Вершитель

Я слушал своих командиров и медленно прозревал. Вот, что мне не давало покоя все эти дни! Слишком все просто получалось. Разведчики ходили в степь, как к себе домой. Вон, даже укротители умудрились найти себе питомцев. А ведь Пустоши сейчас под полным контролем некромантов. Складывалось такое ощущение, будто моим воинам кто-то специально давал спокойно пошалить. Лишая их бдительности и осторожности.

– А как обстановка у дальнего брода? – вдруг спросил Гас.

– Там все было тихо, – ответил Крис. – Скоро прибудет отряд следопытов с той стороны. Правда, я их ждал еще вчера. Но с ними пошли несколько укротителей. Может, задержались, отлавливая себе питомцев.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Вот оно…

– Вы сейчас о том броде, что находится вниз по течению в трех днях пути? – уточнил я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно.

– Да, – кивнул Крис. – Его и бродом-то назвать сложно. Скорее – пороги, переправляясь через которые, можно растерять половину войска.

– Бездна! – глухо выругался я и хлопнул ладонью по дереву.

– Ты думаешь… – начал было Гас, но я его перебил.

– Немедленно возвращай всех мастеров в город! – быстро начал отдавать приказы я. – С этого момента выход за стены только по моему приказу. Крис!

– Да, Великий, – отозвался командир следопытов.

– Собери всех своих самых быстрых бойцов и отправляйтесь к Костяному мосту. Видимо, некроманты уже поняли, что темный дух исчез. Не удивлюсь, если у нас под носом разгуливал вражеский лазутчик, которого не смогли засечь ни сигнальные нити, ни мои питомцы.

– Уверен? – спросил Гас. В его взгляде я видел сомнение, как, собственно, и во взглядах остальных командиров.

– Я понимаю, что в это сложно поверить, но моя интуиция еще никогда меня не подводила, – с нажимом произнес я. – Некроманты пытаются выманить наши основные силы к мосту. И когда мы завязнем в битве с основным отрядом, нам ударят в тыл их самые сильные твари.

Я взглянул на Криса.

– Пусть думают, что их уловка сработала. Разрешаю дистанционный бой. Твоя задача: замедлить переправу через мост, но при этом не погибнуть. Помни – за твоей спиной лес, напичканный магическими ловушками. Береги бойцов. Запахло жареным – уходи в чащу. Выполняй!

– Слушаюсь, Великий! – склонив голову, произнес Крис, а потом направился к лестнице.

Затем я обернулся и обвел взглядом остальных командиров.

– Мне больно об этом говорить, но я думаю, что мы уже понесли первые потери. Если я все правильно понял, того отряда следопытов, что был отправлен следить за бродом, больше нет. Готовьтесь к штурму. Скорее всего на нас нападут уже этой ночью. Они придут со стороны брода.

* * *

Рассвет я встречал на стене, где, собственно, и провел всю ночь, ожидая нападения. Но враг так и не показался. Да и плевать. Уверенность в том, что Новоград будет атакован в течение суток, только укрепилась. Особенно после того, как мои питомцы начали проявлять беспокойство. Неприятель явно где-то рядом. Руку даю на отсечение, кто-то из вражеских магов использует что-нибудь наподобие полога невидимости. Если это действительно так, Нам нужно будет серьезно улучшить сигнальную систему. Вражеские лазутчики болтаются прямо у нас под носом, как у себя дома. Это непорядок.

Я обвел взглядом сидящих вокруг меня бойцов. Основные наши силы притаились внутри за стеной. И только на мостках неспешно вышагивали дозорные, изображая ленивое бдение. Все должно выглядеть так, будто мы не ждем гостей.

Я повернул голову в сторону главного древо-дома и облегченно выдохнул. Ми и лисички были там. Гасу удалось вовремя собрать всех мастеров в городе.

Всю ночь я ловил на себе взгляды моих бойцов и командиров. Я говорил, что враг нападет ночью, но этого не случилось. С каждым часом простоя я то и дело замечал сомнение и непонимание в глазах лисолюдов. Наверняка обо мне уже баг знает что думают. Но я, как ни странно, спокоен, как ледяная глыба. Мои чувства еще ни разу меня не подводили. И не подведут и в этот раз.

Жалею об одном, что не предупредил троллей о надвигающейся опасности. Оставлять город без моей защиты я поостерегся. И рисковать следопытами тоже не стал. Уверен, бывший привратник почует опасность. Угрызений совести не было. Вчера я честно предлагал троллям расположиться в городе, но они снова отказались.

Я видел, как с первыми лучами солнца спадает напряжение. Уже мало кто из моих бойцов верил в то, что на нас нападут.

– Великий, – вполголоса обратился ко мне Гас. – Пора устроить отдых. Воины устали.

– Не время, – покачал головой я. – Ждем. А если устали, тогда пусть пьют зелья.

– Но… – попытался возразить сотник.

– Разве не понимаешь, что они этого и добиваются? – перебил его я, кивая в сторону леса. – Они усыпляют нашу бдительность. Если не доверяешь моим словам, тогда ответь, где отряд следопытов, отправленный наблюдать за бродом?

Гас хотел было возразить, но не успел. Справа со стены послышался радостный крик дозорного.

– Разведчики возвращаются!

Нужно отдать должное выучке наших воинов. Никто даже не дернулся, чтобы броситься на стену. Все остались на местах. Лишь мы с Гасом, после недолгой паузы с «заспанными физиономиями» поднялись на стену. Враг должен думать, что мы всю ночь провели в постелях.

– Похоже, все живы, – облегченно произнес Гас, наблюдая за появившимися из леса следопытами. – Смотрю, укротителям не повезло. Ни одной зверушки в этот раз не привели.

Дозорные со стены встречали вернувшихся следопытов радостными криками. Кто-то пытался шутить. Видимо, сказывалось напряжение ночи.

В отличие от дозорных, следопыты шли молча, слегка пошатываясь и прихрамывая, а некоторые и вовсе шагали, понурив головы. Будто спали на ходу.

– Досталось парням, – сокрушенно произнес Гас. – Еле ноги передвигают.

– Эй, Шорох! – весело крикнул один из дозорных, обращаясь к одному из следопытов. Видимо, родственник или близкий друг. – Чего голову повесил?! Ты уже дома! Сейчас пожрешь от пуза и на боковую!

На стене крикуна поддержали веселыми смешками. А вот тот лисолюд, к которому обращался дозорный, пропустил его слова мимо ушей. Даже голову не поднял. Так и продолжал шагать словно заведенный.

Чем ближе подходили пропавшие разведчики, тем быстрее они двигались.

Со стены их тут же поддержали свистом и веселыми криками.

– Вот так-то лучше, братья! – кричал другой дозорный. – Поторопитесь! Жратва стынет!

Эти слова будто подстегнули следопытов. Несколько быстрых шагов – и вот они уже несутся в сторону города. И все это они делали молча. Без эмоций.

Необычное поведение боевых товарищей не осталось незамеченным. Бойцы на стенах уже не кричали и не смеялись. Они молча наблюдали за быстрым приближением отряда разведчиков.

– А что это у них в руках? – прищурившись спросил Гас. – Похоже на какие-то мешки…