Великая оружейница. Рождение Меча

– В твоей чести, госпожа, – окончательно овладев собой, сказала будущая мастерица оружейного дела. – Я не хочу её ронять.

Сейрам зашипела кошкой, и её красивое лицо исказилось гневом и болью. Смилина стойко вытерпела град пощёчин, не моргнув и глазом. Отвергнутая княгиня шаровой молнией вылетела из опочивальни, оставив после себя в воздухе терпкий след благовоний.

Этой ночью Смилине было не до сна. Какое уж там. Случившееся взбудоражило её, перед глазами плыли цветные пятна, кровь стучала в висках ядовитым жаром. Она забылась дрёмой под утро, но полноценно выспаться не удалось: её разбудили слуги. По их словам, князь ожидал гостью в поле для какого-то забавного развлечения. Плеснув себе в лицо пригоршню воды из услужливо поднесённой чаши, Смилина облачилась, убрала волосы и отправилась к князю.

В поле её ждало странное зрелище: полдюжины здоровенных босых мужиков мялись с ноги на ногу, впряжённые в плуг, а неподалёку был воткнут в землю ещё один. В широченных шеях и покорных глазах этих детин просматривалось что-то воловье – ни дать ни взять, домашняя скотина. Полута восседал за столом с яствами, рядом под открытым небом расположилась его свита. Ветер трепал полы богатых одежд, колыхал траву и холодил свежеумытое лицо женщины-кошки.

– Испей, дорогая гостья, и откушай, – пригласил её князь к столу. – Вижу в твоих очах вопрос… Отвечаю. Я в восхищении от тебя! Вчера я малость перебрал, поэтому забава не состоялась, но я по-прежнему горю желанием увидеть тебя в деле. Потяни этот плуг, а рабы потянут свой одновременно с тобой. Посмотрим, кто сильнее – ты или шестеро дюжих мужчин!

Смилина не отказалась от потчевания – выпила кубок мёда и съела дюжину блинов, закусив жареными перепёлками. Гулять так гулять.

– Потешить тебя, княже? – с чмоканьем облизала она пальцы. – Что ж, изволь. Но в обмен на это я попрошу даровать личную свободу этим ребятам.

– Хм, – задумался князь, теребя молодецкие усы. – Дороговато просишь, но так и быть. Уж больно хочется силушки твоей попытать. Вспашешь пять десятин за день – отпущу их.

Слуги быстро отмерили требуемую площадь и вбили колышки. Смилина без лишних слов скинула кафтан, подставляя туловище обманчиво тёплому весеннему ветерку, засучила рукава и вскинула на плечи деревянную перекладину – воловье ярмо. За рукояти плуга взялся один из слуг. Смилина подмигнула ему:

– Ну, давай, что ли.

Ярмо давило на плечи, плуг шёл туго, взрезая отдохнувшую за зиму землю. От усилий пот лился со Смилины градом, жилы натянулись под кожей на её шее, но она, сцепив зубы и толкая ногами почву, продолжала тащить. Вот миновала отметка в одну десятину, вот и вторая на исходе… Мужики за другим плугом уже выдохлись и упали наземь, а Смилина тянула, как вол. Тело гудело, мышцы горели и рвались от натуги, но она работала – не на себя, не на князя, а на свободу этих людей.

Солнце поднялось высоко и жгло шею. К обеденному времени Смилина добралась до отметки в три десятины.

– Батюшка, ты что же это – вздумал на нашей гостье пахать? – прозвенел знакомый голосишко.

Это Свобода прискакала на своём вороном жеребце. Еле сдерживая горячего коня, она взирала с седла на своего отца вопросительно и возмущённо.

– Это такая забава, доченька, – ответил князь. – Смилина не даром пашет, а за уговор. Езжай, родимая, дальше, катайся себе.

Юная княжна ускакала, но вскоре вернулась с корзинкой, притороченной к седлу. Достав оттуда завёрнутый в капустный лист комок творога, пшеничный калач, туесок мёда и плотно укупоренную крынку молока, она позвала:

– Смилина! Отдохни, пообедай. Солнышко уж высоко!

Женщина-кошка сбросила ярмо и с улыбкой расправила усталое тело. При взгляде на Свободу грудь наполнялась теплом, а у сердца словно котёночек мурлыкал и тёрся пушистым бочком.

– Дело говоришь, – сказала она.

Она отошла к краю пахотного участка и устало опустилась на траву. Свежий творог таял во рту, когда Смилина откусывала прямо от комка, а калач рассыпался и источал тёплый, домашний дух. Обе руки были заняты, и юная княжна подносила к её рту ложечку-другую мёда.

– Ты умница, – с набитыми щеками пробормотала Смилина.

Прибежал белокурый отрок от князя.

– Государь спрашивает, отчего ты не пашешь?

– Дык… время-то обеденное, – ответила Смилина. – Вот поем, отдохну – и доделаю. Пущай не беспокоится. Пусть лучше тех ребят покормит.

Отрок метнулся к господину, а потом шустрым зайцем прискакал обратно, передавая женщине-кошке слова Полуты:

– Князь говорит: «Ладно, обедай».

Ветерок ласкал вороные прядки, выбившиеся из косы Свободы, в солнечном прищуре её ресниц колыхался полевой простор. Козочка тонконогая, попрыгунья глазастая. Согревшись сердцем, Смилина ощутила не только сытость, но и душевное довольство. Тоска отступала рядом с непоседливым задором этой девчонки.

Она вспахала пять десятин. Это стоило ей стёртых до крови плеч, но князь выполнил уговор и подарил холопам свободу. Он восторгался такой чистой, неукротимой, звериной силой, даже позвал Смилину в свою дружину:

– Ты одна стоишь целого полка!

– Не серчай, княже, но другой у меня путь, – учтиво отказалась та.

Увидев на её рубашке пятна крови, Любоня испуганно прильнула:

– Что с тобою, Смилинушка?

– Ничего, голубка, натёрла малость, – успокоительно ответила женщина-кошка, погладив её по голове, как дитя.

Они вернулись домой. Дни потекли в обычном русле; работая то в кузне, то по хозяйству, Смилина не забывала и об отдыхе. Она повадилась ловить рыбу в озерце неподалёку от княжеской усадьбы; оно принадлежало Полуте, но тот сам дозволил ей пользоваться его богатствами без ограничений. Сидя на песчаном берегу и скользя влюблённым взглядом по далёкому частоколу сосен, Смилина позволяла своей душе наполниться нежностью к земле, к волнам, небу и деревьям. Каждую крупинку песка она любила, каждую опавшую сосновую иголочку…

«Плюх-плюх-плюх», – раздалось вдруг.

Это Свобода скакала на своём чёрном красавце вдоль кромки берега. Конь взрывал копытами мелководье, его грива реяла на ветру, а выбившиеся пряди волос княжны вились шёлковыми змейками. Смилина невольно залюбовалась, и улыбка снова согрела ей уста.

– Всю рыбу мне распугаешь, проказница! – усмехнулась женщина-кошка. – Уйдёт на глубину – и как мне прикажешь её доставать?

Княжна соскочила с седла и привязала коня к кусту. Тот принялся пощипывать траву и обгладывать веточки.

– А как ты ловишь? У тебя ведь уды нет. – Свобода уселась рядом, обхватив руками худые коленки. Под юбкой на ней были такие же шароварчики, какие носила её мать.

– А так… Зубами. – Смилина облизнула клыки.

– Ой, а научи меня! – загорелась вдруг княжна.

Глазищи – угольки, рот полураскрыт – ни дать ни взять, щеночек вертлявый. Смилина усмехнулась.

– А ты плавать-то умеешь и нырять на глубину?

– Я плаваю, как щука! – заверила девочка.

Она тут же принялась скидывать одёжу: и кафтанчик, и шаровары бросила на берегу, оставшись в одной нижней сорочке. Смилина неспешно разоблачилась донага и длинным, тягуче-изящным прыжком рассекла воду. Свобода плюхнулась следом и поплыла по-собачьи. На «как щука» это пока мало походило.