Ведется следствие

Локомотив шумно вздохнул, окутался клубами белого дыма и медленно потащил состав прочь. На провожающих из окна вагона-ресторана смотрела госпожа Полненьких, решившая, что помочь подруге она ничем не может, сидеть у ее постели бессмысленно, а потому лучше продолжить путешествие.

— Да что за ерунда? — нахмурился Немертвых и снова принялся протирать пенсне.

— Здесь немного пыльно, — посетовала Каролина.

Госпожа Полненьких вдруг приподнялась из-за столика и напряглась, как охотничья собака в стойке на дичь. Сейчас, увидев доктора на медленно проплывающем мимо перроне, без пенсне, вполоборота, она заметила в нем нечто знакомое, нечто…

— Ну так и нечего глотать эту пыль, — ворчливо сказал Бессмертных. — Локомобиль уже заждался. Идемте!

Они направились прочь. В удаляющемся вагоне-ресторане билась о бронебойное стекло и немо разевала рот госпожа Полненьких, признавшая вдруг объект их с подругой многолетней охоты. Увы, Большой Каролевский экспресс не делает незапланированных остановок. А стоп-краны в нем, как известно, не более чем бутафория. В самом деле, что будет, если каждый возьмется останавливать экспресс, когда ему заблагорассудится? Безобразие, вот что!..

Гостиница оказалась весьма недурным заведением. Здесь останавливались в основном командированные ученые и всякого рода специалисты, привыкшие проводить за работой большую часть суток, а потому не обращавшие внимания на показную роскошь. Златотканых портьер и заморских ковров запредельной стоимости здесь не имелось, отделка, хотя и дорогая, была проста и строга, и всё в этой гостинице было подчинено строгой функциональности.

Потребное количество свободных комнат, разумеется, нашлось, только беарийцам пришлось расположиться в скверике. Впрочем, они в любом случае не оставили бы броневик с ценным грузом без охраны, поэтому очень быстро организовали небольшой лагерь, разжились на гостиничной кухне кое-какими припасами, достали каждодневный котел и принялись стряпать ужин. По правде сказать, от гвардейского костерка скоро потянулись такие ароматы, что прохожие и постояльцы невольно начинали принюхиваться: каждый беариец в душе гурман, и, если есть возможность, он не откажется от славной трапезы!

Остальные же путешественники расположились в ресторане, где, кроме них, обнаружилось всего двое или трое посетителей — те были настолько поглощены беседой, что новых гостей попросту не заметили. Судя по доносившимся из-за столика репликам, эти господа яростно спорили на некую тему, тесно связанную с резистентностью к intelligenza, но отчего-то в приложении к термодинамике.

Ужин прошел мирно. Каролина, правда, беспокоилась за Дэвида, которого поручик транспортировал в отведенный стажеру номер и сгрузил прямо на кровать, но Руперт, усмехнувшись в усы, заверил:

— Ничего страшного с ним не случится. Знаете, иногда легкий шок от столкновения с неведомым очень помогает выбить из головы всяческую дурь. Я, по правде сказать, не надеюсь, что это произойдет так уж легко и просто, но, возможно, хотя бы на некоторое время Дэвида займет что-то помимо инопланетян!

— Что ж, может быть, — вздохнула госпожа Кисленьких.

— Это вполне вероятно, — подтвердил доктор и тоже усмехнулся, но продолжать не стал. Впрочем, те, кто хорошо знал Теодора, примерно поняли, какие именно эпизоды из собственной биографии он имеет в виду.

— Так что там с экскурсией? — сменил тему следователь.

— Я обо всем договорился, — ответил Ян, расправившись с маленькими бифштексами. Готовили здесь не так изысканно, как на Большом Каролевском экспрессе, но, тем не менее, очень вкусно. — Завтра в десять утра за нами прибудет экипаж, и экскурсовод покажет самое интересное в городе. Не очень рано?

— Думаю, в самый раз, — ответил Бессмертных за всех. — Ну что ж, в таком случае, предлагаю хорошенько отдохнуть перед…

— Госпожа Кисленьких? — вдруг прервал его какой-то незнакомец, наглухо затянутый в офицерский мундир. — Неужели?

— О, какая встреча! — воскликнула та. — Не ожидала увидеть вас здесь!

— А я, тем не менее, уже второй год работаю в Болотноградске, — улыбнулся мужчина. — Господа, простите, я был невежлив. Позвольте отрекомендоваться, — он прищелкнул каблуками, — доктор Жан Поль ЗаЗатычински, лейтенант от микробиологии.

Остальные представились, а доктор продолжил:

— В свое время мне приходилось бывать в Институте Болот, и…

— Скажете тоже, бывать! — рассмеялась Каролина. — «Карантинный Барьер ЗаЗатычински» — именно за его разработку вы и получили докторскую степень, не так ли?

— Ну, положим…

— А теперь занялись intelligenza? — не отставала писательница. — Решили сменить специализацию?

— Не совсем, — туманно ответил ЗаЗатычински. — но стоит ли погружаться в профессиональные подробности? Как я понимаю, вы только что завершили утомительное путешествие…

— Я бы не назвал его утомительным, скорее, несколько суетливым, — хмыкнул Бессмертных.

— Тем более, оно еще не окончено, — добавил Немертвых и погладил Беллу. Жан-Поль понимающе улыбнулся, увидев мухобора.

— И всё же… — сказал он. — Час уже довольно поздний, но если вы не намерены отбыть завтра же, то…

— У нас назавтра запланирована экскурсия по городу, — сказала Каролина, — но это с утра. А потом мы совершенно свободны, потому что паром будет только послезавтра.

— Прекрасно! — обрадовался Затычински. — В таком случае, я могу устроить вам визит в наш научно-исследовательский центр. Вообще-то, это не положено, но не думаю, что с таким составом экскурсионной группы возникнут какие-либо затруднения при получении пропуска!

— О, это было бы замечательно! — воскликнула госпожа Кисленьких. — Господа, соглашайтесь, пока не поздно! Я сама еще ни разу не была в здешнем центре, но думаю, там не менее интересно, чем в Институте!

— Я с удовольствием присоединюсь, — сказал Теодор. — Из профессионального интереса.

— Я полагаю, мы все присоединимся, — кивнул Руперт. — И из профессионального, и из самого банального бытового интереса.

— Прекрасно! — улыбнулся Жан. — Итак, группа из… раз, два…

— У нас есть еще один спутник, — спохватилась Каролина, — он… отдыхает. Но, думаю, от экскурсии не откажется.

— Замечательно, — сказал Затычински. — В таком случае, завтра после полудня подъезжайте к центру, я буду вас ждать. А теперь извините, у меня еще есть кое-какие дела!

Распрощавшись, он удалился. Каролина вздохнула.

— В него были влюблены все студентки старших курсов, — пояснила она, заметив взгляд следователя. — Я, собственно, и добивалась стажировки в Институте, потому что он вернулся на болота. К счастью, ему хватило выдержки и здравомыслия, чтобы не воспользоваться моей… ну, вы понимаете…