Великий поход

— Итак, упырь…

— Прямо перед нами находится часть беглецов из мертвой Балки. А именно — старый, давно выживший из ума эливенер по имени Вельд, атвианский шпион, парочка мятежников из так называемого флоридского ополчения, и два отвратительных полуразумных зверя, разгуливающих без ошейников и других опознавательных знаков.

— И что они тут делают? — тупо спросил пьяный капитан.

— Думаю, что затевают что-нибудь недоброе против мастера С'лорна, будь он трижды неладен, а заодно и лишен посмертия, как и я.

— Великолепно! Они обвели главу Темного Совета вокруг пальца. Бедняга Шагр бродит по саванне, разыскивая беглецов, а они преспокойно готовят новую диверсию в нашем тылу. Пожалуй, следует напасть на них немедленно.

— Не торопись, — С'муга придвинулся поближе, но из лежащего на мхе инкрустированного серебром ящика раздалось предостерегающее потрескивание, и он отпрянул. — Я почувствовал в топях мощнейшее противоборство сил, масштабы которых неописуемы. Самое странное, что я почувствовал эманации мастера С'лорна…

— Это не удивительно, должен же и он чем-нибудь заниматься, — проворчал Юлл, С'муга же продолжил:

— И эманации моих собственных похищенных приборов.

— Вот как? — Глаза капитана лихорадочно заблестели.

— И еще, здесь находится похищенный Карк.

Капитан пустился в пляс вокруг костра.

Матросы радостно загалдели, решив, что последняя бутылка пошла, что называется, в нужное горло, и на сегодняшнем привале обойдется без разносов и наказаний. В последнее время глава отряда, окончательно запутавшийся в болотах и туманах, то и дело срывал злобу на подчиненных.

— Одним ударом мы можем решить все проблемы, а бедняга Шагр и солдафон Аграв останутся с носом! Упырь, я люблю тебя не меньше, чем свою старую посудину, гниющую на пристани Мертвой Балки!

— Спасибо. — С'муга безучастно следил за диким танцем торжества.

Наконец запыхавшийся пират остановился напротив вампира, тяжело дыша. На его лице появилась неподдельная тревога:

— А не заметил ли ты следов лемутской армии, напавшей на нашу опорную крепость? Вдруг они тоже где-то поблизости? Тогда мы не выберемся из топей живыми.

— Нет, не заметил. Похоже, что мятежников всего лишь небольшая горстка. Правда, конфигурация ментальных полей…

— Плевать на твою конфигурацию, клянусь Великой Пустотой! Когда меня примут в адепты Братства, вот тогда я и стану ломать себе голову над подобной чепухой. Скажи лучше, ты смог бы пробраться к ним, и обезвредить эливенера? Я слышал, что эти пройдохи умеют сражаться, когда нужно, забыв про свою любовь ко всему живому.

— Пожалуй, да. Я уже кое-что придумал. Но…

— Что же ты замолчал? — Юлл понимающе прищурился. — Впрочем, понятно. Знаешь, что я тебе скажу, упырь? Если ты отдашь мне в руки мятежников и похищенного ими адепта, я могу сделать для тебя все, что угодно. Хочешь, скормлю тебе всю мою команду? Бери, не жалко, но только после того, как доставим трофеи в Мертвую Балку.

— Спасибо за предложение, но у меня более скромные планы. Я хотел бы получить назад свою голову. Причем прямо сейчас.

— Чего? Ах, да, конечно, череп… — Юлл наклонился и с видом легендарного папы римского, вручающего корону новому католическому монарху, протянул череп С'муге, который жадно схватил его и нахлобучил на то, что заменяло ему шею.

— И это все?

— Конечно же, нет, но пока достаточно.

— Тогда я отдам приказание готовиться к бою.

Пока Юлл шептался со своими матросами, а те, в свою очередь, пинками поднимали задремавших лемутов, С'муга напряженно думал. Он всей душой возненавидел не только мастера С'лорна, обрекшего его на призрачное состояние, но и саму Великую Цель, которой служил долгое время верой и правдой. Сейчас ему хотелось либо окончательно умереть и раствориться в Вечной Пустоте, либо обрести подобие плоти и начать жизнь сначала. Для этого колдуну необходимо было добраться до своих машин. Но он совсем не был уверен, что Юллу удастся их отбить.

Вампир не сказал пирату всей правды. Он подкрался к лагерю Вельда в тот момент, когда в нем появился молодой Конь и Птенец. Подкрадываясь к мятежникам, С'муга разглядел в тумане нечто такое, что повергло его в глубочайшую задумчивость.

Когда вернулся окрыленный предстоящим нападением Юлл, С'муга уже принял для себя мучительное, но единственно верное решение, основанное на том, что ему удалось подслушать и подсмотреть.

— А этот череп тебе идет! — захохотал капитан, разглядывая С'мугу. Теперь некромант выглядел самым настоящим Дитем Ночи, которым можно было пугать детей лесорубов и суеверных матросов.

— Спасибо за комплимент. Отряд готов к нападению?

— Разумеется, разрази меня гром! Лемуты скулят от жажды битвы, а моряки глодают свои кинжалы!

Череп посмотрел свысока на горячего морского волка и закачался из стороны в сторону.

— Вначале мы разработаем план нападения. А потом дождемся утра, — назидательно сказал красный призрак.

— Это еще зачем? — Юлл воинственно взмахнул кинжалом.

— Послушай, капитан, я больше твоего знаю про топи, и про эливенеров. Мы окружим стоянку мятежников, но атакуем лишь с рассветом.

— Кто из нас командует, упырь?

— Разумеется, ты. Но готов ли капитан Юлл лишиться шанса заполучить должность наместника? С'лорн не простит тебе осечки.

— Ладно, твоя взяла. Излагай свой вампирский план.

Глава 23 ПОМНЯЩАЯ

Слуга Нечистого стоял под сенью огромного дерева, из кроны которого вниз свешивалась искусно сплетенная лестница. Вождь иир'ова мягким движением толкнул его в спину:

«Поднимайся наверх, и веди себя смирно. Тогда ты умрешь быстрой смертью. Я сам отворю тебе вены.»

Похоже, высокий вожак не сомневался, что участь прислужника Зеленого Круга может быть только одной. Зябко передернув плечами, Шагр поднялся наверх. В полумраке он разглядел сидящую на корточках фигуру. Слева и справа от нее застыли двое Людей-Кошек. Для людей их позы могли сойти за расслабленные, но Шагр ощущал, что любое его резкое движение будет истолковано как агрессия, и он не проживет и мига. Фигура, восседавшая на полу, была величайшей ценностью племени.

Когда на человека упал спокойный взор янтарных глаз, и он не смог отвести взора, Шагр понял, что утаивать что-либо здесь бесполезно. Старая самка видела его насквозь. Более того, она обладала изрядным опытом ментального сканирования. За бесцеремонными, но точными действиями ее телепатического щупа, вторгшегося в голову дрессировщика, чувствовался не только природный талант, но и определенная школа.