Великая Стена

–  Как вы думаете, сколько там внутри людей?
– спросила Вой.

–  Девятьсот человек или около того, - ответил Клавэйн.
– Эта оценка основана на сведениях, полученных мною во время плена, к тому же нам известно, что с тех пор при попытках к бегству погибло около сотни. Должен признаться, что в основном это наши предположения.

–  Наши оценки совпадают. Тысяча или чуть меньше здесь, и, возможно, еще три-четыре тысячи разбросаны по системе, по меньшим гнездам. Я знаю, ваши люди думают, что мы обладаем более точными сведениями, но это не так.

–  Я вам верю.

Корпус шаттла изгибался вокруг них, принимая очертания, подходящие для полета на небольшой высоте, у него выросли широкие крылья, как у летучей мыши.

–  Я просто надеялся, что у вас может быть какая-то гипотеза насчет того, почему Галиана продолжает рисковать драгоценными жизнями в попытках к бегству.

Вой пожала плечами:

–  Возможно, для нее жизни не настолько драгоценны, как вы считаете.

–  Вы и в самом деле так думаете?

–  Мне кажется, мы не можем постичь образ мышления общества коллективного сознания, Клавэйн. Даже с точки зрения Демаршистов.

Со стороны приборной панели донеслось какое-то чириканье: Галиана подавала им сигнал. Клавэйн настроился на канал, зарезервированный для дипломатических переговоров между Коалицией и Объединенными.

–  Невил Клавэйн?
– услышал он.

–  Да.
– Он попытался говорить как можно спокойнее.
– Со мной Сандра Вой. Мы готовы приземлиться, как только вы укажете нам место.

–  Отлично, - произнесла Галиана.
– Направьте корабль к западной части ограждения. И прошу вас, будьте осторожнее.

–  Благодарю. Есть какие-то особые причины для осторожности?

–  Просто поторопитесь, Невил.

Они сделали вираж над гнездом, сбрасывая скорость, и теперь скользили всего в нескольких десятках метров над источенной ветрами поверхностью Марса. В бетонной Стене открылась широкая прямоугольная дверь, за которой виднелся отсек ангара, сияющий желтыми огнями.

–  Должно быть, отсюда Галиана запускает свои шаттлы, - прошептал Клавэйн.
– Мы всегда считали, что в западной части Стены должен существовать широкий проход, но нам не удавалось получить хорошую картинку.

–  Однако по-прежнему неясно, зачем она это делает, - заметила Вой.

Панель снова пискнула - связь была плохой, хотя они находились совсем близко.

–  Нос выше!
– велела Галиана.
– Вы летите слишком низко и медленно. Наберите немного высоты, иначе вас засекут черви.

–  Вы что, хотите сказать, что здесь есть черви?!
– воскликнул Клавэйн.

–  Мне казалось, что вы эксперт по червям, Невил. Он задрал нос шаттла, но было уже поздно. Впереди из

земли с молниеносной скоростью выросло нечто, в пыли извивались кольца, в тупорылой бронированной голове сверкали металлические челюсти. Он сразу же определил его: класс Уроборос. Черви этого вида инфицировали сотни уголков во всей системе. Не такие высокоорганизованные, как те, что наводнили Фобос, но все же весьма опасные.

–  Дерьмо!
– выругалась Вой; на мгновение холодный демаршистский лоск слетел с нее.

–  Это вы сказали, - произнес Невил.

Уроборос нырнул под шаттл, раздался леденящий кровь стук: это челюсти вонзились в днище. Клавэйн почувствовал, что корабль тошнотворно накренился; это был теперь не летательный аппарат, а пособие по баллистике. Прохладный, сдержанный бирюзовый интерьер сменился аварийной конфигурацией, замигали сообщения об опасности, данные о статусе вооружений. Сиденья под пассажирами надулись.

–  Держитесь, - предупредил Клавэйн.
– Снижаемся. К Вой вернулось спокойствие:

–  Вы думаете, нам удастся вовремя добраться до гнезда?

–  Шансов крайне мало.
– Он все равно пытался сражаться с рычагами, но положение не улучшалось. Земля угрожающе быстро неслась им навстречу.
– Жаль, что Галиана не предупредила нас чуть-чуть раньше…

–  Наверное, она думала, что мы уже знаем.

Удар оказался сильнее, чем предполагал Клавэйн, но шаттл не разлетелся на куски, а сиденье смягчило приземление. Их занесло на несколько метров, затем они налетели на песчаный холм и остановились носом вверх. В иллюминатор Клавэйн заметил белого червя - робот полз к ним, изгибая составленное из сегментов тело.

–  Думаю, нам конец, - произнесла Вой.

–  Не совсем, - возразил Клавэйн.
– Вам это не понравится, но… - Прикусив язык, он включил скрытые орудия шаттла.

С потолка спустился прицел; взглянув в него, Клавэйн поймал в перекрестье Уробороса. Совсем как в старые времена…

–  Чтоб вас!..
– сказала Вой.
– Это планировалось как невооруженная миссия!

–  Можете подать формальную жалобу.

Клавэйн выстрелил, и корпус содрогнулся от отдачи. В боковой иллюминатор они увидели, как белый червь разлетелся на короткие сегменты. Обломки вонзились в песок.

–  Хороший выстрел, - заметила Вой почти нехотя.
– Он обезврежен?

–  На некоторое время, - ответил Клавэйн.
– На то, чтобы сегменты соединились в действующего червя, понадобится несколько часов.

–  Отлично, - сказала Вой, выбираясь из кресла.
– Но формальная жалоба будет, попомните мои слова.

–  Может быть, вы предпочли бы, чтобы червь съел нас?

–  Я просто ненавижу двуличие, Клавэйн. Он снова попробовал включить радио:

–  Галиана? Мы сели, попали в переделку, но оба целы.

–  Слава богу.
– Старая манера выражаться отмирала с трудом, даже среди Объединенных.
– Но вам нельзя там оставаться. Там есть еще черви. Как вы думаете, сможете добраться до гнезда пешком?

–  До него всего двести метров, - сказала Вой.
– Это будет нетрудно.

Да, двести метров - но двести метров по ненадежной почве, покрытой ямами, провалами, небольшими углублениями, где может скрываться дюжина червей. А потом им придется карабкаться по Стене, чтобы достичь дверей ангара, находящихся на высоте десяти-пятнадцати метров над землей.

–  Будем надеяться, что да, - ответил Клавэйн.

Он отстегнул ремни и, впервые поднявшись на ноги при марсианской силе тяжести, почувствовал легкое головокружение. Он слишком привык к гравитации кольца Деймоса, созданной для удобства тактиков с Земли. Подойдя к аварийному шкафчику, он нашел маску, которая удобно облегала лицо, другую дал Вой. Подсоединив баллоны с воздухом, они направились к двери шаттла. На этот раз, когда она открылась, дверной проем оказался затянут блестящей мембраной - это была недавно запатентованная новинка демаршистской технологии. Клавэйн прошел сквозь мембрану, и материал ее облепил его с мокрым хлюпающим звуком. Когда он спрыгнул на землю, мембрана уже затвердела вокруг его ступней и начала, оставаясь прозрачной, образовывать сочленения и складки.