Ведьмин жребий

Лайя-Элейна обладала холодным, расчетливым умом, и, насколько было известно Алии, ее не влекло ни к материальным благам, ни к физическим удовольствиям. О жертвах, принесенных во имя цели, будет не так-то легко забыть, но будущее, к которому стремилась Черная Вдова, стоило немало крови и страданий.

В этот момент Алия-Аллор выбрала себе преемницу. Она жалела только об одном — что план, который Лайя претворяла в жизнь, не пришел ей в голову первой. Кто теперь вспомнит о старухе, которая только и умела, что исцелять раны? Да никто.

Вздохнув, Алия-Аллор протянула Лайе-Элейне руку для поцелуя. Черная Вдова шагнула к ней, несколько секунд подержала ее руку в своей ладони, легонько стиснув пальцы, а потом опустилась на колени перед креслом. Прикосновение ее губ обожгло старуху, как огнем, оставив на коже красноватый след.

— Все, что вы здесь слышали, — обратилась Алия-Аллор к двум другим девушкам, — не выйдет за пределы этого зала. Я назначаю Лайю-Элейну своей преемницей. Отныне вы будете делать то, что она говорит.

— Нет, — сказала Шайна, — никогда. Она отдала ее Кайну.

— Не стоило так привязываться к тем, кого собирались пустить на распыл, — сухо ответила Лайя. — Я была твоей наставницей, помнишь? Ты любила меня.

— Той, кого я пущу на распыл, — ответила Шайна, бледнея от гнева, — будешь ты.

— Прекратите немедленно! — Зычный голос Алии-Аллор эхом отразился от стен. — Шайна, ты не понимаешь…

— И никогда не пойму. Вы покрываете убийцу.

— Я никого не убивала, — отозвалась Лайя.

Шайна сердито мотнула головой.

— Кайн не смог бы нанести столько ущерба без твоего пособничества. Я могла бы сжечь их обоих, его и Сканлу-Кай.

— Так почему же не сожгла? — повела бровью Лайя.

— Потому что вы не позволили мне! — крикнула девочка.

Вчера ночью, сидя в укрытии и кусая губы, Шайна вынуждена была наблюдать, как Кайн спускается в подземелье с помощью Сканлы, управлявшей механизмом клети. Летиция ди Рейз билась в сетях под Башней Луны, как пойманный мотылек, но даже если бы Шайна знала, где она попалась в ловушку, девочка не успела бы ее спасти.

Алия-Аллор раскрыла рот, но Лайя взглянула на нее и медленно покачала головой, испрашивая разрешения самой разобраться с этим маленьким непокорным чудовищем, вышедшим из-под контроля. В конце концов, однажды она уже усмирила Шайну. Старуха кивнула.

— Ты мыслишь в пределах своего крошечного мирка, — сказала Лайя. — Я же думаю за всех. Жизнь Летиции ди Рейз, твоей сердечной подруги, не находится под угрозой. Сканла-Кай позаботится о ней.

— Она вернется такой, как Тессалия.

— Возможно. Но даже тогда она будет представлять для нас ценность. Мы скажем Ланну, что ее можно вернуть, и он… — Лайя-Элейна запнулась. Воздух в комнате стал удушливым и горячим, несмотря на все меры по поддержанию идеальной температуры в Башне. На ее лбу выступили крупные капли пота. — Почему ты не попыталась убить меня в комнате допросов, Шайна? Когда я не могла причинить тебе вред?

Эйра хотела попытаться образумить девочку, но, увидев в руке Шайны экзалторскую маску, отшатнулась от нее, как от чумной.

— Шайна, — старуха встала с кресла, — не надо.

— Я неправильно истолковала твои слова, — девочка неотрывно смотрела на Лайю-Элейну, — вот и все. Я сказала Медейне, что хочу быть ее другом… — Ее голос дрогнул, хрустальная маска легла на лицо. — Так не должно быть.

Около минуты они провели в молчании. Эйра-Луна ждала указаний от Алии-Аллор, но старуха не знала, как поступить. Лайя-Элейна была права — Шайна рассуждала, как ребенок. Какое значение имела одна-единственная девушка? На кону стояли тысячи жизней — и желанная свобода для всех.

— Ты нужна мне, Шайна, — произнесла Черная Вдова. — Ты должна подтвердить мою непричастность перед лицом Совета, иначе экзалторы схватят нас обеих, и в этот раз они будут беспощадны. Ты ведь сканировала меня, помнишь? Ты не сказала им всей правды. Айри, — сказала Лайя уже мягче, — неужели ты ценишь жизнь этой малознакомой девицы выше своей? — На перекошенном детском лице отразилась отчаянная борьба. — Я не оставила следов. Мы найдем, кого обвинить. Скажем, что одна из ведьм помогла предателю войти, затем отвела его к Вираго в маске, и они заставили ее спеть колыбельную. Сканлу невозможно принудить силой, но Совету это неизвестно. Что касается той меня, что знают под именем Лайи-Элейны, то я буду в безопасности, сбросив фальшивую личину. В один день я вернусь из долгого путешествия.

— А если, — вмешалась Эйра-Луна, — они вздумают ее допросить? Эту… подставную ведьму?

— Скажем, что она пришла просить у нас заступничества, сознавшись в своем преступлении. Но скрылась, как только мы заявили, что ей придется сполна ответить за все.

Еще до рассвета Черная Вдова позаботилась о том, чтобы придать своей версии правдоподобности: она раздала нескольким рядовым ведьмам поручения, которые вынудили их временно покинуть Гильдию. Позднее Лайя намеревалась их устранить.

— Слишком все гладко, — сказала Снежная Ведьма. — Убежать от нас? Я бы не поверила.

— Я постараюсь быть убедительной, — пообещала Лайя-Элейна. — Верить нам или нет — дело Совета. Но нам необходимо предоставить хоть какие-то объяснения. — Она снова повернулась к Шайне. — Я преклоняюсь перед двумя вещами: умом и силой. Я обладаю первым, ты — вторым. Помоги мне, Шайна, и я помогу тебе.

После короткой паузы Шайна ответила:

— Хорошо.

Алия-Аллор вздохнула с облегчением, не веря, что девочка так легко и быстро сдалась. Шайна с нарочитой медлительностью убрала маску в карман платья. Затем она скользнула взглядом по присутствующим и вновь остановила его на Черной Вдове.

— Однажды вы позволите мне делать то, что я захочу, — заявила Шайна. — И неважно, насколько страшными будут последствия, пусть даже это разобьет мир на части. Это мое условие.

— Но, Шайна… — беспомощно начала Алия-Аллор. — Мы не можем…

— Да, — ответила Лайя-Элейна. Если ее план провалится, будущее не имеет смысла. Она могла пожертвовать всем. — Да, если ты поможешь мне сейчас.

Алия-Аллор промолчала. Ее мысли текли вяло и лениво, ей не было места в этой сложной игре. Она готова была сдать свои полномочия прямо сейчас и остаток жизни провести под гостеприимным кровом в приличном отдалении от Гильдии и всех ее дел. Кажется, кто-то из внуков ее брата все еще жив и помнит о ней… Алия-Аллор прожила долгую жизнь; ей часто приходилось принимать решения и отвечать за них. Пусть теперь эти заботы лягут на другие, молодые плечи. Пусть решает Лайя.

— Это не путь малой крови…

— Молчи, Эйра. — Лайя-Элейна протянула к Шайне, огненной принцессе, здоровую руку. — Я клянусь, что когда придет пора расплаты, я не откажу тебе. Клянусь кокатрисом на моей ладони.

Глава 15

Летиции накинули на голову один из свободных мешков, и теперь она шагала первой в нестройной шеренге ведьм, потеряв счет минутам. Под ногами чавкала влажная земля, острые шипы высоких, как деревья, растений, оставляли кровоточащие царапины на коже, и госпожа ди Рейз искренне жалела, что отказалась от глотка воды. Иногда она спотыкалась о мелкие предметы, лежащие на земле: Летиция отчаянно убеждала себя, что это скользкие камни или гнилая трава, но по ощущениям эти штуки очень походили на тела из мяса из костей, мертвые и поэтому неподвижные. Может быть, трупики птиц или мелких грызунов, скончавшихся от старости или болезни. В последнее ей больше верилось. Она ничего не видела и не чувствовала запаха, пропитавшего воздух, но шестое чувство подсказывало — здесь все насыщено чумой. Пленницы не заболели только потому, что вдыхали кислород через плотную ткань мешка, и Кайн со Сканлой, несомненно, тоже приняли необходимые меры защиты.