Ведьма Красного ковена

Один из элгар, видимо, тоже это понял, потому как принялся без всякого стеснения командовать. По голосу я узнала Вальха. На нас толком никто не обращал внимания. Бросила парочку взглядом, и все этим и обошлось. Люди явно устали и желали поскорее отдохнуть.

Минут через десять кругом снова стало тихо. Такое ощущение, что недавно прибывший отряд нам померещился. Мы с Дэлиардом переглянулись.

— Им не повезло. Отряд, который вез украденных из их города детей, оказался намного сильнее и многочисленнее.

Я едва не подпрыгнула от неожиданности — настолько тихо подошел с другого бока Вальх. Хмуро повернувшись к нему, кивнула, здороваясь, хотя мне и хотелось сказать ему пару ласковых, чтобы в следующий раз так не пугал. Судя по чуть насмешливому взгляду Дэлиарда, он отлично видел Вальха.

— А дети? — спросила хмуро, переводя взгляд с элгара на лес. Всё-таки лес тут удивительный. Такой старый, можно сказать, даже древний.

— Совместными усилиями нам удалось их отбить, — тихо сказал Вальх и едва уловимо вздохнул. Возможно, стычка оказалась не без потерь.

— Их всех везут через ваш лес? — поинтересовалась, желая отвлечь от болезненной темы.

Вальх подошел и сел прямо на крыльцо. Опираясь одним локтем на колена, он потер лицо ладонями, словно желая стряхнуть паутину.

— Верно, — наконец, ответил он. — Крепость Мор-Голад возвышается на скале к северу отсюда. Вокруг нее пустынная, выжженная равнина. Крепость та, сотворенная из камня, неприступная и мрачная. Я слышал, что некоторые люди думают, будто крепость построили монахи с помощью ворожбы и молитв. Уверяю вас, это неправда. Мор-Голад никак не походит на обитель святых людей, которые желают лишь жить в мире и молиться своим богам. Скорее уж это корень зла, которое во все стороны протягивает свои мерзкие руки.

Вальх скривился, словно даже слова об этом доставляли ему дискомфорт.

— А почему тогда ваш народ продолжает жить в такой близости от Крепости Лжи? Так ведь с вашего языка переводиться Мор-Голад? — спросил Дэлиард, севший рядом с Вальхом на крыльцо.

— Все правильно, — Вальх кивнул, всматриваясь в аниталя. — Я знаю тебя, светлый маг. Ты приходил несколько раз со своим отцом к нашему народу. Это было много весен назад. Как твой отец?

— Он жив, — коротко ответил Дэлиард, поглядывая на Вальха таким взглядом, словно силился вспомнить.

— Это хорошо, — Вальх кивнул, переводя задумчивый взгляд на лес. — Ты прав, именно так наш народ и называет эту крепость. Когда-то на том месте тоже был лес. И скала так же возвышалась над землей. Мы называли ее Хала-Кирада — Скала Надежды. В то далекое время, молодые влюбленные элгары делали что-то своими руками и относили на скалу. Потом они всячески намекали выбранной девушке о том, что их на скале ждет подарок. Когда девушка понимала и уходила к скале, то вся деревня вместе с влюбленным ожидала ее ответа. Если избранница юноши возвращалась с подарком в руках — быть свадьбе. Если же нет — это лишь означало, что подарок чем-то не угодил красавице, — Вальх тихо рассмеялся. — И каждый раз, относя новый свадебный подарок, юноша надеялся, что в этот раз он угадал. Надежда не угасала в нем до тех пор, пока выбранная им девушка не приходила в деревню с чужим подарком в руках.

Вальх замолчал, невидящим взглядом смотря перед собой, словно вспоминал те далекие времена. Правда, я сомневаюсь, что живое существо может прожить столь долго. Хотя, кто их знает. Тем более Велебор же по слухам как раз из таких долгожителей.

— А потом? — тихо спросила, опасаясь, что Вальх сейчас вспомнит о каких-нибудь обязанностях и уйдет.

— А потом в деревне однажды появился Велебор. Светлый маг, умный, располагающий. Не знаю, что он пообещал старейшинам, но через двадцать весен на скале появилась крепость, — судя по тому, как он поспешно сказал это «не знаю, что он пообещал старейшинам» все он знал, просто не хотел нам рассказывать. — Велебор поселился там. Сначала все было нормально, правда, многим не нравилось, что из-за пришлого мага пришлось отменить древнюю традицию, но постепенно элгары смирились. А потом в лесу стали встречаться разные твари, видом своим непонятные, неестественные. Поначалу они были безобидными, но с каждым годом становились все свирепее и кровожаднее. Обычные звери стали бояться и уходить из леса. Нам пришлось брать оружие в руки и идти защищать свой лес. Сначала мы не знали, откуда они появились, но потом стало известно. Элгары захотели прогнать мага, но… в ту весну погибло много достойных элгар. Как раз в то время появились дагморы. И тогда элгары поняли, кого приютили у себя под боком. Крепость мага нам недоступна, но мы делаем все возможное долгие весны, чтобы осложнить ему жизнь.

— Наверное, ему это не нравится, — пробормотала я, размышляя над тем, почему тогда древний маг не возьмет и не уничтожит элгаров. — Или его это устраивает.

Дэлиард кивнул.

— Тоже так думаю. Пусть и мешаете, но в то же время в какой-то степени ограждаете его от всего остального мира. Многие люди устроены так, что не станут ничего делать, пока опасность не постучится к ним в дверь. Вы не даете этой опасности распространиться, поэтому многие правители соседних королевств и смотрят на Велебора, как на небольшую неприятность, толком и не стоящую внимания. А вот если бы те твари, о которых вы говорите, полезли в поселки и города, вот тогда люди зашевелились бы, — Дэлиард выглядел хмурым и напряженным. Ему явно не нравилась мысль о каких-то тварях в людских деревнях и поселках.

— Мы так и думали, — Вальх кивнул, спокойно поглядывая по сторонам. Было понятно, что элгары и сами давно пришли к таким же выводам.

— А Велебор ли там? — спросила.

— Кто его знает, — Вальх пожал плечами. — Маг старается не показываться на поверхности. Видели пару раз за прошедшие весны, вроде как похож на того, кого описывают древние сказители в своих летописях.

Мы все замолчали. Каждый думал о своем, я же размышляла над тем, что мы так и не узнали, зачем магу нужны дети. Впрочем, вопрос не был столь сложен. Что может делать человек, которому дарована способность соединять разные виды животных? К тому же не стоит забывать тот разговор, который подслушал Дэлиард. Маг хочет уподобиться богу и создать новый вид людей. Судя по тому, что ворует магов, то, вероятно, это должен быть какой-нибудь маг. Впрочем, возможно, что только клетки мага способны соединяться с другими, образовывая нечто третье. Так что не факт, что должен получиться именно супер сильный маг неведомого вида.

Нет, все-таки странно, что правители королевств не реагируют на подобную угрозу. Вполне возможно, что все намного страшнее, чем нам кажется, и опыты свои Велебор проводит с согласия верховных властей.

Я поглядела на Дэлиарда, и тот будто мысли мои прочел, тоже ко мне повернулся. Стало понятно, что он хочет что-то сказать.

Мы еще немного посидели, а потом Вальх отправился куда к своим, пообещав, что вскоре нам дадут лошадей и проводят до границы леса. Вместе с детьми из столицы.

— Вы тоже об этом подумали? — спросила, когда Дэлиард вошел в отведенный для меня домик.

— Не знаю. Может быть. О чем вы? — Дэлиард с удобством разместился на кресле, принимаясь рыться в сумке, которая лежала тут же мною ранее незамеченная.

— О том, что людские правители в курсе всего происходящего и разрешают Велебору творить всё, что ему вздумается. За некую плату, например, за секрет долгой жизни.

— Если это действительно так, то многое становится понятным, — аниталь не выглядел изумленным, значит, и сам подумал о том же. Он достал из сумки лепешку и разорвал ее пополам, протягивая одну часть мне. Лепешка была уже черствой, но еще вполне съедобной, хотя и не особо вкусной. — Что-то нас тут не торопятся кормить.

— Не обязаны, в общем-то, — я откусила, принимаясь тщательно разжевывать почти сухарь. — Правители позволяют Велебору забирать детей. И при этом они стараются показать жителям, что они якобы борются. Как все происходило в прошлый раз? Вы помните?

— Конечно, — Дэлиард кивнул. — Тогда все было очень похоже. Были и шашаны и дагморы со своими псами. За похищенными детьми отправили отряд. Половина отряда не вернулась. Выжившие сказали, что в лесу их ждала ловушка от дагморов, в которую они попали.