еще один, уже красноватого оттенка.

Это постарались Дирона и Шэри, первыми сориентировавшись и начав творить защитные заклинания, а остальные маги подключились к ним, укрепляя защиту и добавляя новые слои, призванные оградить от неожиданной атаки на тот случай, если это все же по нашу душу пожаловали.

Как только у меня получилось определить цвет чешуи ящериц — красная — не осталось никаких сомнений в том, что появление здесь целых трех драконов было вовсе неслучайно и их цель понятна. У одной стаи красных драконов ко мне имелся не малый счет и судя по всему, твари решили воспользоваться первым случаем за последнюю сотню с лишним циклов, чтобы его взыскать. Брать штурмом башню мага, расположенную посреди населенного города, будут только самоубийцы или очень сильные личности, способные отбиться от сотен одаренных разом, что не под силу даже нескольким древним драконам. А вот в чистом поле, где за спиной мага нет источника и наполненных под завязку стационарных накопителей…

Отвлеченные мысли не мешали мне делать одновременно три дела — подпитывать щит ученицы, чтобы он выдержал хотя бы пару огненных дыханий, создавать атакующее плетение, способное повредить даже таким устойчивым к магии тварям и рыться в сумке в поисках нескольких вещей, что пригодятся в грядущей битве. В конце концов, покидая дом, я предполагал нечто подобное.

Тем временем, драконы быстро приблизились, разросшись из черных точек в массивные туши и начали снижаться, проносясь над нами один за другим и прицельно выдавая потоки пламени на нашу многослойную защиту. Еще только когда первая ящерица-переросток оказалась над нами, я выпустил подготовленное заклинание чуть в стороне, как раз в том месте, где нападавшие должны были пролететь. Шторм воздушных лезвий взревел, набирая мощь, но первый дракон почти проскочил мимо и отделался всего лишь несколькими попаданиями по задним лапам и хвосту, а вот следующие за ним второй и третий, должны были влететь прямо в развернувшееся заклинание. Плясавшее на щитах и вокруг нас ярчайшее пламя не давало разглядеть, насколько результативна оказалась атака, но два рева боли и ярости, а затем тяжелые удары о землю где-то в стороне от нас, показали, что даже повелители неба не смогли обойтись без ранений, несмотря на свое хваленое сопротивление магии.

— Да! Две ящерицы упали на землю с поврежденными крыльями, от вашей атаки мастер Эрдан! — радостной воскликнула Ришти спустя мгновение, по-прежнему связанная с разведочным големом, заставив меня удовлетворенно кивнуть.

Это заклинание как раз и разрабатывалось против воздушных целей, независимо от их размера, а уж в моем исполнении этого оказалось достаточно, чтобы немного проучить дряных ящериц, решивших, что меня можно безнаказанно атаковать, воспользовавшись преимуществом в воздухе.