Ведьмина тропа
Шрифт:
– Это много. Еще два месяца – не больше. И то – если не будет ухудшений.
В следующий раз в качестве проверяющего пришла Лиона, и Эльзара решила, что Высший специально подстроил Арсену такую подлость. Но оборотень не стал на нее бросаться – настороженно рычал из-под своего навеса.
Госпожа Лиона явно была недовольна тем, что ей пришлось ради поручения его светлейшества Райна забраться в такую глушь. Женщина разглядывала серого зверя со смесью любопытства и брезгливости. Она ушла, так не сказав хозяйкам домика ни слова, даже не потрудившись кивнуть в знак приветствия или на прощанье.
Когда
– Вот дурак так дурак! Это ж надо было влюбиться в такую… такую…
Зверь громко вздохнул, выражая свое полное с ней согласие.
Прошел еще месяц. На улице стало по-настоящему холодно, и часто порывался идти снег. Белые крупинки не долетали до земли – таяли, а трава, цветущая звездами, по-прежнему зеленела вокруг избушки, не взирая на ночные морозы и налет серебристого инея по утрам.
Деньги, вытребованные у его светлейшества, подходили к концу, и потому с каждым днем пищи оборотень получал все меньше. Старушка качала головой, глядя на похудевшего зверя, и все чаще пыталась успокоить себя и Зару:
– Уже немного осталось. Совсем-совсем чуток. Вот продержимся до следующего полнолуния…
Луна прибывала, ведьмы готовились, варили зелье из сушеных трав, читали наговоры на полностью почерневшую Арсенову косу и часто не высыпались ночами. Последние дни оборотень жил впроголодь. Ничего, кроме сырого мяса, он есть по-прежнему не желал, и держался в основном на травяных настоях, которые Зара все же уговаривала его выпить. Он исхудал и ослаб, а потому все реже вылезал из-под навеса, безучастным взглядом следя за танцем снежинок. Иногда он высовывал голову и пытался поймать белые хлопья на язык. Ведьмы с тяжелым сердцем наблюдали за ним, с трудом успокаивая себя тем, что осталось всего пару дней…
До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.
Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.
Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь, вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.
Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими.
Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.
Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.
Пепел вспыхнул в воздухе и мелкими серебряными искрами замер, образуя туманную завесу, а потом стал медленно оседать, укрывая под собой тело спящего зверя. Ведьмы смотрели, как очертания оборотня медленно-медленно уменьшаются. Пепел погас, и стало видно, что на расстеленном одеяле лежит человек лицом вниз. Смуглое тело исхудало настолько, что можно сосчитать ребра, а в черных, как смоль, волосах переливаются серебристые хлопья остывающего пепла.
Зара с бабушкой не сразу поверили собственным глазам, но оцепенение прошло быстро. Эльзара встала, подняла сложенное одеяло и, развернув, накрыла спящего. А потом опустилась на колени рядом с ним, заглядывая в лицо.
– Это он, – девушка вздохнула, а старушка тихонько засмеялась, прогоняя беспокойство.
– Конечно он, а кто ж еще?
– Только он не просыпается…
– Да, он слишком долго спал в зверином теле. Ну что ж, одно дело мы с тобой сделали, а теперь давай-ка перетащим его в дом.
Сказать было куда легче, чем сделать – бывший правитель Славена-града даже в таком состоянии оказался тяжеловат для двух ведьм. Но им все же удалось кое-как втащить его в дом и уложить на широкую лавку, перевернув на спину.
– Приподними-ка его, я сейчас подушку принесу, – и бабушка Айза заспешила к сложенной на припечке постели.
Зара просунула ладони под голову спящего, чувствуя, как осыпается с волос остывший пепел ей на руки. Казалось невероятным, что меньше получаса назад этот человек был огромным серым монстром с мохнатой мордой, длинными клыками и когтями, широкими перепончатыми крыльями.
Арсен открыл глаза.
Это случилось так неожиданно, что девушка вздрогнула.
– Зара… – прошептал он едва слышно, и старушка, взбивавшая подушку, резко обернулась на звук. – Ты давно не приходила…
Глаза снова закрылись, девушка оторопело смотрела в осунувшееся лицо мужчины, пытаясь понять смысл сказанных слов. Старшая ведьма подошла и, обнимая подушку, вопросительно уставилась на Зару.
– Кажется, он бредит, – заключила девушка.
Бабушка сунула подушку Арсену под голову и вздохнула:
– Ему нужно еще немного времени.
"Еще немного времени" растянулось на несколько дней. Бывший градоправитель все так же неподвижно лежал на лавке, укрытый теплым одеялом, а ведьмы по очереди ухаживали за ним. Правда, старушка часто выпроваживала Зару в соседнюю комнату, хотя молодая ведьма не без оснований считала, что, помогая тетушке, а после и самостоятельно занимаясь врачеванием, успела насмотреться всякого.
После полнолуния резко похолодало, и мороз по ночам рисовал узоры на окнах. Сидя на лавке возле шкафчика с травами, Зара часто и подолгу их разглядывала, и виделись ей то дремучие леса, то горные вершины, то заросли дикого папоротника, где в самую короткую ночь многие пытались отыскать таинственный цветок, отворяющий клады, выполняющий желания.