Ведьмин круг

— Ну-ну, моя хорошая, успокойся. Не плачь. Все закончилось, мы живы и здоровы, что само по себе уже неплохо в Междумирье, — успокаивающе произнес эльф, заключивший ее в нежные объятия, и она немедленно разрыдалась в голос, повиснув у него шее. — Все хорошо, Аталиса. Пока мы вместе с тобой не случится ничего плохого, — пробормотал он, гладя девчонку по мокрым рыжим прядям.

— Правда? Ты не врешь? Клянешься, что больше никто не будет пытаться меня сожрать в качестве ужина или утопить? — улыбнулась она сквозь слезы. «Н-да, если бы только утопить!»

— Конечно, моя хорошая. Когда это я обманывал? Мы, фейри никогда не лжем, — ответил эльф и, мягко отстранив зареванную ведьмочку, деловито спросил: — Есть хочешь?

— Спрашиваешь! Я голодна, как вурда… — оборвав на полуслове, Лесной король быстро закрыл ей рот ладонью и укоризненно покачал головой.

— Ай-я-яй, вот опять! Следи за своими словами, Аталиса, и старайся вслух не упоминать нечисть. Это тоже опасно. Привяжется, кто-нибудь из их числа, и потом всю дорогу от него не отвяжешься. С тобой действительно все в порядке? — вдруг спросил он и пытливо заглянул в ярко-синие глаза.

— Вроде бы да, — нерешительно ответила та, и снова с ужасом посмотрела на жуткие багрово-синие следы, отставленные железными объятиями русала. О прочих своих опасениях она не стала говорить Лесному королю.

— Да! Что-то мы на каждом шагу влипаем в неприятности. Надеюсь, что на этом отпущенная нам мера злоключений закончилась, — произнес он, помрачнев, и протянул ведьмочке кружку с горячим молоком. — Пей, пока ничего другого я не могу предложить, вокруг нет поселений существ, питающихся нормальной едой. Не надо спрашивать, что едят эти уроды. Услышав их привычное меню, ты немедленно расстанешься с выпитым молоком, и мне будет страшно жаль: у нас не так много съестных припасов.

— Я и не подозревала, что они есть. А где ты их держишь? — удивилась ведьмочка, немного отогревшись горячим молоком.

— Они хранятся в арет.

— Арет?

— Как бы объяснить? — недоуменно почесал затылок эльф. — Это такая невидимая пространственно-временная складка, созданная с привязкой к данной неустойчивой реальности…

— Понятно. Сумка-невидимка, — самодовольно сказала взбодрившаяся девчонка. — Тогда дай хлеба или чего там есть у тебя, а то одним молоком особо сыт не будешь.

— Увы! — развел руками Раэтиэль и бросил лукавый взгляд на разочарованное личико. — У меня в запасе осталось только молоко.

— Чёртов ушастик! Я же не кошка, чтобы всю дорогу лакать одно молоко вместо еды! — немедленно рассердилась ведьмочка.

— Не беда! — немедленно «утешил» её «чертов ушастик». — Не хочешь молоко, нет проблем. Я живо превращу тебя в кошку, и будем на пару ловить мышей. На это моей внутренней силы хватит и без привлечения магии.

— Вот дурак! Сам же говорил, что тебе жалко выпитое мной молоко, еще одно упоминание о мышатине и я подарю его обратно.

— Вижу, ты совсем оклемалась, — засмеялся эльф.

Обсохшая на солнце ведьмочка, потянулась за своей одеждой, но он перехватил её руку.

— Подожди, не одевайся. Давай, прежде уберу отпечатки лап мерзкого русала, а то тебе не идет пятнисто-полосатая раскраска, заодно окончательно согреешься.

Легко касаясь обнаженного тела ведьмочки, эльф начал водить по нему ладонями, и она зябко поежилась, чувствуя себя неуютно. Несмотря на многолетнюю привычку к шабашам и совместные купания в Ведовской Обители, в обычной жизни она не любила расхаживать без одежды, тем более перед посторонними. Правда, глядя на спокойное сосредоточенное лицо эльфа, она быстро успокоилась и с любопытством принялась наблюдать за его действиями. Там, где он проводил руками по телу, багровые следы начали сразу же бледнеть и вскоре бесследно исчезали, а кожа в этом месте начинала гореть, как будто опаленная сухим жаром. Спустя некоторое время внутри неё разгорелся внутренний огонь, который окончательно прогнал леденящий холод омута.

— Вроде бы всё, — деловито произнес эльф и, обойдя ведьмочку кругом, придирчиво осмотрел. — В темпе одевайся и в путь-дорогу. Из-за тебя мы потеряли массу времени, — неожиданно сердито буркнул он.

Схватив брошенную одежду, ведьмочка привычными движениями быстро натянула на себя тёмную длинную юбку и такую же тёмную простенькую кофточку. Возясь со шнуровкой, она не замечала, что Лесной король не сводит с неё глаз.

— Готова? Идем, — коротко бросил он, когда она закончила одеваться и, резко повернувшись, стремительно двинулся прочь от реки. — Не отставай, что ты ползешь как улитка? Солнце уже высоко, а мы всё торчим на одном и том же месте.

Замешкавшаяся ведьмочка, услышав его раздраженный голос, со всех ног бросилась догонять длинноногого спутника.

— Постой, Раэтиэль! Ты не видел мой ведовской амулет?

— Небесный отец! Ну, какой ещё амулет? Это такой блеклый синий булыжник, что висел у тебя на шее?

— Отдай!

— Увы! — эльф развёл руками. — Он мне не нравился и я его выбросил.

— Убью ушастого паразита!

— Сначала догони! — донёсся смеющийся серебристый голос и возмущённая ведьмочка бросилась следом за стремительным спутником.

* * *

— Матушка, проснись! К нам гости! — до сознания наставницы не сразу дошли встревоженные голоса учениц.

«Что ж ты делаешь, Раэтиэль? Немедленно прекрати вмешиваться в мою жизнь!» — мысленно воскликнула она, с большим трудом выплывая из паутины воспоминаний.

«Никогда, Аталиса!» — отголоском далекого эха до ведьмы донесся издевательский смех Лесного короля. Его настроение вновь переменилось.

«Игрушка, ты забываешься! Не смей мне указывать, что делать! Я делал, и буду делать всё что захочу, — злобно прошипел он и вкрадчиво добавил: — Моя хорошая, может, пришла пора умереть?»

Горло женщины схватил спазм, не давая вздохнуть, и её глаза полезли на лоб от удушья.

«Не надо, Раэтиэль, умоляю! — прошептала она, чувствуя, как уходит жизнь. — Обещаю, я вернусь. Дай мне ещё немного времени в реальном мире. Я должна завершить свои дела».

«Не медли, любимая, а то я передумаю, сочтя, что был чересчур щедр».

Удушье отступило, и наставница согнулась в сильнейшем приступе кашля, хватая ртом такой сладкий воздух. Когда слезы перестали застилать глаза, она рассмотрела около костра молчаливых всадников в воинском облачении.

Круг четвертый

Вперед выступил предводитель отряда, закутанный в шелковый плащ слишком нарядный и непрактичный для долгого путешествия. Не слезая с черного породистого коня, нервно приплясывающего на месте, он высокомерно процедил:

— Эй, ведьмы, нужна лекарка из вашего проклятого племени. У нас тяжелораненый, решайте, кто из вас едет.

Чувствуя, что голова ещё сильно кружится после удушья, тем не менее, наставница резко поднялась на ноги и, сделав шаг, пошатнулась. Неожиданно всадник, наклонившись, учтиво придержал её за локоть.