Венец безденежья

— Я ходила в храм бога Военной Спеси.

— И? — заинтересовался я.

— Да, название дурацкое, — хихикнула девушка, — но это весьма понятный божок. Он оценивает боевые заслуги. Там есть алтарь, на который надо положить руку, и в зависимости от самой жестокой битвы в которой участвовал человек, засветится один из трех камней. А жрица потом даст браслет. Это очень почетные браслеты. Почти ни у кого нет даже самого простого из трех. Некоторые старые тетки здесь хвастаются третьим уровнем, с последней войны с гоблинами. А мне алтарь показал аж второй уровень! Представляешь дорогой, та битва, в которой я побывала, оценена аж на второй уровень.

— А тебе надо обязательно так привлекать к себе внимание? — вздохнул я. — Могут же и поинтересоваться, кто ты вообще есть, и что за битва.

— Я подумала об этом как-то слишком поздно, — тоже вздохнула жена. — Но я же рассчитывала на самый простой браслет, а такие бои время от времени случаются. Но мне выдали второй, героический. Я очень хотела, чтобы на меня не смотрели свысока всякие воинские мымры, которые ходят в штаб. А такой браслет еще и стоит дорого… Два золотых.

— И что? У каждого героя есть немалая сумма? — уже слегка начал злиться я. — Черт с ними с деньгами! Но ты же спалилась по полной, как говорят шпионы. Нельзя разве было не получать браслет, а просто уйти? Не у каждого героя есть с собой деньги, когда он прется в этот идиотский храм.

— Не ругайся, пожалуйста, — всхлипнула героиня. — Я была так обрадована, что не подумала. И деньги у меня были.

До меня только сейчас дошла вся глубина проблемы. Возможно, лучшим вариантом для нас сейчас было бы смыться из столицы в какой-нибудь дальний городок. Ага, с учетом, что Аниса служит, и просто так смыться ей невозможно, то не дальний городок, а джунгли. В лучшем случае пробраться в дикие баронства на северо-западе и там наняться на службу к какой-нибудь мелкой баронессе. Хотя может еще не поздно решить вопрос проще?

— Дай руку, — рыкнул я, доставая кинжал. — Сейчас я этот браслет состригу.

— Не надо! — Аниса спрятала руку за спину. — Поздно уже. Я же не одна туда ходила. Все и так уже знают. И видел бы ты их глаза в тот момент! Но все не так плохо. Года три назад была серьезная битва на северо-востоке, и все уже предположили, что я в ней участвовала.

В итоге я просто махнул рукой, понадеявшись, что местная тайная служба работает спустя рукава и на нас из-за этого несчастного браслета не выйдет.

А через день мне сообщили, что отправляется большой отряд на юг, и возглавит его аж сама герцогиня. Я тоже включен в число сопровождающих для налаживания почтовой связи с новыми сторонниками шустрой интриганки.

Выехали мы по другой дороге, не той, по которой почти полгода назад приехали в столицу с моей женой, и наш путь лежал в сторону высокой скалы или горы, которая была видна даже из столицы. Я уже знал, что эта местная достопримечательность называется самыми неприятными прозвищами вроде «Дьявольский палец» или «Столб смерти», за то что местность вокруг нее пустынная, каменистая, а еще у подножия скалы водится немало нежити, с которой никто не борется по непонятной причине.

С востока к скале примыкали очень небольшие владения герцогини де Ригон, той самой Риронны, которая уже черт знает сколько лет являлась лучшей подругой императрицы. Мы их миновали по узкой и пыльной дороге, но даже ничего рассмотреть у меня не получилось, кроме отходящего от нашей дороги совсем уж неустроенного ответвления, которое почти сразу терялось из виду за скалистыми холмами.

Наш отряд проехал всего в нескольких лигах от скалы, и я вволю налюбовался в целом скучной достопримечательностью, оказавшейся не такой большой, как мне казалось. Диаметром ярдов в сто пятьдесят и высотой примерно в шестьсот, просто она стояла на высоком плоскогорье и оттого издалека казалась выше. Хотя все равно, конечно, более чем внушительно.

Местность здесь была сухая и каменистая, хотя кое-где встречались довольно густые лесочки, как мне объяснили, в местах выходы подземных вод. А вот в паре десятков лиг дальше на юг природа становилась опять обычной, и там теснились несколько баронств и графств, славившихся своей нищетой и лихой бесшабашностью. Некоторые из них и собиралась посетить Халина на первом этапе путешествия.

К счастью, мы заехали здесь всего в два замка, где я прописал в память соколов почтовые комнаты, а герцогиня провела очень быстрые переговоры, а скорее просто продемонстрировала свой флаг. Можно сказать обозначила поддержку новых союзниц, что тем может помочь в разборках с соседками.

Так мы продвигались на юг два дня и достигли совсем диких земель на юго-востоке, уже на побережье. Диких в смысле обычаев. Жуткое почитание титулов, излишняя любовь к замшелым традициям и мужчины, почти поголовно ходящие в серых мешках, да еще выходящие за порог дома только в сопровождении или стариков, или женщин-родственниц.

В конечной точке маршрута мы даже расположились не в замке, а разбили лагерь около его стен. А все потому, что хозяйка требовала соблюдения всех идиотских обычаев, а это оказалось неприемлемо и для бравых воительниц герцогини, и для меня особенно.

— Тебя, лорд Киран, — рассказывала леди Халина около костра вечером, все-таки преодолев свое смущение передо мной за время дороги, — потребовали сунуть в мешок и поселить в гостевой части гарема, мотивировав это тем, что местные женщины, зная что рядом с ними ночует мужчина, да еще неподобающе одетый, могут сойти с ума и даже начать бросаться друг на друга с самыми неприличными целями, что будет ужасным нарушением обычаев.

— Не стоило беспокоиться, леди, — вздохнул я. — Я мог бы один прекрасно переночевать хоть в лесу. Вы могли не разбивать лагерь за стенами.

— Так это же не всё, — ответила герцогиня, а потом обратилась к своим гвардейкам. — А вы, дуры, не ухмыляйтесь так. Вас тоже следовало переодеть в темное и привести на коленопреклонение к местной графине. Причем, коленопреклонение в прямом смысле. Требуется опуститься на колени и стукаясь лбом в пол подползать к трону. Так что я выбрала ночевку под стенами. Меня весь этот бред не касается, но и ночевать там в одиночку я не рискну.

А когда стемнело, выставленные мной птицы-разведчики засекли двух увесистых девок, которые приближались к лагерю. Причем, веревка и мешок в руках, а также разговор о том, что «у нечистых северянок есть ничейный парень», указывали, что идут за мной. В принципе я мог бы хоть отметелить дур кулаками, хоть подождать, что они наткнутся на часовых и получат по шеям, но я выбрал третий способ.

Сказал, что отойду по простым понятным делам, и чуть вышел за круг костров, в итоге приблизился к охотницам на достаточное расстояние в двадцать ярдов, а потом изо всех своих архимагических сил атаковал их мозги, давя на четвертый инстинкт, тот который страх. Пусть их, вряд ли они поймут, что произошло, а так может немного скинут давление на инстинкт размножения, и до утра будут дрожать, не понимая, что их так напугало.

На следующий день мы продолжили путешествие уже в сторону столицы, но по другой дороге, а в обед герцогиня взяла одного меня в сопровождение, и мы отправились в маленький замок местной баронессы, оставив весь отряд в спешно разбитом лагере.