Верховная ведьма

– Ты не боишься, что я когда-нибудь разозлюсь и прикажу тебя казнить?
– однажды, смеясь, спросил Ларас.

– Уже нет, - серьёзно ответил советник.

– Что значит - уже...?

– Ваше величество, скажу прямо - Аруана повела себя подло, начав войну против соседей, от которых видела только добро. Мы можем сколько угодно говорить о происках и коварстве магов Каруны, но в душе ведь знаем, что это не так.

– К чему ты клонишь?
– нахмурился король.

– После того, что произошло за последние полгода, я, как и вся знать, последовавшая с армией в Каруну, смертник. Но принимая будущее наказание от Многоликого, отказываюсь лгать своему королю, потому что я - ваш преданный слуга.

– Поэтому не боишься?

– Да, я готов нести свою меру ответственности за всё, что творила наша армия, изгои и наёмники, но отказываюсь лгать и льстить своему королю. Когда мы узнали о взрывах в Солей, я ночь не спал, гадая, что нам делать дальше? И понял - расплата придёт, но пусть это будет рука короля, чем карунского мага. С тех пор я не отказываю себе в удовольствии быть откровенным и называть вещи своими именами, вдруг вы и правда меня накажете?
– Шелас слабо улыбнулся и пожал плечом.
– Вот как-то так...

Ларас отвернулся и задумался. Он понял, что хотел сказать граф, его самого мучила мысль, что вся затея с войной - это огромная ошибка. Играя на чувствах подданных, страну распалили до злобной ненависти, призывая наказать успешную и богатую Каруну. Скучающая знать, желая новых развлечений, дружно поддержала короля. Обедневшие дворяне были в восторге от военной кампании, увидев в ней способ поправить свои дела. А уж сами армейцы как радовались - ух ты, настоящая война! И только герцог Цонга призывал всех не делать глупостей, пророча Аруане беды и презрение соседних королевств.

– Ты уверен, что маги продолжат мстить?
– тихо спросил Ларас.

– На их месте я бы не успокоился тремя взрывами, - серьёзно ответил Шелас.
– Но лично вы, ваше величество, можете не переживать ни за себя, ни за свою семью - магам Каруны не нужна смена династии в Аруане. Это вызовет волнения в стране, гражданскую войну, поток беженцев и новые хлопоты для соседей. А маги хотят мира, чтобы спокойно восстановить Каруну и усилить её границы. Они сделали выводы: для нас их благородство - это проявление слабости, и раз мы не понимаем уговоров, значит, будем наказаны.

– Конечно, Аруана - воплощение зла, я понял, - хмуро ответил король.
– И хватит об этом.

– Последнее замечание напоследок, - упрямо набычился граф.
– Воплощением зла были изгои, жаждавшие мести за свою метку. И это не мы задумали войну, а орден, которого призвал в страну канцлер.

– О чём ты говоришь? Пуфлос тут каким боком?
– удивился Ларас.

– Сейчас, когда я позволяю себе свободу слова, - иронично заметил советник, - могу посвятить вас в тайну, о которой знал ваш дядя, герцог Цонга. Пуфлос - изгой.

– Не может быть!
– ахнул король.

– Может, ему поставили метку в Академии, куда он ездил подростком, но она слетела во время болезни от горячки, Пуфлос чуть не умер и потом долго восстанавливал здоровье, переехав с семьёй к океану.

Ларас откинулся на спинку кресла, осмысливая сказанное, а затем неуверенно спросил:

– А дядя не выяснил, какая магия подвластна канцлеру?

– Нет, но он был уверен - ваше желание войны искусно подпитывается Пуфлосом.

– Почему же мне Цонга ничего не сказал?

– Вы бы не поверили.

– Пару лет назад - точно нет, - кивнул Ларас.
– А вот сейчас - верю. Получается, призыв изгоев в Аруану и создание ордена Справедливости - это дело рук канцлера?

– Король взглянул на недовольного Шеласа и добавил, - я с себя ответственности не снимаю. Да, мне хотелось завоевать Каруну, что я и сделал. Но сейчас понимаю - это была ошибка.

– Мы долго будем платить за неё, но я не об этом, - граф оглянулся, проверяя, нет ли поблизости слуг, а затем продолжил.
– Нам нужно подумать, как исправить своё положение на международной арене, ведь в ближайшие годы в сторону Аруаны будут показывать пальцем, обзывая недоумками, которые полезли воевать с мирными магами. А Пуфлос - фигура, которой можно пожертвовать, обвинив в ментальном внушении на короля. Подумайте об этом, ваше величество.

– Я понял, мы обелим репутацию трона и всей страны, обвинив канцлера и изгоев в разжигании войны.

– Именно, и это правда - Пуфлос виновен. Когда мы вернёмся домой, я готов начать расследование его деятельности за последние 10 лет.

– Ты получишь все полномочия, Шелас, - кивнул король, - но это должно храниться в тайне, пока мы не будем уверены в злых умыслах канцлера.

– Хорошо, и ваше величество - будьте осторожны, изгои коварны, Пуфлос может быть опасен. Наблюдайте за ним, анализируйте его слова, но старайтесь не поддаваться на провокации и новые авантюры, нам ещё эту расхлёбывать не один год.

28.

Когда королю доложили о гонце из Холана, от вначале решил отложить разговор с ним до утра, но гвардеец, охранявший шатёр, добавил:

– Ваше величество, это - маг, и он утверждает, что дело срочное. Речь идёт о жизни и смерти нашей армии.

– Да?
– король задумался на мгновение, а потом распорядился.
– Пусть предупредят о гонце графа Шеласа. Как только он придёт, запускайте мага.

Почему-то и король, и его советник сразу же поверили Лорану Самосу. Тот говорил быстро, иногда проглатывая окончания слов, объяснив, как попал в руки карунских магов, и что они ему показали на окраине Холана.

– Уверен, эта молодая женщина - тоже ведьма, иначе я не смог бы увидеть чёрное проклятие. Оно просто страшное, ваше величество, огромная туча тьмы, накрывшая город и его окрестности, - маг глотнул воды, которую ему налил в стакан Шелас, и продолжил говорить.
– Эта дама - предводитель магов. И что странно, они её слушаются, а это значит, сила молодой ведьмы превышает силу одарённых.

– Да, я знаю, иерархия магов базируется на величине силы, которую они могут пропустить через себя, - кивнул Ларас.

– Сколько человек уже пострадало?
– спросил Шелас.

– За полгода в Холане умерло 22 человека из наших, - маг скривился, но честно добавил.
– Знаю, вы сейчас скажете, почему мы раньше об этом не доложили, но никто даже не догадывался, отчего аруанцы умирали во сне. Правда, быстро поняли зависимость...

– Да, вы упоминали, если злодеи убили или изнасиловали невинных, то следующей ночью умирали сами, - кивнул граф.

– Именно так, - закивал головой Лоран.
– А ещё...
– он опустил на мгновение взгляд на пол, но потом решительно добавил, вскинув голову.
– Те, кто умер, заслуживали кары, так как были полными отбросами, простите меня за такую откровенность. Этих злодеев было не жалко, поэтому комендант Холана молчал.