Ведьма в свободном полете

— Я порой бываю резка, — сказала бабуля, не поворачиваясь. — Но и ты не подарок. Одно могу сказать: ты уже намного лучше держишь осанку, приятно посмотреть. Значит, мои уроки пошли на пользу. Такую шею, как у нас, Громовых, нужно нести гордо, даже если она дрябла и покрыта морщинами, как у меня. Шея – одно из лучших украшений женщины. Что за кулон на тебе?

— Подарок.

— Юджина Сальди? Орхидея – их фамильный цветок. Означает…

— … страсть? — я облизнула внезапно пересохшие губы. Как же я сразу не догадалась!

— Верно. Страстей у них в семье хватает. А еще крепких, долгих браков, что, разумеется, говорит в их пользу. Заметь, я сейчас говорю именно о Сальди, а не о Турнаевых, эти лишь примазались к великому роду. Отчим Юджина…

— … отчим?

— Ты не знала? Умар женился на матери Юджина, Белиссе Сальди, когда малышу было два года. Бедная Белисса. Должно быть, ей непросто было, когда погиб ее первый муж. Полагаю, семья ограничила ее свободу, и ей захотелось вырваться из клетки с помощью поспешного брака. Но этот Умар – скользкий тип. На днях имел наглость потребовать у нашей семьи подписания брачного договора. Саша отказал, сослался на то, что вы с его пасынком еще не помолвлены официально. С одной стороны, Белисса Сальди – желанный союзник. С другой, она не слишком благосклонна к начинаниям моего сына. Выбор за тобой, Ада. Даже если Галада будет навязывать тебе кавалеров… что ж, она пока не вошла в нашу семью, — поджатые губы выдали отношение бабули к потенциальной невестке. — В случае чего – ссылайся на меня, скажи, я разрешила.

— Спасибо, бабушка, — оторопело проговорила я.

— И все же на твоем месте я бы не доверяла демонам. Юджин – слишком послушный пасынок. Приглядись к нашему Илюше. Вот уж кто отличный претендент. Проходит у Саши студенческую практику. Скромный, без претензий, как видишь, – изучает политологию в буквальном смысле методом внедрения в святая святых. А ведь из славного рода Борщевских, близких к короне. И ты ему, кажется, нравишься.

Я обещала, что присмотрюсь. Подобная смена настроений меня весьма смутила.

Чувствовалось, как автомобиль поднимается на холм. Рассмотреть дворец издалека не вышло из-за столпотворения на подъездном серпантине. А выйдя из кабриолета, мы немедленно окунулись в … золото – столь много здесь было сияния: от световых гирлянд на лестнице до хрустальных люстр огромного холла.

Я увидела Юджина Сальди сразу, как только мы вошли. Он стоял у фонтана в центре зала, высокий, статный, в бордовом мундире, видимо, том самом, от которого отрезал по необходимости золотые пуговицы. Впрочем, пуговицы были на месте. Юд стоял и смотрел на вход. А встретившись со мной взглядом, расплылся в улыбке. Я сделала сердитое лицо: мог бы и навестить, пока меня в темнице томили и голодом морили. Вон, отчим твой времени даром не терял. Юд ухмыльнулся и покачал головой, мол, я тоже рад тебя видеть.

Нам никак не позволяли продвинуться вглубь зала. Внимание отца то и дело отвлекали на себя разные расфуфыренные типы, некоторые почему-то в париках с буклями и косичкой. Они заранее поздравляли его с победой, ссылаясь на только что опубликованные в «Гласе Октоберона» результаты опроса избирателей.

Я порывалась сбежать, затеряться в толпе, которая все текла и текла мимо, ослепляя блеском драгоценностей и белоснежных улыбок. Однако отец каждый раз представлял меня своим многочисленным знакомым. Приходилось кивать и улыбаться.

На меня смотрели, как на редкую зверушку в зоопарке. Тем не менее, уверовав в то, что я не выдумка, не предвыборный пиар-ход, новые знакомые принимались засыпать меня приглашениями на чай и суаре. Неожиданно выяснялось, что ближайшие недели в их семьях изобиловали многочисленными именинами отпрысков мужского пола. Прекрасная вещь – именины. В отличие от дня рождения отмечаются в честь легендарного покровителя, которого можно выбрать на вкус и цвет. Кто там у нас в списке великих магов-мучеников в следующую среду?

Оркестр на балконе сменял один вальс за другим, а я все не могла уйти. На помощь неожиданно пришла бабуля. Она достала веер из серебристой сумочки и принялась обмахиваться. На середине очередного разговора громко и нетерпеливо заметила:

— Прошу нас простить. Нам с Адочкой ужасно хочется пить. Здесь так душно! Адочка, вон там можно взять прохладительные напитки.

— Спасибо, — с благодарностью сказала я, когда мы отошли.

— Наш разговор не окончен, — голос Надежды Александровны показался мне напряженным. — В машине был Илья. Я доверяю мальчику, но не настолько. С таким изобилием талантов, вполне может выясниться, что хитрец уметь читать по губам. Весь день пыталась остаться с тобой один на один, но в доме было слишком людно. Не смотри на меня так. Да, я ошиблась. Посчитала тебя хитрой стервочкой, которая прекрасно понимает, что ей делать. А потом дурехой, что из сентиментальных побуждений лезет в осиное гнездо. Ты не шевельнулась, даже когда ведьма почти полностью отрезала тебя от семейного питания.

— От… магии домовых? — выдохнула я.

— Уже знаешь? Она дает нам, Громовым, силы. И сейчас тоже, несмотря на то, что мой сын-идиот передал Осе право распоряжаться слугами в доме. Я все ждала, когда ты сбежишь… вплоть до вчерашней ночи.

У меня перехватило дыхание:

— Вы…?

— Я видела, как ты безрассудно играешь в опасную игру. А потом еще и пытаешься раскрыть на происходящее кое-чьи слепые глаза. С кем ты решила воевать, глупая девчонка? С Галадой? Неужели ты так и не поняла, что все это представление ради того, чтобы добраться до тебя?

— Я… я догадывалась.

— Догадываться мало. Не будем долго разговаривать, здесь много острых ушей, нас заподозрят в заговоре, — Надежда Александровна обвела зал взглядом. — В случае чего держим связь через Ржанку.

— Она… Галада ее как-то мучает и принуждает! — выпалила я, принимая из рук бабушки стакан лимонада.

— Знаю, — пожилая женщина поморщилась, — но ничего не могу сделать. Саша попал как кур в ощип, а я оказалась в заложниках его глупости. А я еще была недовольна, когда он женился на твоей матери. Все познается в сравнении. Все. Расходимся… Ах, Люсиль, сколько лет сколько зим! Все еще скрипишь, старая перечница. Пойдем-ка перекусим. Говорят, тут отличное мороженое, — бабуля раскрыла объятья какой-то высокой смуглой даме.

— Вот это да, — пробормотала я, провожая ее взглядом.

Смуглая дама пыталась оборачиваться и указывала на меня, но бабушка упорно тащила ее к фуршетным столам.

Я немного пришла в себя. Голова кругом. Обдумаю все после. Но где же Юд? Вместо демона на глаза попалась Ева Старинова. Красотка поморщилась, однако направилась ко мне, покачивая бедрами. Выглядела Ева потрясающе. Казалось, что вышитые на ее платье павлины вот-вот расправят свои пышные хвосты.

— И ты здесь? — кисло заметила Старинова, подойдя. — И как тебе жить бок о бок с самой отвратной ведьмой на свете?

— Мы почти дружим, — мой тон, напротив, был приторно сладким. — Ходим вместе по магазинам, ухаживаем за домашними питомцами…

— Прикалываешься? — Ева уставилась на меня круглыми глазами. — Я тебя, конечно, не очень-то знаю да и знать не хочу – ты мне вообще не интересна. Но ты все-таки на этих, бесовых сторонников Разделения, не похожа. С Кроффом дружишь и этой… Орой.

— Да, это был сарказм, — устало проговорила я. — У меня, конечно, землю отобрать не пытались, зато было кое-что другое, не менее неприятное. Так что, нет, жить бок о бок с Верховной ведьмой под одной крышей – это не то, что может меня порадовать.