Великий магистр

–  Я тоже, - проскрипел барон, с ненавистью глядя на графа.

–  Кстати, я слышал, что некоторые очень легко отдают то, что не ими добыто, - продолжил Зегенгейм.
– Не советую вам становиться на эту дорожку, барон.

И, слегка поклонившись, он покинул комнату, оставив великого магистра с перекосившемся от ярости лицом.

–  Ну и отправляйся в Керак!
– прошептал барон Жирар.
– Эта крепость станет твоей могилой...

2

У селения Арад, находящегося на стыке границ Палестинского государства и Египта, там где кончалась гряда холмов и вилась узкая колея дороги, произошла встреча легкой арабской полусотни, возглавляемой Пильгримом, и дюжины латников, среди которых были князь Гораджич, граф Норфолк и Рихард Агуциор со своими оруженосцами. Столкновение было внезапным для обеих сторон. Обе группы замерли, разделенные небольшой речкой, через которую был перекинут узкий бревенчатый мост. И рыцари, и сарацины были видны, как на ладони. В лучах заходящего солнца сверкали доспехи, обнаженные мечи и кривые арабские сабли. Пасший неподалеку отару овец пастух, поспешно стал отгонять ее в сторону - от греха подальше. Вытянувшись на стременах, Милан Гораджич всматривался в неприятелей, приложив ладонь к глазам. Тоже самое делал и Пильгрим, с чьих губ была готова сорваться команда: к бою!

–  Будь я проклят!
– произнес, наконец, сербский князь.
– Но, похоже, что сам мертвец поднялся из ада и готов сразиться с нами. Или у вашего Пильгрима есть брат-двойник. Вглядитесь в этого араба не белом скакуне, обратился он к Агуциору.
– Кого он вам напоминает?

–  Сомнений быть не может, это - Пильгрим, - помедлив секунду, ответил тот.

–  Да, - подтвердил граф Норфолк.
– Только продавший душу и тело египетскому султану. И намерения у него самые серьезные.

Получив сигнал, сарацины издали громкий крик и пустили лошадей к речке, размахивая саблями. Часть из них помчалась по берегу, стремясь перейти речку вброд, а основная группа, вместе с Пильгримом сгрудилась возле мостика, по которому не могло разъехаться более двух всадников одновременно. Это обстоятельство было на пользу рыцарям. Гораджич, Норфолк и Агуциор заняли позицию с другого конца моста и, выставив вперед копья, стали отгонять пытавшихся прорваться арабов.

–  Мы можем щекотать их так сколько угодно долго, - произнес Гораджич. Но как быть с теми, которые ищут брод? Если они переправятся на наш берег и зайдут к нам со спины, то нам придется попотеть.

–  А иного выхода нет, - сказал Агуциор.
– Если мы двинемся с места, на хвостах наших коней повиснут египтяне, и нам уже не уйти.

Пильгрим также правильно оценил обстановку. Он послал еще часть своего отряда, на этот раз в противоположную сторону - вниз по реке, а сам остался с двадцатью всадниками. Теперь они не предпринимали больше попыток прорваться, а кружили возле того конца моста, подбадривая себя воинственными криками. Маневр был ясен: обойти рыцарей сзади силами двух групп, ищущих брод, и прижать их к реке.

–  Эй, Пильгрим! Ты еще не сдох?
– громко крикнул князь Гораджич.
– Я узнал тебя! Мне было весело, когда я скакал на тебе верхом!

–  Скоро тебе будет еще лучше!
– выкрикнул в ответ Пильгрим.
– Я посажу тебя на кол!

–  Негодяй!
– произнес Агуциор.
– Как мне хочется задушить его голыми руками.

–  Успокойтесь, - сказал граф Норфолк.
– Давайте лучше подумаем, как быть дальше?

–  Нас двенадцать человек, арабов - два десятка, но у них нет копий. Они не смогут держать такую же оборону возле моста, как мы, - подумал вслух Милан Гораджич.
– Если двое из нас рванутся вперед и сумеют укрепиться на том берегу и сдержать первый натиск, то выигрывают время для остальных. А если все мы перейдем на тот берег, то погоним этих арабов до самого Каира. Ну как?

–  План хорош, - согласился граф Норфолк.

–  И другого выхода я не вижу, - утвердительно сказал Агуциор.

–  Кто будут эти двое?

–  Бросим жребий.

Гораджич нагнулся к земле и сорвал три былинки, сделав одну из них короче других. Две длинные выпали графу Норфолку и ему самому.

–  Уступите мне свое место!
– взмолился Агуциор, повернувшись к англичанину.

–  Извините, - улыбнулся граф.
– Но я сегодня еще не разминался.

–  Вперед!
– скомандовал Гораджич, и два рыцаря понеслись по шаткому мосту навстречу не ожидавшим такого поворота событий арабам. За ними поспешили, также по двое, Агуциор и Гондемар, оруженосец Норфолка, Джан и остальные латники.

Врезавшись в толпу египтян, вздыбив коней, Гораджич и Норфолк закружились среди наседавших со всех сторон арабов, уворачиваясь от кривых сабель, сами нанося удары налево и направо, выигрывая время и оттягивая на себя основные силы противника.

–  Держите мост!
– что есть силы орал Пильгрим, разгадавший хитроумный маневр рыцарей. Но тщетно: все арабы, словно обезумев набросились на столь легкую добычу - всего-то двух всадников, стремясь разорвать их в клочья. Но оба рыцаря, защищенные латами, уворачивались как могли, припадая к лошадям, держась спинами друг к другу. Наплечник Норфолка лопнул, нагрудник дал трещину, пробитый в двух местах, лезвие сабли вспороло холку лошади; Гораджич потерял щит, вырванный повисшим на нем арабом, получил скользящий удар в грудь и рубящий - по руке, локоть его окрасился кровью. Но уже Агуциор и Гондемар выскочили на берег и ввязались в драку, пробиваясь к рыцарям, а за ними и остальные латники с длинными обоюдоострыми мечами наголо. Прорвавшись к обессиленным рыцарям, Агуциор и Гондемар, загородили их своими щитами. Но теперь уже сами арабы оказались в полукольце напиравших на них воинов. Оборона их начала трещать, лопаться, рассыпаться, словно поднятый ветром песок. Первым понял, что дело проиграно - Пильгрим. Не дожидаясь, когда его сарацины побегут прочь от неудержимого натиска рыцарей, он стегнул коня и помчался в сторону высоких холмов. А спустя короткое время, остатки его отряда, основательно потрепанные, рассеялись по пустыне. На египетском берегу остались лежать семеро арабов и трое латников. У Гондемара был рассечен лоб, Норфолк чудом избежал каких-либо ран, а Гораджич держался за окровавленный локоть.

–  Ну вот и все, - тем не менее весело сказал он.
– А вы боялись! слуга Джан бросился перевязывать его и прикладывать к ране какие-то травы, которые он достал из висящего сбоку мешочка.

–  Надо побыстрее уходить отсюда, - произнес Агуциор.
– Пока не появились те, нашедшие брод. А то нам придется защищать уже египетский берег от самих египтян.

–  Совершим прогулку по землям султана аль-Фатима, - откликнулся сербский князь, чье загорелое лицо, покрытое сетью мелких морщин, сияло, а на седых, коротких волосах запеклась то ли чья-то, то ли его самого кровь. А мост предадим огню!

–  Надеюсь, что эта наша встреча с Пильгримом - не последняя, - заключил граф Норфолк, вскакивая в седло.

–  Не сомневайтесь в этом, - добавил Рихард Агуциор.

Рыцари, уничтожив мост, углубились во вражескую территорию, предприняв дугообразный рейд по египетским землям, минуя многочисленные мелкие поселения. Снова к границе Палестинского государства они вышли в районе крепости Петра, где у них чуть было не завязалась стычка с ее гарнизоном, поскольку в целях маскировки и Гораджич, и Агуциор, и Норфолк облачились в арабские одежды. Но недоразумение быстро разрешилось, когда сербский князь покрыл выскочивших из засады латников такими ругательствами, которые ещё не слетали с уст ни одного правоверного мусульманина.

Отдохнув несколько дней в крепости, рыцари отправились дальше, в сторону Монреаля. Они предполагали встретиться там с Людвигом фон Зегенгеймом, и уже всем вместе возвращаться в Иерусалим. Путь до Монреаля прошел без особенных приключений. Но в самом городе Зегенгейма не оказалось. Встретили их настороженно, с плохо скрываемой злостью. Только-только Жирар избавился от немецкого графа, на его голову свалилось еще трое. Поэтому, когда рыцари явились к нему с визитом, он попросту отказался их принять.

–  Передай, что их друг, Зегенгейм, уехал в Керак, - велел он своему камердинеру Жилю.
– Пусть отправляются туда... Чем больше там погибнет этих... тамплиеров, - добавил он про себя, - тем будет лучше.

И рыцари покинули крепость негостеприимных иоаннитов.

3

Разведка Бодуэна I, возглавляемая подагрическим бароном Гюнтером Глобштоком, считалась самой бездарной и слабой на Востоке. Глобшток работал грубо и прямолинейно: подкуп, шантаж, угрозы. Иных методов в его арсенале не было. С ним охотно шли на сотрудничество агенты-двойники, подсовывая либо устаревшую информацию, либо заведомую "чушь". Вот и теперь, вызванный им в уютный домик на окраине Иерусалима, возле силоамских купален, чернобровый и темноокий огуз, уверил барона, что скопление сельджукских войск на границе Палестинского государства, возле крепостей Керак и Монреаль - обычные маневры, которые никакой опасности для иерусалимского короля не представляют.

–  Голова должна болеть у Хасана ибн Саббаха, Старца Горы, этого проклятого ассасина, - говорил огуз, ласково улыбаясь.
– Вожди сельджуков, Мухаммед и Санджар, готовят решающий удар по всем его замкам, разбросанным в Сирии, и прежде всего, по главному из них - Аламуту. А Керак и Монреаль для отвода глаз.

–  Хорошо, Салим. Я поверю тебе, - произнес барон Глобшток, хромая по затемненной комнате.
– Ассасины - ваши и наши непримиримые враги. Если вы покончите с ними, мы будем это только приветствовать. А теперь иди.