Верность джиннии

Странно, но она не спешила отвечать.

— Собственно говоря… я приехала за Кромом, — нерешительно пробормотала она наконец. — Моя лучшая подруга попала в беду.

— И он может помочь?

— Очень на это надеюсь.

— Насколько я знаю, Кром не раз участвовал в тайных вылазках.

Марджана пристально посмотрела в лицо Мехмета.

— Откуда вы знаете?

— Он сам сказал.

Марджана нахмурилась, не понимая, почему Кром так откровенен с этим человеком. «Стражи» обычно пользовались самыми разными легендами, чтобы объяснять посторонним свою тайную деятельность. Рашид ибн-бей, к примеру, был уверен, что сэр Оливер, виконт Кромвель, представляет своего короля на Эгрипосе и еще сотне островков вокруг него. Но быть посланником — это одно. А участвовать в вылазках лазутчиков — нечто принципиально иное!

Марджана хотела что-то ответить, но раздавшийся стук заглушил ее слова.

— Это может быть только Кром, — пробормотала она, подходя к двери. И не ошиблась.

В руках виконта был кожаный мешок, наверняка содержавший депеши для мэтра Гуайомэра. Он вручил ей мешок, но прежде чем успел что-то сказать, она показала на своего гостя. Заметив Мехмета, тот удивленно поднял брови.

— Шейх Мейт уходит, — объявила Марджана.

— Красавица, увы, ошибается. Я никуда не собираюсь уходить, — дружелюбно заметил Мехмет. — Более того, я собирался узнать, в какую ужасную беду попала подруга достойной Марджаны и почему именно тебя призвали на помощь.

Кром долго колебался, переводя взгляд с девушки на шейха и обратно.

— Почтенная Карима, подруга и наставница Марджаны, — начал он. — Ты успел познакомиться с ней?

— Нет, — качнул головой Мехмет. — Когда я привез Фаруха, ее не было — она гостила где-то на континенте. Богатая дама, обремененная кучей приятельниц, сумасбродная и неосторожная.

— Это не совсем так, — вступилась Марджана за подругу. — Просто она любит путешествия. Она научила меня всему, что я знаю.

— Именно из-за своей любви к приключениям уважаемая ханым не раз попадала в переплет, — закончил Кром. — На этот раз ей повезло меньше, чем обычно. Похоже, ее судно захватили пираты… Марджана боится, что Кариму продали в рабство.

Откровения Крома удивили Марджану — вряд ли шейху так интересны подробности исчезновения Каримы.

Она терялась в догадках, почему Мехмет упорно не желает покинуть ее опочивальню. Любой другой давно бы понял намек и вежливо распрощался. Но Мехмет Мейт, похоже, привык командовать и требует беспрекословного подчинения. Конечно, его титул позволяет ему спокойно нарушать существующие правила.

— Значит, вы намереваетесь искать почтенную Кариму? — уточнил зачем-то Мехмет.

— Да. Завтра на рассвете я отправляюсь в Танис. На Эгрипосе соберутся те, кто сможет участвовать в спасательной экспедиции. Наши друзья прибудут из разных стран, а мы тем временем разведаем, что же приключилось с уважаемой Каримой. И как ее спасти, если она и в самом деле попала в лапы к пиратам.

— Похоже, я смогу вам помочь, — протянул Мехмет.

— Ты? Ты хочешь все здесь бросить и помочь нам? — удивился Кром.

Мехмет кивнул:

— Несколько раз за эти годы мне приходилось освобождать пленных, даже тех, кого успевали продать в рабство. Буду счастлив, если мой опыт пригодится еще раз.

— Не стоит приносить такую жертву, почтенный шейх, — поспешно вмешалась Марджана. — Вы только недавно вернулись к мирной жизни… Полагаю, мы слишком многого потребуем от вас, если вы решитесь выступить вместе с нами.

Мехмет тяжело взглянул на нее:

— Ты спасла моего юзбаши. Я попробую вернуть долг, помогая спасти твою подругу.

— Он прав, красавица, — поддержал Кром. — Мехмет — мудрый воин и командир, его помощь может оказаться более чем кстати.

Марджана нахмурилась, пораженная тупостью Крома. Только в полной секретности сила «стражей» — залог их побед. Если в дело вмешается Мехмет, существование ордена утаить будет почти невозможно. И только мэтр Гуайомэр имеет право решать, кого удостаивать доверием.

— Думаю, ты забываешь нелюбовь мэтра Гуайомэра к участию чужаков в делах его семьи, — многозначительно проговорила Марджана.

Кром широко улыбнулся:

— В этом случае я уверен, что мэтр Гуайомэр меня простит. Мехмета не зря считают героем войны. Ему не раз приходилось выходить победителем в битвах, когда превосходство явно было на стороне врага. Нам нужны люди с его талантами и острым умом.

Марджана вскинула брови, пытаясь заставить Крома понять ее тревоги:

— Можно поговорить с тобой наедине?

— Мы можем спокойно говорить в присутствии Мехмета. Для того чтобы участвовать в спасении Каримы, ему совершенно не обязательно вступать в ряды «Черной Стражи». Не сомневаюсь, что рано или поздно мэтр Гуайомэр захочет пригласить его. А пока он может присоединиться к нам как мудрый советчик.

Марджана неохотно признала, что Кром, должно быть, прав. Мехмету совершенно не обязательно рассказывать о «стражах». Достаточно объяснить, что у Каримы есть защитники, исполненные решимости спасти ее, пусть эти защитники и называются «Черной Стражей». Любой новичок должен показать себя в деле, прежде чем получить приглашение вступить в орден. Кром явно увидел для Мехмета возможность доказать, на что тот способен. А вот Марджана сомневалась, что шейх Мейт захочет посвятить жизнь их деяниям. Но вряд ли стоит обсуждать это при нем и сейчас.

— Все очень просто, — пояснил Кром. — Мехмет может сопровождать тебя на Эгрипос. Он поселится у меня и будет давать нам советы, пока мы не вернем Кариму.

Марджана продолжала колебаться. Мехмет, разумеется, будет крайне ценным приобретением. И она не позволит своим чувствам мешать достижению общих целей. Она предпочла бы вообще не иметь дела с Мехметом — он будет отвлекать ее от главной задачи. Недаром стоит ему подойти ближе, как она смущается, краснеет и теряет голову. Если же он будет ее сопровождать, вряд ли она сумеет совладать с собой.

Конечно, она не собирается снова соблазнять его. И снова мучительно переживать его уход. Но стоит ли говорить об этом?

— Все равно думаю, что мы сможем обойтись без него, — пробормотала Марджана.

— Почему? — с любопытством спросил Мехмет.

— Прежде всего, — Марджана отвечала на вопрос шейха, но обращалась исключительно к Крому, — я никогда не прощу себе, если с ним случится несчастье.

— Сомневаюсь, что ваши поиски будут более опасными, чем один день на поле боя.