Ведьмина доля

Ветер норовил сдуть с ковра и сметал с курса, снег слепил глаза, и я летела по ощущениям — на канализационный запах, которому было всё нипочем. Допинг грел изнутри раскаленной печкой. Томка возилась и ерзала в нетерпении. Наверно, ей хуже. Моя территория — город и его жители, которые ощущались в относительной безопасности, а её — ведьмы и особенно Верховная. В снежной круговерти на секунду померещилось недовольное лицо тети Фисы. Но — померещилось… Да, когда меня ее запреты останавливали?

А у фонтана нас ждали. И если присутствие мастера Сима — даже в домашних халате и тапках — не удивило, то…

— Па?.. — я растерянно обняла коврик.

Отец, похожий на огромного снеговика, подошел вплотную, наклонился и заорал, перекрикивая вой ветра:

— Улька, еще хуфии нашлись! Три штуки! Тебе вести.

Неужто у Гошиного братца объявилась совесть?..

— Откуда?! — я выглянула из-за отцовского плеча. Три облепленные снегом фигуры стояли истуканами. — Па, ты на меня прослушку повесил?

Раяна же стряхнула с меня всех «бабочек»!.. Или — не всех? Или… Ах, браслет…

Отец ухмыльнулся в снежные усы, но синие глаза смотрели тревожно:

— Соседний округ выручил, и не просто так, разумеется. Я всю последнюю неделю чужие пороги обивал, Улька, но, надеюсь, успел… И уже думал к вам идти и просить… передать. Не медлите, — он взял меня за плечи, посмотрел серьезно и быстро чмокнул в щеку. И отошел, ничего не говоря. Да, дочка выросла…

Томка, деловито поздоровавшись и косо глянув на беса, взялась за ритуал привязки хуфий, а мы с Ангелиной нашли щель в мир теней. У фонтана рваный край метели вздувался снежным пузырем, когда «канализационный» ветер дул оттуда. И остро вспомнились погоня за «пауками», кроличья нора и первая встреча с «Путем в никуда»… Привычно выдыхая и вымораживая паническую атаку, я плотнее обмотала лицо шарфом и снова оглянулась на отца. Конечно, он не просто так затеял тот разговор про свойства хуфий — подводил, намекал, да я не поняла… И сейчас бы отправился вперед меня, но…

Подруга закончила работу, привязав двух хуфий ко мне и одну — к себе, и подошла.

— Идем? — Томка деловито расправила плечи.

Я кивнула, взяла за руку Ангелину и отправила отцу быструю мысль: «Прости за всё, па. Люблю тебя». И, закрыв глаза, шагнула в мир теней.

— Не смотрите, — торопливо шептала «кошка». — Не смотрите и не слушайте, не то пропадете. Здесь многие умоляют — кто о жизни, кто о смерти, — но это не ваша забота, ведьмы. За мной, шаг в шаг. Я чую прошедших, проведу до границы мертвого. Не смотрите, только не смотрите и не слушайте…

Второй рукой я сжимала Томкину ладонь, а подруга вела мастера Сима. Замыкал «паровозик» Толик, а хуфии следовали рядом тенями. И когда невидимая рука вцепилась в мою штанину, дергая и сбивая с тропы, когда бесплотный шепот «Спаси…» коснулся ушей, я прокляла эту безумную затею. Старалась игнорировать, но рук становилось больше, шепот множился, и внутри вспыхнула жалость. Бесконечная жалость и судорожное желание помочь. И только запах — тошнотворная вонь прорванной канализации — да ритмичное движение вперед помогали цепляться за реальность и не поддаваться на назойливые просьбы.

— Томк, мы дуры… — прошептала еле слышно.

— Говори за себя, — тоже шепотом ответила подруга, крепче сжимая мою вспотевшую ладонь. — Лично я знаю, что делаю. И тебе советую в это поверить. Немедленно и до возвращения.

«До возвращения…». Кому, кроме «кошек» да бесов, удается вернуться с той стороны?.. Да, кстати, это мысль… Отпихнув ногой очередную руку, я впервые попыталась использовать пассивный «хамелеоновый» навык активно. Часто-часто дышала, втягивая их запах, надеясь… урвать и частичку силы. Изменения, конечно, не ощущались, но это помогло отвлечься. И когда Ангелина резко остановилась, я едва не врезалась в ее спину.

— Уля, вам туда. Мы подождем.

Я открыла глаза. Дрожащий сумрак высокой пещеры. Горящие золотом глаза бесов и болотной зеленью — «кошек». Смутные тени позади, протягивающие руки и шепчущие. Зигзаг расщелины, в глубине которой шевелился мрак.

— Мы подождем у фонтана, — повторила Ангелина и обмотала лицо шарфом, глухо добавив: — А вернетесь с другими — я почую. Удачи.

И они с Толиком быстро исчезли за теневой завесой. Томка кивнула им вслед и улыбнулась, предвкушая. А меня с головой накрыл липкий ужас, сминая «заморозку», выпуская эмоции. Я не хочу туда!.. Не хочу умирать!..

— Ульяна! — резкий Томкин голос стеганул хлыстом, и я вздрогнула. — Смотри на меня! — и она обхватила мое лицо ладонями, четко и ровно продолжив: — Ты. Не. Умрешь. Поняла? На меня смотри, говорю!

Желтые глаза замерцали, гипнотизируя, и нечисть во мне вытянулась в струнку, послушная приказам старшего. И паника схлынула, оставляя нервную дрожь. И готовность делать, что велят.

— Ты не умрешь, — повторила она веско. — Мастер Сим, как у вас с силой?

— Нормально, — солидно отозвался бес и посмотрел на расщелину с опаской. И пробормотал: — Эх, клялся не возвращаться, клялся-клялся… Но будет. Будет ждать, девушки.

— Ульяну подпитайте, — распорядилась Томка, сняв куртку и небрежно бросив ее на пол. — Моя посоветовала разбудить нечисть и как следует накормить местной силой. Тогда живая не умрет… быстро, — и, глянув на побледневшую меня, добавила: — Я ушла. Догоняйте.

И, вся в черном, с туго заплетенной косой, тонкая и гибкая, она бесшумно исчезла в расщелине.

— А ведь я знал, что ты наша, — прошептал мастер Сим, и от его ладоней по моим рукам пошла колючая пульсация. — Всегда-всегда знал. Я специально вышел на тебя. Помнишь? Почуял. И другую бы ведьму не стал спасать, но ты наша. Не здесь родилась, мала очень — даже не младенец, а зародыш, но наша.

«Зародыш», жадной губкой впитывая силу, расправил плечи и распахнул крылья. И, встряхнувшись, заслонил человека. И тьма расступилась, став прозрачной и явив сокрытое. И канализационная вонь оказалась… просто запахом. И мастер Сим… изменился. И впервые я увидела то, что было недоступно человеческому взгляду, — жгуты пульсирующих желтых вен под темной кожей, скрученную тень хвоста, страшные шрамы от когтей на правой стороне хищного лица, гриву черно-седых волос ниже плеч.

— Ну? — поторопил он. — Жива, ведьма, или переборщил? — и отпустил мои руки, отступил на шаг.

Я моргнула. А он высокий, оказывается, и одет странно — сизые тени стекают худощавому телу. Бес глянул на меня сверху вниз и оскалился, обнажая мелкие клыки. И моя нечисть… радостно распушила хвост. Фигурально, конечно, нет крови — нет тела, но я ощущала, как она заставила меня выпрямиться, вздернуть подбородок и оскалиться в ответ.

— Глаза — как у «жука», — кивнул мастер Сим. — Да-да, как у «жука», Ульяна, синяя-синяя пленка без зрачка… Готова?

Я тоже сняла куртку, шапку и шарф, оставшись в привычных джинсах и водолазке, встряхнула руки, звеня амулетами и пробуждая «угли», и молча пошла вперед. Туда, где уже не было ни тьмы, ни холода, ни прежнего ужаса. Нечисть во мне возбужденно подпрыгивала, ускоряя шаг. Прозрачно-черные узкие стены, ровный пол, тонкий Зойкин запах, горячее дыхание беса за спиной. Как у «жука»?.. Вот уж не думала… Не самая сильная нечисть, но самая опасная — безумной твердолобостью и принципиальностью. Даже с бесом можно договориться, а с «жуком» — никогда. Но у меня от него вроде только глаза…