Весь Нил Стивенсон в одном томе. Компиляция

Тэ поднял глаза к облакам. С неба спускался сияющий стержень, точно черенок от лопаты, только несколько километров в длину. Он светился от накала, как будто кочерга, которую только что вытащили из углей.

Все встало на свои места. Тэ повернул голову в направлении склона. На открытом участке метрах в трехстах от планера земля осветилась рубиново-красными точками. Лазеры наметили тремя точками равносторонний треугольник, а внутри — подсвеченную окружность. Ариана толкнула заложницу в круг, сама встала рядом. Отсветы лазерных лучей легли им на головы и плечи.

Прямо на них тупым концом опустился светящийся столп, а затем взлетел обратно в небо, не оставив ничего, кроме цепочки следов, которая обрывалась точно в центре идеально круглой ямки. Вокруг темнела спаленная нестерпимым жаром растительность. На мгновение показалась капсула, захватившая Ариану с заложницей, и тут же убралась в раскаленную докрасна трубку, готовая покинуть планету. Затем снаряд снова скрылся за облаками.

Аппарат, призванный Арианой, называется «Тор» и напоминает исполинский молот. Он состоит из огромного камня-навершия и очень длинной и легкой рукояти, способной достать до поверхности, тогда как навершие лишь слегка задевает верхние слои атмосферы. Он и вращается, как брошенный молот, то есть рукоять совершает широкий оборот вокруг навершия.

На конце рукояти находится пассажирская кабина, в которой, потеснившись, могут уместиться трое. Во время спуска и подъема она заключена внутри внешнего корпуса, который защищает ее от жара и давления при переходе через атмосферу. «Тор» спускается из космоса по тому же принципу, что и бола с приколами, которыми не так давно воспользовались Кэт-два и Белед, с той лишь разницей, что рукоять молота не ждет пассажиров в верхних слоях атмосферы, а опускается до самой земли и захватывает все, что окажется в пределах досягаемости. Зону захвата отмечают лазерами, чтобы пассажиры знали, где стоять. Навершие молота затем попадает в атмосферу, замедляется от трения воздуха, вскидывает рукоять вверх, и кабину с пассажирами выбрасывает на гораздо более высокую орбиту. В конце концов навершие отделяется и падает на планету, как обычный метеорит. Поэтому «Тор» — аппарат одноразового использования, и его применяют лишь в экстренных ситуациях, да и то лишь когда необходимость в извлечении столь высока, что не страшно сбросить на Землю болид, который может попасть куда угодно.

Так что в Северной Америке к востоку отсюда уже есть новый кратер, а Ариана с пленницей направляется к безопасному убежищу на территории красных. Что их там ждет, можно было только гадать, но Ариане, скорее всего, приготовлена высокая награда: медаль и очередное звание в иерархии разведслужб.

Док так больше не произнес ни одного связного слова. От увиденного его хватил удар, после которого немедленно наступила афазия. Еще через час он скончался от отека головного мозга. Диггеры похоронили его и Меми на том месте, где они умерли.

Через несколько часов старик-диггер пришел в себя, осталась только легкая контузия. Мужчине помоложе на ногу наложили шину. Оба рвали и метали, призывая убить пленников. Однако большинство диггеров все же были под впечатлением от происшедшего и выступали за более взвешенный подход к отношениям между их племенем и цивилизацией, которая породила «Тор» и боевых роботов.

Чтобы продемонстрировать собственный технологический уровень, да и просто выпустить пар, диггеры подорвали заряд кустарной взрывчатки на пустом пространстве между планером и свежими могилами. Очевидно, это было предостережение для Барда и Беледа, которые, как подозревали, прятались где-то неподалеку.

Тэ, Эйнштейна и Кэт-два заковали в ошейники из гнутой стали. Сзади были приварены петли так, что через них можно пропустить цепь, чтобы пленники не разбежались. С одного конца на цепи висел древний навесной замок, слишком большой, чтобы пролезть через петлю на ошейнике Кэт-два. Другой конец был прикручен к деревянному колу, который особо мускулистый диггер вбил в землю, орудуя молотом с каменным навершием, точно «Тор» в миниатюре.

Чуть выше по склону, вне досягаемости пленников, диггеры соорудили небольшой тур, на который водрузили еще один заряд взрывчатки. От него к лагерю, расположившемуся под крыльями планера, тянулись провода.

— Что это было? — взвился Эйнштейн, когда диггеры оставили их в покое. — То есть «Тор» я узнал. Слышал про такие. Но я не понимаю… — не найдя слов, он только всплеснул руками.

— Ариана — засланец, — ответил Тэ, затем поправился: — То есть это для нас она — засланец. А для красных, подозреваю, теперь национальный герой.

— То есть это красные отправили «Тор», чтобы, как ты выражаешься, извлечь ее.

— Именно. Ее и, что более важно, живого и дышащего землянина.

Кэт-два, на конце цепи, забралась в спальный мешок и заснула. Тэ подозревал, спать она будет долго. Они с Эйнштейном отползли как можно дальше по цепи, чтобы не мешать ей, и уселись на корточки. Диггеры оставили им дров и розжига. Без лишних слов орбитеры начали раскладывать костер. Сразу выяснилось, что у Эйнштейна есть опыт, так что Тэ решил не вмешиваться. У юного айвинца были весьма своеобразные представления о кострах.

— Где ты научился так драться? — спросил Эйнштейн. — У тебя в предках были феклиты?

— В драке главное не умение, а настрой.

— Ну вот, а я застыл на месте, как истукан.

— Понимаешь, случается, что последствия решений, которые наши евы приняли пять тысяч лет назад, проявляются в самый неподходящий момент. В тебе генетически заложено держаться в стороне, наблюдать и анализировать.

— А ты был создан героем.

— Будь я героем, спас бы Меми.

— Этого вообще никто не ожидал! Та женщина будто с цепи сорвалась…

— Размышлять об этом мы будем еще долго.

Тэ вздохнул и посмотрел в сторону лагеря, где диггеры занимались своими делами как ни в чем не бывало. Кто-то жарил на огне шашлыки из туши крупного травоядного, которого поймали в лесу. Тэ увидел среди них много детей младше десяти лет, но очень мало подростков. А еще чуть ли не каждая вторая женщина была беременна.

— Ну давай, Эйнштейн, прояви себя. Теперь, когда Дока нет, ты — единственный айвинец в нашем отряде. Что ты видишь?

Эйнштейн не был настроен на разговоры, поэтому Тэ решил подтолкнуть его:

— Я вижу резкий всплеск рождаемости.

Эйнштейн будто очнулся от транса и кивнул.

— Ты ни разу не встречал этих людей, — продолжал Тэ, — хотя твоя РКС всего лишь на противоположном склоне этих гор и твои соплеменники постоянно прочесывают эту местность.

— Шахта Руфуса Макуори дальше на север, — уточнил Эйнштейн. — И такое ощущение, что они вышли на поверхность совсем недавно.

— Если хочешь прикинуть, когда примерно, просто посмотри, сколько лет самому старшему ребенку.

— Но здешняя атмосфера была пригодна для дыхания последние лет триста! Чего они ждали?

Тэ мотнул головой в сторону лагеря диггеров, которые жарили мясо над грудой углей.

— Пропитания? — спросил Эйнштейн.

— Пропитания и топлива, — подтвердил Тэ. — С самого Каменного Ливня они жили в своей норе, питаясь… пещерным тофу, не знаю. Время от времени, должно быть, забирали пробу воздуха снаружи. Когда атмосфера стала пригодной для дыхания, они вышли и осмотрелись. Но вокруг все еще была пустыня, жить на ней было нельзя. Лишь недавно «ТерРеФорм» заселил эту часть Берингии животными, на которых не жалко потратить силы и энергию. Это стало для диггеров стартовым свистком — сигналом, что пора выйти наружу.