"Великая река". Компиляция. Книги 1-8

– Легенда о Чёрной Речнице?! – Амика навострила уши. – Мы напишем о Кессе из Фейра? И о Нингорсе, Оседлавшем Волну, и о…

– И о подземных ящерах, и о самоцветах, и о небесной тине, - тихо хихикнула Милена. – Если только уймётся – храни нас Омнекса! – этот вой за окном. Под него мне не проснуться. Посмотри, Рэндальф, хватит ли тебе красок на новые свитки? Юс по такой погоде к нам не дойдёт…

Год Квэнгина, месяцы: Дикерт – Сиэйлис

Год Инальтека, месяцы: Дикерт – Олэйтис

Глава 01. Весенний Излом

Тяжёлая зимняя завеса колыхнулась в дверях, сквозняк качнул её, но тут же стих. Вдалеке кто-то что было сил колотил палкой о палку, топотал по настеленным на каменный пол циновкам, и на ветру, раскачиваясь вместе с дверными завесами, звенели развешанные на проходе осколки ракушек. Холодный ветер, на миг впущенный в натопленные ходы, просочился в проём, мимо кто-то пробежал, пыхтя под тяжёлым грузом. Кесса Скенесова, выронив шитьё, высунулась из пещерки и озадаченно огляделась. За поворотом, где-то у холодной кладовой, слышались голоса.

– Солнечная кошка вышла на дорогу, - выдохнул, ставя на пол что-то тяжёлое, Хельг Айвин.

– Виделись уже, - буркнул не слишком-то радостный дядя Каннур. – Это всё, говоришь?

– Три десятка – мало разве? – хмыкнул Хельг. В пещерку потянуло горючей смолой. Каннур хмыкнул в ответ.

– На шестерых-то стрелков? По пяти на лук? А дальше что – снежками кидаться?

– Да в кого?! – хлопнул себя по бокам Хельг. – Уже третий день Дикерта, и снег неделю лежит нетронутый. Хватит тебе пяти стрел, Каннур. Да и те только попусту смолой измазали. Неделю отчищать.

– Бездна тебя храни! Чтобы ты так колдовал, как отговариваешься! – сердито фыркнул тот и наклонился за корзиной – циновка под его ногами захрустела. – Хорошо, ступай домой. Зови деда, скажи – только его и ждём.

Ракушечные подвески зазвенели снова – ещё один гость пробирался зимними лазами. Кесса, ёжась от холодного ветра, нырнула обратно в пещерку.

– Дядя всё мечтает застрелить снежную тварь? – хихикнула Кирин Скенесова, разглядывая почти дошитую кайму на подоле рубахи. – Так значит, все уже у очага? Может, и нам пора?

– Не все, - отмахнулась Кесса, пряча незаконченное шитьё в сундук. – Я считала – ещё четверых не хватает. Пойдём наверх! Как раз успеем посчитать следы.

– Хэ-эх, - поёжилась Кирин, задувая лучинку и накидывая тяжёлый зимний плащ поверх рубахи. – Думаешь, снежники приходили? Только с вечера всё было чисто… что там – с той метели снег лежит нетронутым!

– С той метели небо было чистым, - нахмурилась Кесса, - а сегодня с ночи всё затянуто, ни звезды не видать. Пойдём посмотрим, пока никто в окне не засел!

Лестница, вырубленная в известняке, уводила вбок, в сторону от цепочки больших и малых кладовок, к узкому проёму – входу в спальню. Каменные ступени не холодили ноги – известняк был застлан толстой корой, вверху, вдоль туннеля, струился тёплый воздух – в большой зале с утра горел очаг, и узкие прорези в стенах исправно гнали согревающий ветер вглубь скального обрыва, к жилым пещеркам и норам. Щели в камнях, выдыхающие тепло, напоминали Кессе ноздри огромного и странного, но дружественного существа. Приложив на ходу к ним руку – «мы – свои, помнишь нас, живущий в скалах?» - юная девица откинула плетёную завесу и переступила порог, нащупывая на ходу светильник.

Сияющие кристаллы были недёшевы, но Сьютар Скенес держал кузницу, и деньги у него часто водились, - и один из крохотных мерцающих камешков – зеленоватый церит – достался даже верхней спальне. Прикрывавший его колпак слетел и закачался на ремешках. Кирин, пробравшись наверх вслед за Кессой, поспешно опустила завесу до самого пола. Внизу по коридору кто-то шёл – слышно было, как хрустят под тяжёлыми зимними сапогами циновки.

– Смотри, не выстуди пещеру, - прошептала Кирин, придерживая многослойные завесы, пока Кесса убирала засовы и приоткрывала тяжёлую крышку – оконную затычку. Ледяной ветер с торжествующим визгом хлестнул её по пальцам. Кесса выглянула наружу, прижимаясь к нагретому камню.

– Кирин, держи меня за пояс, - тихо попросила она, протискиваясь вдоль выстланной тростником стены. Снаружи была зима.

Кесса родилась зимой – в первый день Аксеневи, месяца, когда снег от холода визжит под ногами, и эта зима была для неё семнадцатой, Кирин же успела увидеть на одну больше, но им обоим сейчас было не по себе. Ветер, воющий над обрывистым берегом Реки, обжигал пальцы до костей, леденил лица, трепал меховые плащи. Кесса завороженно следила, как белеют под её дыханием волосы, и только крепкий щипок от сестры заставил её отвлечься. Она высунулась наружу ещё на полшага, хватаясь за уступ на известняковом склоне, и закусила губу от восторга и страха.

Там везде был лёд, слегка припорошенный давней метелью – лёд от края и до края, ни темной воды, ни чёрных кустов на её краю, ни кочек жёлтой вымороженной травы… Великая Река исчезла под ним, закованная в белую броню, и в ледяном тумане растаяли острова на её середине – в хорошую погоду их видно было из верхней спальни, но сейчас и они покрылись белесой коркой. Из-под снега желтели известняковые скалы – лёд покрыл и их, и проступающий кое-где камень казался ярко-жёлтым и грязно-серым рядом с белоснежным берегом. Кесса вспомнила, как сиял белизной этот обрыв в летний полдень, подула на закоченевшие пальцы и взглянула вниз, на вьющуюся вдоль склона тропу.

Тропа здесь была летом – так же, как и усыпанный битым камнем берег, и высокий тростник, и широченные листья водяного цветка Мекесни. Зимой никто не поднимался на обрыв, никто не спускался по ледяным дорогам. Внизу чернели новые тропы, протоптанные к воде – там собирали колотый лёд. Узкие цепочки следов тянулись от каждой пещеры, укрытой в белых скалах – от жилища Нелфи, и Санъюгов, и Ранавигов, и Айвинов, и Фирлисов… И ещё несколько едва заметных вмятин виднелось на крутой тропе, спускающейся с обрыва. Свежие следы четырёхпалых когтистых лап – такие большие, что Кесса не смогла бы накрыть их ладонью – и другие, узкие, выгнутые полумесяцем, с тонкими бороздками, будто кто-то шёл на пальцах, вспахивая когтями снег.

– Кирин, следы! Снежник был тут! И демон… смотри, это ледяной демон прошёл тут! – прошептала Кесса и подалась назад, настороженно глядя на обманчиво неподвижный склон. Зимние твари недавно прошли тут, и Кесса не видела следов, ведущих обратно в степь.

– Река моя Праматерь! – выдохнула Кирин, выглядывая из-за её спины. – Этого только не хватало! Отчего они не ушли? Третий день Дикерта… Кесса!

Плетёный пояс едва не порвался, когда Кирин дёрнула за него что было сил, вытаскивая сестру из окна. Та навалилась спиной на заслонку, изгоняя ледяной ветер из пещеры.