Верховная ведьма

Ларас подошёл к окну и засмотрелся на горы, засыпанные снегом, вершины которых словно отливали синевой, исчезая в небесной выси. Правда, пейзаж портили развалины Академии магии, на руинах которой почему-то таял снег - это зрелище стало последней каплей в принятии окончательного решения.

"Я не знаю, как этим править. Без магов Каруна просто дикий край. Если армия останется здесь до весны, я потеряю всё - маги скрытно проберутся куда угодно в Аруане и вскоре моя собственная страна окажется в руинах. Этого мне не простит ни знать, ни служители Единого, ни простой народ".

Ларас вызвал к себе первого советника и за завтраком поделился с ним своими мыслями.

– Скажи откровенно, Шелас. Мы победили, как ты думаешь?

– Каруна пала, - медленно ответил граф.
– Но эта победа хуже поражения, потому что война не закончена, а лишь переходит на нашу территорию. Я всю ночь ворочался и думал, что теперь делать. Простите, ваше величество, но единственный выход - срочное возвращение домой.

– И как встретит нас Аруана?
– горько спросил Ларас.

– А что такое?
– нарочито-удивлённо поднял брови советник.
– Мы шли сюда изгнать магов, которых считали угрозой безопасности нашей страны. Мы это сделали. Магов в Каруне больше нет. Остальное, как сказал Чистана, не наша проблема.

– Да, - кивнул король.
– Всё верно. Пора возвращаться домой. Только я с ужасом думаю, пока армия находится в пути, что ещё успеют предпринять маги Каруны?

– Значит, нужно передать с вестником в Солей, чтобы в каждом городе и селе был оглашён королевский указ - "Свою миссию армия выполнила и с победой возвращается домой", - заверил граф.
– Это обязательно услышат карунцы, пришедшие в Аруану мстить за своё поражение, и сделают соответствующие выводы.

– Думаешь, их акции после указа прекратятся?
– с сомнением спросил Ларас.

– Нам остаётся лишь надеяться на это, - вздохнул советник.
– Маги Каруны справедливы и ценят жизнь каждого человека.

– А мы не такие, да, Шелас?
– иронично спросил король. И сам же честно ответил.
– Да. Мы не такие. Нетерпеливые. Жадные. И готовы использовать даже злобу изгоев ради своей победы.

– Но ведь мы и вправду победили, ваше величество. Союз с орденом Справедливости был выгоден обеим сторонам, - пожал плечом граф.
– Каруна пала. Магов нет. Что ещё нужно?

– Мелочь, - хмыкнул Ларас.
– Деньги и слава. А этого нет. Есть только чувство неудовлетворения и осознание совершённой ошибки.

Шелас на это ничего не ответил, он понимал, что нельзя называть собственного короля дураком, который нетерпеливо хотел всего и сразу, а получил войну в собственном доме и ещё не известно, чем она закончится. "А я человек подневольный, - хмуро подумал граф, - и раз поддержал мечты своего короля, то несу теперь такую же ответственность за войну, как и он".

Рассвет в чаще Криласа ещё не наступил, но в схроне уже проснулись и молча завтракали, ожидая прихода лешего.

– Одеваемся и выходим, - вдруг подала голос Рада.
– Пришёл Палкин.

Он стоял у кромки леса, а перед ним, на снегу, лежало тело деда Сэма. В свете звёзд, медленно исчезающих в первых лучах рассвета, покойник показался Раде совсем небольшого роста (а она помнила, что дед был выше её на голову) и словно ссохшимся.

– Я займусь могилой, - тихо сказал Михей и уже сделал шаг в сторону поляны, когда леший вдруг мотнул головой. "Не нужно".

– Что? ...Почему?
– растерялись люди.

– Брат решил, что хочет похоронить свои останки рядом с родными в Салерне. Он просил, чтобы вы сожгли его тело магическим огнём и отдали прах мне.

– А где он сам?
– спросила Рада.
– Я думала, мы увидимся с Сэмом.

– Ещё нельзя, - объяснил Палкин.
– Брату нужно освоить новое тело, понять его силу и осознать слабости, то есть, просто сжиться с ним, а на это нужно время.

– Он сможет бывать на изнанке?
– поинтересовалась девушка.

– Конечно, и на это тоже потребуется не один день, так что вам придётся подождать.

– Ничего, - вздохнул Роган.
– Главное, сущность Сэма жива, и я надеюсь, что однажды смогу поблагодарить его за всё, что он для меня сделал. Фактически, дед спас мне жизнь.

– Больше не дед, - улыбнулся леший.
– Сейчас у него тело молодого сильного медведя. И как только брат его примет и освоит все навыки, присущие высшей нечисти, он придёт сюда сам.

– Роган, а ты сможешь с одной рукой...?
– кивнула на тело Рада.

– Сжечь? Да, смогу.

– Подожди немного, я принесу коробку для праха.

– Не нужно, - и леший достал из-под полы своего тулупа красивый деревянный жбан с плотной крышкой, - уже всё приготовлено.

– Хорошо, - кивнула девушка.
– Палыч, ты пока оставь нас ненадолго. Мы хотим попрощаться с телом нашего товарища.

Леший кивнул и просто исчез, а Рада, Михей и Роган встали вокруг тела старика и прошептали прощальные молитвы, прося Единого о снисхождении не упокоенной душе Сема Саны. Потом маг быстро сжёг тело товарища и ушёл в схрон, не скрывая, что плачет, за ним поторопился и Михей. А Рада аккуратно собрала прах в жбан и позвала лешего.

Он появился через мгновение, принял жбан-урну и уже собирался попрощаться, когда девушка остановила его вопросом.

– Ты сам отнесёшь прах в Салерну?

– Вместе с братом, - ответил Палкин.
– Я же не знаю, где он жил.

– Да-да, - согласилась Рада.
– А что Юхан...?

– Ещё ночью был в столице, но сейчас уже выехал на королевский тракт и спешит в сторону границы с Лелией. Кстати, отслеживая изгоя, я узнал новости, о которых Сэм просил тебя известить. В Аруане взорван королевский дворец, резиденция ордена изгоев и главный храм Единого. Брат думает, это месть магов Каруны.

Рада ахнула, а затем тихо засмеялась.

– Ну наконец-то...

– Прости, хозяйка, мне пора. И предупреждаю, ближайшие дни ты меня не дозовёшься, я буду знакомить брата с изнанкой и...

– Я понимаю, подскажи только, где я могу найти поблизости синь-камень. Он мне нужен для лечения мага.

– Тебе принесут его к вечеру, прощай, - и леший исчез.

Поздним вечером в трактир на перевале Чонга приехали подорожные. Пятеро мужчин, разматывая толстые шарфы, укрывавшие их лица от горного ветра, прошагали к стойке, за которой, позёвывая, стоял хозяин, и заказали ужин, а также три комнаты на втором этаже трактира.