Ведьма, пришедшая с холода (сборник)

— Ты первая, — сказала она. За эти несколько мгновений она будто состарилась на несколько лет. Когда она в последний раз ела?

Надя покачала головой.

— Не здесь. Пойдем ко мне. Поговорим по дороге, приготовим завтрак. Нам обеим это не помешает.

Они молчали, пока Надя собирала вещи, и вместе вышли в весеннюю прохладу. Прага зевала и потягивалась: проснулась, пока Надя тренировалась. Они позволили грохоту трамваев, гулу автомобилей, стуку каблуков по мостовой, звону колокольчиков над дверями лавок скрыть их разговор. Надя дополнила этот звуковой камуфляж щепоткой колдовства: боялась, что может случиться что-то не то, если Таня в таком состоянии попробует сотворить это простейшее заклинание.

— Что-то не так в городе. Я чувствую это уже несколько дней, то сильнее, то слабее. Но вчера вечером мои талисманы будто взбесились. Полночи я гонялась за конструктом. Очень мощным конструктом. Он охотился, но на восходе рассыпался у реки. — Надя сделала многозначительную паузу. — Я все думала о том, что тот американец, Причард, сообщил нам в Вышеграде.

— Вчера вечером? — Таня нахмурилась. Потом, с незыблемой уверенностью, добавила: — Голем не имеет к этому никакого отношения.

— Тогда остается только одна версия... — Они на мгновение прервались, пока проходили мимо троих полицейских, топчущихся возле кафе. Но затем, в ответ на хмурый взгляд напарницы, Надя продолжила: — Этот конструкт... Я только раз видела что-то подобное: той ночью, когда мы нашли Злату.

Таня медленно остановилась.

— Стой. Ответь мне прямо. Я правильно поняла то, что ты хочешь сказать?

— Я думаю, в Прагу прибыл новый Носитель. И кто-то, не из наших, имеет в своем распоряжении несколько мощных конструктов, рыскающих по городу.

— Неудивительно, что ты так всполошилась, когда я сказала, что доложила об этом Саше.

— Ну так что ты там пыталась мне сказать... В спортзале?

Завернув за угол, они увидели Надин дом. В желудке заурчало. Они ускорили шаг, перешли дорогу перед трамваем. Оставляя за собой облачка пара, как остатки слов, Таня рассказала, как она провела ночь.

— А что западные агенты?

Таня пожала плечами.

— Британский сотрудник, Уинтроп — насчет него ничего не знаю. Но американцы явно в этом замешаны. Уверена, Причард начал эту драку.

— Потому что они эвакуируют перебежчика.

— Другого не могу придумать. Говорю тебе, ссору устроили, чтобы отвлечь внимание.

Они молчали, пока не оказались в безопасности и тепле Надиной квартиры; поедая яичницу с тостами, обдумывали, какие неприятности из всего этого следуют. Надя первая подала голос. Допивая чай, она произнесла:

— Я ошиблась. Боюсь, наши проблемы связаны.

Таня вздохнула:

— Американцы эвакуируют перебежчика...

— Который, так совпало, прибыл в город тогда же, когда новый Носитель появился в Праге. — Надя громко поставила кружку на стол. — Боже мой.

***

Зерена поняла, что что-то не так, как только вошла в кондитерскую. Поняла это на таком глубоком, подсознательном уровне, что ее инстинкты опередили разум на несколько секунд. Но она проделала все привычные действия ради спокойствия посетителей: тело выполняло необходимые движения, а мозг делал расчеты.

Клюнув Кометского в щетинистые щеки, она пробормотала любезности. Как обычно, он слегка попахивал алкоголем.

— Так рада снова видеть тебя, Саша.

Его ответ был душевнее и искреннее.

— А уж я-то как рад!

И в этот момент она пришла в себя.

«Его улыбка», — осознала она. Сашина улыбка была искренней.

В кондитерской пахло корицей и свежим хлебом. Обычно от этих ароматов у нее начинал урчать желудок. Теперь он сжался.

Но она не сняла свою маску.

— Не ожидала увидеть тебя снова так скоро. — Перевод: «Мы договаривались не контактировать». Она попыталась сесть, но он положил руку ей на плечо — боже, теперь он так фамильярен с ней — и потащил к прилавку.

Обменявшись кивком с женщиной у кассы, он сказал:

— Я тоже, если честно. Но я знал, что тебе захочется это увидеть.

Зерена позволила ему провести себя в кухню лавки.

— Когда-то я сама пекла пирожные. Этот процесс для меня не тайна.

Он рассмеялся. По-настоящему рассмеялся. Что-то не так.

Она продолжила оживленно болтать, отвлекая его, и крутила обручальное кольцо на пальце. Все талисманы на ней — гранаты в серьгах, древняя монета в клатче, даже серебряные бусины, вшитые в подол пальто, — слегка задергались, будто подтверждая свою активацию. Пусть только попытается ее убить. Защитные чары сожгут его дотла. Она превратит пекарню, даже всю улицу в бушующее пламя, но не позволит этому толстому алкоголику Александру Вадимовичу Кометскому поверить, будто он способен ее превзойти.

Он провел ее в кладовую. Там, на столе длинный кусок марли скрывал сверток размером с корзинку для хлеба. Карел с Владимиром подпирали спинами стену: младшие служители теперь смотрели на нее так, будто готовились захватить ее трон. Она замолчала. Одного Сашу она еще могла победить. Карела и Владимира она уже как-то перехитрила. Но всех троих? Надеясь, что соперники примут это за нервный жест, она снова повернула кольцо. На этот раз подтверждающий трепет амулетов наполнил рот Зерены отвратительным привкусом заплесневелого хлеба.

Саша заговорил, только когда дверь закрылась и Карел подпер ее стулом. Зерена узнала покалывание статического электричества: сработало защитное заклинание. Затем Саша прошел к столу и положил руку на марлю. Она закатила глаза. Возможно, она сдохнет от скуки с этим занудным фокусником прежде, чем он попытается сам ее убить.

Хмурясь, он пробежал языком по внутренней стороне щек. Зерена смотрела, как горбик появился на одной щеке, затем на второй. Проклятье. Он тоже это почувствовал. Она хватила лишку.

— Ты напряжена? Не стоит. Я просто хочу поделиться сведениями.

— Мы это делаем иначе.

— Нет, это срочно, и это касается нас всех.

Она взглянула на тех двоих. Как напряженно они опирались о полки, их взгляды бегали туда-сюда.

«Ага. Вы тоже не знаете, что задумал Кометский. Может, мне и не придется сжигать эту пекарню. Саша — личность многогранная, но точно не дурак. И он никогда не был так глуп, чтобы нападать на всех троих разом».

Она ждала, когда кто-то из этих шутов клюнет на Сашину наживку. Потребовалась лишь секунда.