Весь мир на блюдечке сметаны

Это чуть позже я оплетку свою нащупал. Из ясеня и терновника, ни один демон не тронет.

— На месте, надо же, — подивился богатырь. — Ну и демоны пошли, дядька ведун! Бескорыстные и благодарные притом! Этак скоро и прибить будет некого, не допусти Превеликий. О, а вот и билет! Золотой, смотри-ка. Ты бы ему еще гребешок, что ли, сделал, а то получается, что развели мы его, как…

Хреногор на миг замялся, подыскивая подходящее сравнение. Слова «лох» в словаре тогдашних топорянцев еще не было. Зато было другое.

— …как мажора. Неудобно как-то.

— Время выберу, сделаю, — согласился я. И впрямь как-то неловко получилось, будто игрушку у ребенка отобрали.

— Значит, надо поторапливаться, — сделал вывод богатырь. — А то опоздаем.

— Ты же говорил, через сказ еще, — возмутился я.

— Ну да, — кивнул богатырь. — А поесть купить? А пива? А стадион найти? А там еще очередь наверняка. Весь город будет, и из других княжеств, сказывают, немало народа понаехало, особенно мажоров.

— Тогда, конечно, поторопиться стоит, — согласился я.

Про очереди на входе я лучше умолчу, этот ужас еще долго будет являться во сне. Как нас не затоптали — до сих пор не понимаю. Хорошо еще, строители стадиона догадались отгрохать целых двенадцать ворот, поклон им низкий от благодарных потомков.

Потом уже, отстояв пол-очереди, мы выяснили, что золотые билеты проходят через двенадцатые, «золотые ворота». Бегом отправились туда, и в самом деле узкая ленточка зрителей неторопливо и обстоятельно вливалась на стадион. Ни толкотни, ни давки, ни ругани — золотая тысяча, одним словом. Всего пять пульсов, и мы на стадионе.

Строение поражало мощью и размахом. Постоянно приходилось следить за собой, рот так и норовил сам собой раскрыться от удивления. Да, краснореченцам есть чем гордиться, вряд ли кто сможет создать нечто подобное.

Золотой билет предоставлял право на любое место в первых трех рядах. Которое занял, то и твое. Мы, к примеру, уселись на первом ряду, прямо над трубой. Металлическая решетка, не позволяющая игровым котам покинуть поле, заканчивалась прямо у моих ног, при желании можно и пнуть, только зачем?

Трибуны быстро заполнялись, несмолкаемый гул стоял на стадионе. Казалось, даже воздух был пропитан запахом азарта и предвкушения победы. Двое судей в странного вида кожаных доспехах уже стояли в центральном секторе. У каждого в руке изогнутый рог. Интересно, для чего?

— Пиво! Свежее пиво! — это разносчик шествует по рядам. Поднос в его руках стремительно пустеет, но Хреногор наготове.

— Эй, дядька! Сюда два кувшина!

И добавляет огорченно:

— Знать бы, что пиво будет, я бы рыбы вяленой у разносчика взял.

Наконец на поле выходят команды. В черном — «Барсы», в белом — «Тигры». Появляется третий судья, несущий на руках белого кота, на поясе — рупор, вроде тех, что на кораблях бывают. Десяток подвальщиков выставляют клетки с запасными животными — черными и белыми.

Стадион стих. Оба младших судьи вскинули рожки и одновременно протрубили сигнал: тру — туруру! Старший судья взял в руку рупор, продолжая удерживать рвущегося прочь кота, и во весь голос рявкнул:

— Начали! Первый белый кот! — после чего подкинул кота в воздух. Человек на помосте у бровки поля перевернул песочные часы — одни большие, на первый бой, вторые, малые, на время атаки белого кота.

Пушистый приземлился, как полагается, на все четыре лапы и тут же задал стрекача. Тут же обе команды (по десять человек в каждой) бросились ловить кота. Пойманый кот давал очко команде, загнанный в трубу — десять.

Бедолага отчаянно метался среди игроков, ловко уворачиваясь от чужих рук и все время меняя направление. Игра меж тем сместилась в сектор «Барсов», вынужденных отбивать атаку «Тигров» с помощью издающих громкие резкие звуки трещоток. Но точно такая же музыка имелась и у противников, поэтому кот метался в панике по полю, надеясь проскочить в спасительную трубу.

Дела «Барсов» были плохи, кот, обезумевший от треска и воплей стадиона, мчался вперед, подгоняемый трещотками, и глаза болельщиков черных застилало уже отчаяние… Но оставался последний рубеж обороны — трубец, игрок, защищающий трубу от проникновения кота. Вытянувшись в длинном прыжке, он сумел-таки сцапать пушистика, тут же запустившего когти в толстые перчатки (к слову, такие же, почти до самого локтя, краги были у каждого игрока на поле). Трубец, привстав на колено, воздел его над головой, показывая зрителям. Стадион взревел! Где-то ударили в барабаны, приветствуя успех трубеца.

— Один — ноль, ведут «Барсы»! — прокричал в рупор старший судья.

Трубец умело завел руку за спину и запустил кота на добрые десять грядок, прямо в руки товарища по команде. Того сразу же атаковал игрок «Тигров», но черный успел отшвырнуть кота подальше. Правда, пушистый вцепился всеми лапами в крагу и упал совсем недалеко. Отодвинуть игру от ворот не удалось, «Тигры» продолжали атаковать, кот метался как угорелый, норовя проскочить в трубу.

Но судьба нынче благоволила «Барсам», с помоста донесся удар гонга, свидетельствующий о том, что время вышло.

— Первый белый кот сыгран, счет один — ноль, ведут «Барсы», — объявил судья.

Не торопясь, он прошествовал к ближайшей клетке и вернулся на поле, неся в руках вцепившегося в краги насмерть перепуганного черного кота.

— Первый черный кот! — объявил судья. Пушистый отправился в полет, малые часы на помосте начали отсчитывать песчинки.

Инициативу тут же захватили «Барсы». Кот как оголтелый помчался на «белую» половину поля, но одному из «тигров» удалось его схватить.

— Один — один! — прокричал судья, и бедняга кот отправился в полет. Но поддержать атаку «Тигры» не успели, кот извернулся в полете, упал на четыре лапы и бросился бежать от метнувшегося к нему «барса».

— Действительно, интересная игра, — сказала радость Перилла своему напарнику. — Ты заметил, что-то здесь препятствует истечению паверы?

— Еще бы, — с гордостью ответил тот. — Мощнейший запрет-камень, вон он стоит, в третьем ряду, где наши Великие расположились. Они же, Лорды, когда-то и сработали сей артефакт, чтобы никто из зрителей чарами не баловался. Иначе шельмовство не пресечь, сама понимаешь.

— Да, опытный зверовод мог бы за один матч себе состояние сделать, — задумчиво произнесла радость Перилла. Она ошибалась, но дядька Рагунс не стал ее поправлять. Звероводы именно кошек и не могли контролировать. Отчего — было много разных предположений, но доказательствами ни одна из гипотез не обросла.