Венец проигравшего

Ладно, там будет видно.

Мальчик, который должен был заменять отца на свадьбе двух таких родовитых аристократов, как мы с невестой, выглядел щуплым и болезненным, но держался с достоинством пухленького бутуза, привыкшего к общему поклонению. Несмотря на двухлетний возраст, он уже был обладателем внушительного багажа титулов и даже обременён кучей общественных обязанностей. Тут мальчишке можно было только посочувствовать, но такова уж судьба всех наследников престола.

Он стоял тихо и покладисто и посматривал то на меня, то на Джасвиндру внимательными тёмными глазёнками. Демонического в его лице было немало, однако можно надеяться, что со временем это изменится. Было бы хорошо — всё-таки человеческим миром должен управлять человек, хотя бы только внешне.

Сакраментальную фразу: «Все мы слышали!» вместо сына произнесла Джайда. И раскинула руки, во всю ширь разворачивая перед солнцем роскошные широкие рукава — шедевр вышивального искусства. Присутствующие ответили громкими приветственными криками, и мне с моей новой женой стало можно повернуться спиной к жене государя и его сыну. Лицом к толпе.

Потому что наступило время чествований, подарков, благодарственных гимнов богам — всему тому, что делает краткую имперскую брачную церемонию вполне торжественной. Это надо было просто пережить с любезной и довольной улыбкой. Долю чествований, полагавшуюся наследнику престола, представлявшему здесь отца, я дожидался, как крестьяне ждут весны. Наконец-то.

Свадебный пир ждал нас в стенах Ледяной крепости. Все двери были открыты нараспашку, и во всех дворах накрыты столы, где могли угоститься обитатели соседних деревень. Часть угощений по моему распоряжению отвезли туда сразу, для стариков и женщин с детьми, которым просто не дойти от деревни до крепости на своих двоих. Веселились все, шума, музыки, криков и танцев было, пожалуй, даже больше, чем надо. По имперским традициям, чем веселее свадьба, тем счастливее будет дальнейшая жизнь, так что мои приближённые, слуги и крестьяне старались вовсю. Кроме того, это ведь первая свадьба лорда на их памяти. Редкий праздник.

А я поглаживал пальцы молодой жены и мысленно сочувствовал ей. Мало того, что вышла за человека, который её в два раза старше, так ещё теперь этот самый человек вряд ли оправдает её ожидания. Естественно, юная девочка будет ожидать, что старик станет любить её намного больше, чем прежнюю надоевшую жену. Печально ей будет обнаружить, что старик по-прежнему выказывает старушке явное предпочтение перед нею, красивой и молодой. И она куда больше интересна старшей супруге, чем собственному мужу.

Это так, хоть, наверное, и не стоит об этом говорить. Пусть со временем всё поймёт сама. Конечно, в подарках, расходах и развлечениях я не собираюсь её ограничивать.

Самый главный подарок на свадьбу мне сделали маги Мэириман Адамант. Они почти сразу подтвердили, что есть возможность построить магическую телепортационную систему, которая бы могла время от времени связываться с моим родным миром и по необходимости переносить туда-сюда нескольких человек. Даже то, что родина моя обладала крайне низким магическим фоном, не составляло настоящей проблемы — аккумуляторные конструкции, придуманные как раз для таких случаев, должны были сработать в любых условиях.

Проблема оставалась только одна. Мир-то они для меня найдут, отпечаток моей естественной энергетики сработает для заклятия чем-то вроде компаса и секстана. А вот как им перенести меня именно в Россию? Ведь мой родной мир велик. И пешочком я из Канады или Австралии в родной городишко не дошагаю.

Но проблему как-то можно решить? Можно? Это будет очень и очень здорово.

Вот как раз к свадьбе-то они и сообщили, что отыскали этот способ. Даже сумели довольно точно определить координаты нужного мне места, на что я сам им намекнул, а то Россия-то велика, её тоже не больно-то ногами измеришь. Уже сейчас они могут предоставить мне готовую заклинательную систему, обучат ею пользоваться, а дальше будут только приезжать и менять аккумуляторы. И, определённо, проблема, связанная с тем, что я не владею магией даже на базовом уровне, возникнуть не должна.

Теперь, когда я оказался в шаге от желаемого, меня вдруг взяли сомнения. И даже страх. Что я обнаружу на родине спустя столько лет? Постапокалиптическое общество? Кошмарную радиацию, мутантов и зомби? Населённую китайцами Россию? Страну Москву, а вокруг — бесправные порабощённые регионы? Полное запустение, безлюдье, безжизненную пустыню?

Нет, не этого я в действительности боюсь. Мне становится жутко при мысли, что я найду дорогие моему сердцу уголки изменившимися до неузнаваемости. Процесс, в общем, вполне естественный, жизнь идёт, мир становится иным. Но я — такой же эгоист, как и все люди. Я страдаю от того, что моим воспоминаниям может быть нанесён удар, непоправимый сокрушительный удар.

На какой-то момент я задумался — хочу ли вообще этого? Может, лучше остаться на месте, в мире, ставшем для меня родным, и не рыпаться? Лелеять прошлое лишь в образах, сохранённых памятью? Может, ну его?

Нет. Не ну. Поздно отступать — и перед чужаками, и перед самим собой.

— Подготавливайте всё. И я отправляюсь завтра же.

— Конечно.

— Куда милорд собрался? — холодновато осведомился Ихнеф, как только маги убрались из зоны слышимости.

— Милорд собрался по своим делам. В другой мир. Это безопасно.

— Вот как? Кого из телохранителей милорд возьмёт с собой?

— Никого.

— Не может быть и речи. Кого именно милорд берёт с собой? Могу выбрать я.

— Чтоб тебя!.. — Я взъярился совершенно нешуточно, однако остановил себя. Начальник моей личной службы безопасности делает лишь то, на что я сам же его уполномочил. — Ладно. Возьму одного.

— Одного мало.

— Или одного, или никого. Беру с собой Ашада, а если будешь спорить, то придётся тебе ловить меня по другим мирам.

— Да, милорд, — сумрачно согласился Ихнеф. — Пусть будет Ашад. Хороший боец.

— Возникли какие-то очень важные проблемы, дорогой? — осторожно спросила молодая супруга, перехватив меня у стола.

— Нет, дорогая. Всё хорошо. Тебе нравится праздник?

— Конечно. — Джасвиндра, оказывается, умела очаровательно улыбаться. Надо признать, она милая девочка. — Ведь свадьба — самое главное торжество в жизни женщины. Я очень счастлива. — Она покраснела и отошла в сторонку — то ли с матерью поговорить, то ли с отцом.

А её место заняла Моресна.

— Она тебе понравилась? — вопрос был задан так деловито, что я чуть не заржал. Действительно, идиотская ситуация — чтоб первая жена беспокоилась, как мужу понравилась её «сменщица».

— Она красивая. Но, знаешь, меня очень беспокоит тот момент, что мне предстоит сегодня разделить с ней ложе. Уже столько лет я был только с тобой и как-то, знаешь… отвык от других женщин.

— Долго ли привыкнуть, — сострила она, чего я никак от неё не ожидал. И добавила: — Ты ведь можешь не спать с ней, если не хочешь.