Вечный попадос

— Победителей не судят, — назидательно проговаривает дед.

— Так то победителей, — не соглашаюсь я. — А бой ещё не завершён.

На экране Куджо заходит медведю за спину и укрывается от падающей с неба лавы за каменной глыбой. Укрытие так себе, но и огненный дождь не то чтобы слишком частый.

Папка наконец засекает Босха и несётся к нему, обходя или перепрыгивая препятствия и лавовые ручейки. Сильвер обнаруживает валяющийся дробовик и торопится к нему.

Медведь топает снова. Из-под его ноги разбегаются веером всё расширяющиеся трещины, из которых плескает лава. Папка успевает перепрыгнуть. Сильвер — только уцепиться за крошащийся край. Его дробовик, сверкнув на прощание огоньками индикаторов, улетает в пылающие недра. Сильвер непреклонно взбирается вверх.

Выстрел! В первый момент кажется, что Куджо промазала. Но вот нога Босха подламывается, словно не способна больше выдерживать немалый вес его туши. Медведь падает на колено, но сдаваться не желает: из последних сил пытается извернуться и хоть как-то топнуть оставшейся ногой.

И тут Куджо стреляет снова.

Пуля прошивает затылок Босха и выходит спереди. В реале, наверное, его голова лопнула бы, как спелый арбуз. Но в Симулякре получились всего лишь два аккуратных отверстия. Медведь падает лицом вперёд.

К нему подбегает Папка и переворачивает на спину. Показывает Куджо большой палец. По траектории что ли местоположение вычислил?

Синего слили?.. Да ладно!

Не дождётесь!

Медведь дёргает ногой. Жив ещё, курилка? Выстрел в голову — мозг не задет.

— Всех, всех вас, сволочи… — сипит он.

Неповреждённая медвежья нога поднимается для последнего удара, в который Босх явно собирается вложить все силы. К вражеско-дружеской компании подбирается Сильвер. А Твой Папка в это время зубоскалит с Куджо, позируя на фоне поверженного врага! Рано ты обрадовался, Иванушка…

Время растягивается, как в замедленной съёмке. Нога опускается — вот-вот ударит в землю! Сильвер исчезает, появляется рядом с Босхом и со всей дури пинает его в эту самую ногу!

Ты чего творишь, очкарик?!

Всё правильно сделал.

Я аж дошиком подавился.

Имплант срабатывает вхолостую, запуская ударную волну в окружающее пространство. Она уносится куда-то вдаль, распахивая широкую борозду в остывшей лаве и кроша попадающиеся на пути каменюки.

Сильвер хватает бывшего сокомандника за грудки и трясёт, что есть силы:

— Ах ты, сволочь! Я из-за тебя пушку пролюбил!

Босх издевательски ржёт:

— Она бы тебе и так не понадобилась, криворукий!

В ответ Сильвер рычит и лупит Босха по физиономии. Раз, другой, третий. Папка и Куджо, стоя неподалёку, опасливо на это поглядывают.

Чувак реально психанул.

Не, ну а чо? У Босха, кажись, крышняк совсем съехал.

Блин, ну Синий, ну как же так…

Наконец на экране появляется надпись: «Дуэль завершена. Победители — Нейрофронт».

— Ну как вам моя команда, Борис Петрович?

Дед не то чтобы сильно рад. Он явно ожидал другого результата.

— А давай хоть девку заменим, а? Не нравится она мне.

— Спрошу вас как руководитель — руководителя более опытного, — слегка льщу я деду. — Вы работников по принципу «нравится — не нравится» отбираете?

Дед пыхтит, не зная, как мне ответить. Потом машет рукой:

— Ладно, так и быть. Бери своих охальников. Давай только их на обед позовём. Познакомиться надо бы.

Ага, бегу и падаю.

— Вынужден отказаться, — развожу руками я. — Мы взаимодействуем только с Симулякре. Так будет продолжаться и впредь. Такое у нас правило.

Которое я только что придумал, хех.

— И вообще: вам результат нужен или что?

Результат деду, конечно, нужен. Так что, скрипя зубами, он соглашается. Наконец-то.

Загружаюсь в Симулякр. А теперь команду ждёт разбор полётов. И пусть они не думают, что в сказку попали!

* * *

Стою в толпе других претендентов, дожидаясь конца жеребьёвки. Для этого оборудована целая виртуальная комната, из которой прямо сейчас ведётся трансляция. Народ стоит группками и по одному, а между ними снуют девушки-репортёры — задают вопросы, провоцируют на громкие заявления.

Ко мне пока не подходили — я тут личность не то чтобы слишком известная. Хотя Папке с Куджо (ну и Сильверу, конечно) после дуэли с Синим Босхом популярности добавилось. Не то чтобы много — тут такие дуэли по пять раз на дню проводятся — но определённые ожидания у зрителей, ожидающих начала турнира, сложились.

Однако мои сокомандники пока запаздывают: Куджо пришлось отлучиться по работе, а Папке зачем-то понадобилось в больницу. Надеюсь, к началу отборочных они успеют.

Отборочные дуэли проходят все одновременно. Делается это в основном для экономии времени: почему-то очень важно провести турнир в сжатые сроки. На этом этапе вылетает половина команд — все те, кто так или иначе проиграл.

В следующих этапах тоже участвуют все команды разом, но вылетают только те, кто занимает последние места. Так происходит до тех пор, пока не останется две команды. Среди них-то и определяют победителя турнира.

Всего в этот раз участвует двадцать восемь команд, и наш план-минимум — просто пройти отборочные.

Надеюсь, на жеребьёвке нам повезёт.

Краем глаза замечаю знакомый силуэт. Ну надо же, Ада собственной персоной! Всё в той же бордовой потрёпанной толстовке, всё такая же растрёпанная. Стоит себе, тыкает что-то в своём триафоне, хмурится задумчиво.

От делать нечего решаю над ней подшутить. Подкрадываюсь сзади… Прямо передо мной проносится вечно спешащая девушка-репортёр. На секунду отвлекаюсь — Ады уже нет. На её месте переминается с ноги на ногу здоровенный амбал с бычьими рогами и кольцом в носу.

Неужто показалось? Но выглядела девушка так реалистично…

— Команда Нейрофронт! — слышу щебетание репортёра. — Неужели вы только вдвоём? Ваш сокомандник отказался от участия? Вы знаете о том, что по правилам в команде обязательно должно быть три человека? Как вы прокомментируете эту ситуацию?

Что Папка, что Куджо выглядят обескураженными. Они пытаются вставить в репортёрский речитатив хоть слово, но проще в горах эхо перекричать.

Прихожу им на помощь — кладу руку репортёру на плечо и чуть поворачиваю её к себе. Девушка замолкает, бестолково хлопая ресницами и приоткрыв алые губки.

— Третий участник команды Нейрофронт прибыл, — широко улыбаюсь я. — Джеймс Блэт собственной персоной.

— А вы… — она на мгновение замолкает, собираясь с мыслями. — Как вы прокомментируете результаты недавней дуэли, в которой участвовали члены вашей команды? Почему они делали это только вдвоём?