Вечный всадник

— Это души.

— В смысле… души?

— Броня Танатоса их поглощает. Когда он убивает демона, человека или животное, душа убитого существа впитывается в его броню.

Ужас девушки пробил брешь в ослабшей броне Ареса.

— О, боже! Они у него в ловушке?

— Временно. Когда он гневается или идет в бой, или если он сам их позовет, они могут освободиться, но только при условии, что кого-нибудь убьют.

— А может душа жертвы заменить тень, когда та заслужит себе освобождение?

— Нет.

— Танатос может носить другие доспехи?

Арес покачал головой.

— Мы все не можем. Доспехи — часть нас, как наши лошади и наши проклятия.

— А какое проклятие у Лимос?

Арес повернулся к Каре, и у него перехватило дыхание при виде стоявшей на ветру девушки, ее розовых губ, шелковистых волос, разбросанных по плечам. Не верилось, что она смогла оторвать от земли его тяжеленный зад, особенно видя темные круги у нее под глазами. Она казалась измученной и в то же время такой полной жизни, что ему пришлось напомнить себе, что она умирает, какой бы сильной ни казалась.

Они умирают. Ты к ним привязываешься, а потом они умирают. Вот что будет с тобой, Кара. Ты умрешь, и я… Боже, ему не верилось, что он вот так ее потеряет. Арес никогда не был уязвимым, но Каре удалось лишить его защиты, и Всадник гадал, насколько это связано с тем, что он рядом с агимортусом, и насколько — что он рядом… с ней.

Чтобы продолжить, ему пришлось откашляться.

— Лимос становится опасна для себя самой. Когда ее притягивает голод — любой, нехватка пищи, воды, лекарств, — она впадает в глубокую депрессию и может навредить сама себе.

Из этого состояния ее всегда вытаскивал Ресеф.

— А Ресеф?

— Его притягивали болезни, чума. И он… сам становился этой болезнью. Чтобы избавиться от нее, он вынужден был убить ею кого-нибудь. Иначе болезнь распространялась повсюду, куда бы он ни пошел. Теперь, когда Ресеф стал Мором, он может вызывать любую болезнь по своему желанию, и она распространяется быстрее и мощнее, чем ее природный собрат.

У Ареса завибрировал телефон. Он глянул на экран и выругался, увидев сообщение Кинана.

Ты где? Я думал, Всадники чуть быстрее.

Верилось с трудом, но с течением времени Эгида стала раздражать еще больше.

Натянуто улыбнувшись, Арес взял Кару за руку.

— Ты готова?

— Ага.

Он не мог оторваться от больших глаз Кары… девушка была похожа на того проклятого Кота в сапогах из «Шрека», вся такая прелестная и трогательная. Вот так она и выглядела, когда сказала, что видит в нем нечто большее, чем безжалостного убийцу. Но как ей удалось? Никто раньше не видел в нем чего-то большего. Даже сыновья Ареса смотрели на него как на великого воина, на которого хотели быть похожи, когда вырастут.

Он издал стон отвращения. Ему страшно хотелось взять ее на руки, но он твердо знал, что этого делать нельзя. Они на войне, и Каре, чтобы остаться в живых, по-прежнему необходимо стать жестче и сильнее. Кто бы говорил. Когда она рядом, ты таешь, и твоя броня тоже.

— Арес, — окликнула его Кара, когда он уже собрался было призвать Битву. — Кого ты потерял?

— Что?

— Ты сказал, что люди умирают. — Она сжала руку мужчины, заставив его резко выдохнуть.

— Кто у тебя умер?

Черт бы ее побрал! Арес не хотел отвечать, но слова сами вырвались изо рта.

— Жена. Брат. Двое сыновей. — Когда ее глазки Кота из «Шрека» наполнились слезами, он тут же умолк. — Не надо меня жалеть. Не смей!

Она вздернула подбородок.

— Не указывай мне, что чувствовать!

Ну да, он, конечно, хотел сделать Кару более жесткой, но ее храбрость была вполне способна проявиться не в том месте и не в том окружении.

— Ты же знаешь, что я могу тебя раздавить.

— Я знаю, что ты не станешь этого делать.

— Почему? Потому что мне нужно тебя защищать?

— Нет. — Она ткнула его в грудь. — Потому что ты принёс мне подушку.

Он моргнул. Эта женская логика просто сшибала с ног, как сказал бы Ресеф.

— Ты ставишь на кон свою жизнь из-за подушки?

— Я не сомневаюсь, что ты поступишь так, как должен, чтобы спасти мир. Сделаешь трудный выбор. Но ты бы не стал таскать подушки той, кого без зазрения совести убил бы. — Кара ухватила его за запястье, щелкнула пальцем по очертаниям Битвы, и Арес втянул воздух, ощутив поглаживания на бедрах и заднице.

— Выпустишь ты его или нет?

Будто услышав ее, конь на руке Всадника дернулся. Дерьмо!

— Битва, выходи!

Появился Битва, но, вместо того, чтобы поприветствовать Ареса, уткнулся носом в Кару.

— Привет, приятель! — промурлыкала девушка, и жеребец потерся о нее сильнее. Глупое животное!

— Давай, — проворчал Арес. — Кара, я тебе помогу…

Битва встал на колени. Он, мать его, встал на колени! Девушка лукаво ухмыльнулась и забралась в седло. Конь поднялся, и, когда он направился прочь, увозя Кару, Арес мог поклясться, что Битва тоже улыбается.

Бормоча проклятия, Арес вскочил на коня, обвил рукой талию Кары и открыл Хэррогейт.

— Я появлюсь в нескольких кварталах от координат, которые прислал Кинан. — Он вдохнул свежий цветочный аромат, исходивший от девушки, и его тело мгновенно отреагировало — такое бывало только тогда, когда он шел в бой. Заколотилось сердце, зашкалил адреналин, и, проклятье, ему захотелось наброситься на нее. Если я хочу заняться сексом, не тебе говорить, что я с этим не справлюсь. Арес подавил возглас досады. — Не хочу попасть в ловушку. И, если возникнут проблемы, надо, чтобы Битва был под рукой.

В особенности потому, что близость Кары означала, что его доспехи и оружие окажутся совершенно бесполезны. Как и его мозги, в общем-то.

— Проблемы?

Проблемой была она.

— Я не доверяю Эгиде. И не удивлюсь, если обнаружится, что Мор караулит в засаде.

— Знаешь, а у тебя такая забавная семья. А я-то думала, что у меня странная.

Битва направился к вратам, но Арес натянул поводья. Кара сказала, что одинока и что никому нет дела до того, жива она или мертва. Почему он раньше не спрашивал о ее семье? Может потому, что он черствый ублюдок и давно забыл, каково это — быть человеком.