Вечный попадос

С лёгким сожалением отпускаю девушку и доверительно сообщаю:

— Результаты недавней дуэли были, на мой взгляд, весьма выдающимися, — в этот момент отчётливо слышу, как скрипит зубами Папка, сполна получивший тогда за свою невнимательность. — А вдвоём они это делали, потому что третий в той ситуации был не нужен.

— Почему? — пищит девушка. — Это же так естественно…

— Потому что трое против двоих — нечестно, — как маленькой объясняю я. — Вы так разве не считаете?

Репортёрша поспешно кивает и наконец уматывает на поиски новых жертв.

— Готовы? — спрашиваю я.

— Ага, — улыбается Куджо. Папка просто ударяет кулаками друг об друга — подать, мол, сюда этих соперников.

— Не забывайте, — седлаю я любимого конька, — что бой считается законченным только после того, как вы увидите соответствующее объявление системы. Если его не было — не отвлекаемся. Всё помните?

Ну конечно! Оно и понятно: за эти дни я им подобными наставлениям плешь проел.

— Когда узнаем, кто будет нашим соперником, — продолжаю по привычке, — у нас останется всего пятнадцать минут, чтобы нарыть о нём информацию. Если не успеем…

— Ба! Какие люди и без охраны! Должно быть, у меня день рождения! — произносит знакомый, но от этого ничуть не менее бесячий голос.

Глава 27. Первый раунд

— Ба, да это же Кибер Бакстер! — в тон ему отвечаю я. — Тот самый волчара, который в прошлый раз бежал, поджав хвост, и визжал, как последняя шавка!

Бакстер выглядит по-прежнему: тот же байкерский прикид, те же

серые звериные уши, тот же шрам через всю физиономию. Разве что жёлтые глаза смотрят теперь по-настоящему враждебно, да клыки будто стали длиннее.

— Мимо гуляй, Бак, — напряжённо цедит Куджо тихим голосом. Кажется, ей не слишком приятно видеться с бывшим соратником по дому Огнелисов.

— Ооо! — Киборг наоборот — неимоверно счастлив и весьма громок. — Отомстить пришёл за то, что девчонка наваляла? Уважуха, бро! Ты не сдавайся, держись там!

Волк нервно оглядывается по сторонам — мы явно привлекаем слишком много внимания. Как минимум, девушки-репортёры точно заинтересовались. И кажется, в его планы это не входит.

— Болтайте, что угодно, неудачники, — высокомерно произносит он. — Всё равно вы не пройдёте дальше отборочных.

Куджо злится:

— Хорош чепуху молоть! Это не тебе решать!

— Вообще-то может так получиться, что именно ему и решать, — к Баку присоединяется пушистый рыжий Фокс Кримз собственной персоной. И ухмыляется он от уха до уха. — Привет, Куджо! Ты как, скучала, наверное?

Девушка фыркает и демонстративно отворачивается.

— А ты, я смотрю, соскучился, — вместо неё замечаю я. — Ишь, как хвост распушаешь.

— А это у нас кто? Тёмная лошадка турнира, Джеймс Блэт? — риторически вопрошает Фокс. — А знаешь, что про тебя говорят?

Молчу, выдерживаю паузу. Ничего, сейчас сам расскажет. И Фокс не подводит:

— Говорят, что ты выезжаешь на более опытных и популярных претендентах. Тебя спонсирует какой-то великий дом, вот твои сокомандники и вынуждены мириться с твоей бесполезностью.

— Куджо, моргни два раза, если тебя удерживают в заложниках, — веселится Бакстер. В ответ девушка демонстрирует средний палец. По-моему, очень доходчиво.

— Есть, что сказать. Джеймс? — наседает Фокс.

Пожимаю плечами:

— Возможно.

— Что возможно?

— Есть, что сказать. А может и нет. Ты об этом всё равно не узнаешь.

К Баку и Фоксу подходят ещё двое. Один — киборг с механическими руками, в плечи которых вставлены два маленьких энергоядра. Больше видимых модификаций у него нет. Второй — морф, слишком сильно напоминающий змею — высокий, чересчур стройный, если не сказать худой, в тёмной обтягивающей одежде. Его жёлтые глаза излучают вселенское спокойствие. Ну, или равнодушие — смотря как оценивать.

— Знакомьтесь, — добродушно предлагает Фокс. — Этого киборга зовут Киш Миш. А этого морфа — Охотник Тёмный. Бакстера вы и так знаете, правда?

Не разделяю его радости:

— Ну и к чему это представление? Мы тебе что, приятели? Нам до твоего дома дела нет.

— А вот и есть, — Фокс радостно скалится. Кажется, сейчас мы узнаем, зачем вообще они к нам подошли.

— На отборочных вы будете сражаться именно с нами, — торжествующе объявляет Бак, получая в ответ негодующий взгляд Фокса. Наверное, тому очень хотелось самому сообщить нам эту радостную новость.

— Сам придумал? — не верит Куджо. — Жеребьёвка ведь ещё не закончена.

Сообщение на триафон приходит сразу после этих слов, стоит только голосу Куджо замолкнуть.

Команда Нейрофронт против команды Файерман

Состав: Кибер Бакстер, Киш Миш, Охотник Тёмный

Вопрос: каким образом они это узнали? Не в магическом шаре же увидели! Или им кто-то подсказал?

— Молодец! — делаю вид, что даже не удивлён. — Возьми с полки пирожок.

— Обойдусь, — солидно ответствует Фокс. — Теперь, когда вы узнали имена своих противников, вам лучше отказаться от поединка. А иначе…

Услышав такое, Твой Папка заходится хохотом. Фокс сотоварищи смотрят на него с неодобрением. Видно, понимают, что ржёт он над ними. Наконец киборг может говорить:

— Погоди… Ты что… Так сильно боишься продуть?

— Нет, конечно, — тут же вместо лиса открещивается Бакстер. — Просто время с вами терять неохота.

Киборг мгновенно становится серьёзным. Его глаза вспыхивают ледяным огнём.

— Если тебе неохота время терять — не участвуй. Считаешь, что мы слабее — победи. Вообще без проблем.

Мы с Куджо согласно киваем.

— Только не надо приходить умолять нас вам уступить, — насмешливо добавляю я. — Мы не жалостливые.

Фокс пытается сделать хорошую мину при плохой игре.

— Что ж, вы свой выбор сделали, — заносчиво произносит он. — И пусть теперь победит сильнейший.

Вся компания отходит в уголок, чтобы дождаться начала отборочных и обсудить перспективы. Мы тоже от них не отстаём.

— Бакстер не имеет права участвовать в турнире, — негромко, но эмоционально говорит Куджо. — Это какая-то ошибка. Он точно пришёл в Симулякр два сезона назад, вместе с Фоксом.