"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

– Око Згена! Ты в себе?!

Он натянул поводья, оттаскивая кумана от границы. Незнакомый жрец так и стоял на той стороне, и его куман безмолвно скалил зубы. Далеко за пыльной границей, за бесконечными грядками и стройными рядами ростков на икатланских полях, смутно виднелись золотые пластины на городской стене - и над ними в белесое небо поднимался тонкий столб дыма. Алсек принюхался - ветер пах гарью, и этот чад непохож был на аромат жжёной тикориновой стружки.

...
– На том берегу?
– Алсек нахмурился, недоверчиво глядя на жителя. Поселенец, покинувший ненадолго свой пост у водоподъёмника, был смущён и напуган.

– Да, почтенный жрец, - кивнул он.
– Густой чёрный дым. В стороне от переправы, - там только поля да хижины. А что, почтенный жрец, ты был на юге, - пески уже зашевелились?

– Да, и скоро поднимутся, - сдвинул брови изыскатель.
– Держите наготове лопаты. И с огнём не шутите - он себе пищу найдёт в любой хижине.

Пыльный южный ветер свистел над дорогой, трепал листья мерфины, окутанные жгучими испарениями, дёргал за щупальца вялых медуз. Алсек сидел на обочине, жевал сушёное мясо и щурился на белое небо. Око Згена бесстрастно взирало на него с вышины. Теперь изыскатель отчётливо видел знак, смущающий его с самых Дней Солнца, - яркое алое кольцо вокруг светила, тонкое, как волосок. Долго смотреть на него нельзя было - глаза слезились, но, вытерев слёзы и подняв взгляд снова, Алсек видел, что красная черта никуда не делась.

"Солнце в медном венце," - озадаченно пожал плечами он. "Странный знак! Спросить бы о нём у почтеннейшего Гвайясамина..."

Топот кумана прервал его размышления. Полосатый ящер остановился рядом, и скакун Алсека вскинулся и сердито зашипел на пришельца.

– Хссс, - сказали с седла.
– Ссонкойок, ессли бы ты помог мне сспешшитьсся, я был бы очень признателен.

Алсек подпрыгнул на месте. Рослый иприлор в серой пластинчатой броне смотрел на него со спины кумана и поправлял истрепавшуюся повязку на правом запястье. Ноги его были забинтованы едва ли не по колено, там, где размятая трава и тканые ремешки сползли, виднелись тёмно-багровые рубцы. Алсек подхватил покачнувшегося иприлора, едва не упал сам от тяжести, но удержал его и подставил плечо.

– Зген всесильный! Хиф, кто тебя так?!

...Изыскатель намотал повод себе на запястье и время от времени дёргал, отвлекая кумана от сочных ростков на обочине. Полосатый зверь недовольно шипел. Хифинхелф - его чешуя, казалось, из жёлтой стала белесой - покачивался в седле и гладил израненную руку, что-то вполголоса приговаривая.

– Хсс... Никаких ссил не оссталоссь, - с сожалением покачал он головой.
– Выдохсся ещё там, в Мекьо. Чуть не ссотня раненых, трое умерли... отравилиссь дымом, пожгло лёгкие. Я ссам едва сс кровью кишшки не выкашшлял. Три дня колдовали... вссе, до посследнего сспоссобного детёнышша... мне отдышшатьсся бы, Алссек. У тебя сспокойно?

Изыскатель с тревогой смотрел на измученного иприлора.

– Хиф, я там с Дней Солнца не был, - ответил он.
– Если бы что случилось, мне бы письмо прислали. Жуткое дело вышло с вашей печью...

– Рассплавленная медь, - передёрнул плечами Хифинхелф.
– У насс очень давно не было таких взрывов. Всся ссмена ссгорела заживо, цех разрушшен...

Иприлор спускался в полыхающий подвал, с ног до головы закутавшись в негорючий хуллак, но это не спасло от жара и брызг кипящего металла. Алсек думал, искоса поглядывая на повязки, что лекари, пожалуй, ничем больше Хифинхелфу не помогут, а Магов Жизни в Эхекатлане сроду не водилось. Только ждать, пока сам он сможет зашептать свои раны - или пока они затянутся без чародейства...

– Хвала богам, у нас пока ничего не взрывается, - покачал головой Алсек.
– Поживёшь у меня. Места много - из Гильдии Крылатых приехал только один чародей, с ним кошка, и для тебя... Что там?

Два кумана, не сговариваясь, припали к земле, испуганно шипя, с юга долетел многоголосый рёв и топот - ящеры с пастбищ помчались к загонам, и крики пастухов их не остановили. Высоченный пылевой столб, покачиваясь и распухая на глазах, шёл от дальних дюн к невысокой ограде, и куманы жались к ней и ныряли в междурядья и оросительные канавки. Хифинхелф щёлкнул языком, ловко выхватил у Алсека повод, и его ящер, высоко подпрыгнув, побежал к столбу.

– Хаэй!
– крикнул изыскатель, пришпорив своего скакуна. Куман вскинул голову, дёрнулся всем телом, едва не стряхнув всадника, и перепрыгнул через несколько грядок.

Ограда не остановила смерч - он шёл дальше, к дороге, но споткнулся о крышу хижины и замер, оседая и превращаясь в огромный пылевой шар. Вой ветра заглушал слова, и Алсек не слышал, что кричит ему Хифинхелф.

Куман всё-таки шмякнулся на брюхо, едва не переломав изыскателю ноги. Тот вскочил, путаясь в стременах, и едва удержался, чтобы не отвесить ящеру пинка. Облако песка клубилось совсем близко - шагах в десяти, и Алсек видел полупрозрачные блестящие тела небесных змей, мелькающие в вихре пыли. Они как будто тянули шар в разные стороны и не могли решить, куда же им лететь. Изыскатель присмотрелся и за клубами пыли увидел охристо-жёлтый плащ. Человек свернулся клубком в сердце смерча, поджав колени и обхватив их руками, и висел в центре непроницаемой прозрачной сферы, - как ни злились небесные змеи, ни они, ни поднятая ими пыль до него добраться не могли.

– Шафкат!
– вскрикнул Алсек, хватая Хифинхелфа за плечо. Иприлор тоже не удержал кумана - и сам решил не дразнить песчаных тварей, залёг за его телом, настороженно выглядывая из-за куманьей спины. Цапнув Алсека за руку, он заставил его лечь рядом.

– Солнце высоко, - прошептал изыскатель прямо на ухо иприлору.
– Хиф, сиди тихо, я разобью их клубок.

– Хсссс... ссожрут, - дёрнул головой ящер.
– Ссожрут на мессте!

Он растянулся на земле и проворно пополз к ограде. Алсек схватил его за хвост.

– Куда?!

– Ты отссюда, я сс той сстороны, - прошептал Хифинхелф.

– Зачем?!
– Алсек крепче схватился за хвост.
– Тебе колдовать нельзя, Хиф. Сердце сожжёшь.

– Алссек, отсстань!
– иприлор повернул к нему голову и недобро оскалился. Монотонный вой ветра прервался - и тут же из змеиного клубка раздалось гневное шипение. Пустынные твари заметили чужаков.

– Ни-куэйя!– закричал изыскатель, перепрыгивая через распластавшегося иприлора. Ладони опалило бесцветное пламя. Ослепительный луч гигантским клинком разрубил пылевой смерч и распался на золотистые сполохи, разрывая облако в клочья. Змеи серебряными каплями брызнули во все стороны, некоторые из них дымились.

"Сейчас будет..." - Алсек вскинул руки к солнцу, ожидая урагана в лицо и града ударов со всех сторон. Луч едва ли убил хоть одну змею, а когда они соберутся смерчем вокруг нового врага...

Ветер взвыл с неожиданной силой. Воздушный шар из сердца смерча распался, и Шафкат, приземлившись на ноги, направил ладони на змеиную стаю и повернулся на пятках. Алсека едва не сдуло, он сел на землю, растерянно моргая. Шипящее облако вертелось в воздухе.

– Тик"ба, тик"ба, тик"ба ун-ну...– Хифинхелф указывал на змеиный смерч тремя пальцами, прижав два оставшихся к ладони. Алсек шарахнулся в сторону, чувствуя слабость и подступающий к горлу комок, - он знал, что будет, если замешкаться.

Клубок змей замер в воздухе - и взорвался серебряными брызгами. Существа мчались обратно в пустыню, летели низко над землёй, разбрасывая песок, падая, подпрыгивая на хвостах и снова взлетая. Алсек вскочил, огляделся, - ни одной змеи вокруг не осталось. Хифинхелф замолчал и прижал ладонь к груди, он тяжело дышал, и его глаза подёрнулись белесой плёнкой.

– Око Згена...
– Алсек тронул его лапу. Иприлор сердито зашипел.

Шафкат сидел на земле, молча отряхивался от песка и вытирал лицо. Алсек бросился к нему, попытался поднять. Чародей ухватился за его плечи, кое-как выпрямился. По его щекам тянулись длинные тонкие царапины.