Великая степь

Но работы по искоренению «лепестков» продолжались — и программной их частью занимался как раз Сережа Панкратов.

Третья калька, вычерченная по его данным, представляла собой как раз диаграмму направленности «двойки» в режиме 3-2-0 Прогона. Генерал не удивился, увидев, что эпицентр хронокатаклизма лежит в узком заштрихованном секторе наложения двух самых больших «лепестков»…

Сережа мямлил и запинался, излагая свои соображения о том, что могла породить интерференция двух паразитарных сигналов. Генерал почти не слушал, затем спросил:

— Как связаны «боковые лепестки» частотного спектра и диаграммы направленности?

— Ну… это… — замялся Сережа. — Исследованиями никто не занимался, просто старались подавить… Но в паразитарном сигнале идет наложение нескольких частот… Можно попробовать составить график… Я ведь специализировался не…

Таманцев отключился от его лепета. Камизов… Его якобы не проводившиеся при Прогоне опыты… Якобы демонтированные приборы… Как они с Гамаюном могли купиться на такое? Испугается соседушка глаз больших шишек, как же… Много эти шишки чего понимают… Смотрят тупо на мигание светодиодов, слушают вполуха объяснения и ждут не дождутся банкета — произнести речи перед камерами да нажраться водочки, когда камеры отключат…

— Спасибо за информацию, Сергей, — сказал генерал. — Ты свободен.

Панкратов с видимым облегчением юркнул в дверь.

— А теперь скажи мне, Макс — что ты думаешь найти? Там, на дне?

Кремер помолчал и ответил одним словом:

— Аппаратуру.

6

— По всем расчетам — не получается из «двойки» машины времени, — сказал Кремер. — С другой стороны — путешествия во времени вполне осуществимы. Наше здесь присутствие — самое веское доказательство. Вывод: кто-то рано или поздно овладеет этим искусством. Даже если допустить, что имел место некий катаклизм природного происхождения. Уже в двадцатом веке люди были способны вызвать ядерным взрывом искусственное землетрясение или цунами. А что будет в тридцатом? Раз путешествие во времени возможно — управляемый процесс, прости за каламбур, — вопрос времени. Овладеют… Или овладели — при подобном подходе к хронологии времена глаголов путаются. Овладели и начали путешествовать по временам с неясными нам целями. Однако: на протяжении нескольких тысяч лет в писанной истории человечества никаких встреч с хронопутешественниками не зафиксировано. Надо понимать, маскируются. Конспирируются… Вопрос: а как бы ты, Саша, не выдал своего присутствия при таких вводных?

Генерал думал недолго:

— Смешался бы с местным населением. Одежда, язык, обычаи… Сеть постоянных резидентов с железными легендами. И хорошо подготовленные агенты-челноки.

— В этом способе есть большой минус. Передвигаться придется на лошадях, пользоваться местным оружием… А это чревато. Заболев местной болезнью — или подыхать, или лечиться неизобретенными методами — с риском засветиться. А как замаскировать хроноаппаратуру, если она достаточно больших размеров?

—А какие альтернативы? — генерал заинтересовался. Почувствовал, что дискуссия не умозрительная — Кремер ведет разговор к окружающим Девятку странностям.

— Я долго думал над этим вопросом… А на ответ меня натолкнуло прозвище, которым местные наградили Лешу: Черная птица, повелевающая Драконами Земли… Драконы Земли! Степняки не разбегаются в панике от БТР — для них это Драконы Земли, твари огнедышащие, смертельно опасные — но вполне реальные. Никакой мистики и потусторонщины… В этом, мне кажется, и спрятан ответ. Изучить местные мифы — и маскировать людей и технику под их персонажей… Для каждой эпохи и каждого места — свой имидж. Ангелы на огненной колеснице, или парящий в небе Дракон, или ладья бога Ра…

— Так-так. Тогда я знаю, как маскировались иновременные пришельцы в двадцатом веке: снежные человеки и барабашки. А техника — Несси и летающие тарелочки…

— Зря иронизируешь. НЛО — идеальное прикрытие. А Несси… Тебе она, часом, не напоминает одну живущую в окрестностях зверюшку? В уменьшенном масштабе — один к сотне. Вплоть до горбов, которые наблюдали у Лох-Несского дива… Если допустить, что ВВ кто-то, где-то и когда-то построил, или еще построит — то проводить испытания на модели вполне естественно. На модели, способной погружаться не только под воду, но и в прошлое…

— Насколько я помню, Несси не то действительно всплывала, не то просто мерещилась чуть ли не два столетия. Не многовато для испытаний?

— Да, но в промежутках между всплытиями ее никто не мог найти. Как ни прочесывали Лох-Несское озеро сонарами и эхолотами. Пробные броски в прошлое на разную удаленность вполне могли занять год или два абсолютного времени. И вся туристская индустрия, что лихо наживается на монстре, все спекуляции в желтой прессе, все наукообразные труды — лишь отклики на эти опыты…

— Вот оно, значит, что… Несси, значит — пробная модель. Айдахар — подлодка-малютка. А ВВ — крейсер класса «Петр Великий»? Ерунда. Верблюд — животное. Если его ранить — кровь течет… После наших снарядов — текла. Да и ведет он себя больно тупо для управляемой людьми машины. А убитых айдахаров ты вскрывал… Где там экипажу разместиться? В желудке? В кишечнике? Давай лучше вернемся к этой дыре на дне. Что ты там найти рассчитываешь?

— Хорошо, — сказал майор Кремер. — Оставим пока мифических животных в покое. Излагаю версию. В двадцатом веке в глубоком месте невдалеке от Девятки пребывала некая аппаратура для перемещений во времени. Стационарная. Скорее всего — законсервированная. По крайней мере активно не работающая. Возможно, по причине строительства Девятки — наши радары мигом бы засекли выныривающие из озера НЛО. А лет сто назад тут была глушь, медвежий угол, условия для использования идеальные. При Прогоне «боковые лепестки» наложились как раз в нужном месте. И каким-то образом активировали эту чужую технику. Сработала она совершенно нештатно — и вот результат… По сути, произошла катастрофа — и для нас, и для владельцев аппаратуры… Такой расклад объясняет все, что сейчас вокруг творится.

— Так уж и все… Ладно. Пошли по порядку. Восьмипалые?

— Сомнений нет — это и есть владельцы хроноаппаратуры. Я не знаю причины их восьмипалости. Либо чудеса генной инженерии пошли этим путем и все обитатели будущего не похожи на нас, либо это маскировка под местный фольклор. Под восьмипалых онгонов, духов войны.

— Оживающие прапорщики — в принципе, деталь неважная, — задумчиво сказал Таманцев. — При соответствующем уровне технологии, их, надо понимать, сотворить несложно… Но Водяной Верблюд?

— Машина. Скорее всего — биоробот. Возможно, посланная как раз изъять канувшие в прошлое приборы…

— Нет, Макс. Тут-то твоя версия и поползла по швам… Эта махина при желании могла поднять со дна все, что хочешь; под самым нашим носом — и ничем мы помешать не могли. К чему тогда вся возня вокруг Девятки? Все интриги, стравливание со степняками, заговоры? Чего проще — приплыл и забрал. К тому же ВВ, ты сам говорил, ошивается здесь уже несколько поколений, не проявляя и признака разума…

— Возможен другой вариант. Катастрофа ударила по онгонам (давай называть их так для простоты) куда сильней, чем по нам. И по ВВ — тоже. Допустим, мы имеем дело с кучкой хроноробинзонов, сидящих тут без связи со своей эпохой. Контроль над ВВ они явно утратили — вполне возможно, что Верблюд необратимо поврежден. Их единственный шанс — это аппаратура на дне, под дулами наших береговых батарей. До нее онгоны и добираются — как могут. А могут они не многое…

Таманцев задумался, еще раз прогоняя все факты. Явных противоречий не обнаруживалось. Более того, факты, которых Кремер не знал, идеально ложились в схему. Судя по всему, онгоны злоупотребляли пси-связью — вполне возможно, без всяких приборов. Их подводное оборудование вполне могло управляться по тому же принципу… Защита от непрошенного пользователя стопроцентная — никто всерьез такими способностями на исходе второго тысячелетия не владел. Но тут влез Камизов со своим психотронным оружием…