Весенние грозы
Шрифт:
Отряд, двигавшийся справа от основных сил, непогода также застала на равнине. Таков был приказ - останавливаться на ночлег, выбирая ровные места, избегать лощин и леса. Особенно - леса. Когда среди ночи повалил снег, брат командир велел поднимать людей. Воины сели на коней, выстроились. Поступил приказ - в путь.
Командир привел в лес, там ветер был потише, хотя голые, лишенные листьев, деревья не моги служить хорошей защитой от снега. Кое-кто из братьев возражал против ночевки в лесу, мол, запрещено. Начальник отрезал:
– Пусть лучше меня прикончат эльфы, чем непогода. Разжечь костры!
Командир им достался опытный - северянин, привычный к злой зиме. Из здоровенных щитов, которые принесли лучники, соорудили
Северянин, не получая приказов, решил придерживаться первоначального плана и продолжать марш к Великой. Они шагали несколько часов, миновали лес, пересекли заснеженные поля... Ветер стих, непогода унялась, сквозь тучи стали пробиваться первые солнечные лучи. Наконец, перевалив очередной холм, колонна вышла на тракт. Обходный маневр был завершен - перед ними лежал Рамдор. Ворота города были заперты, над крышами поднимался дым.
На дороге, идущей от города к югу, под мягким снегом угадывались отпечатки сапог и копыт. Армия эльфов ушла на юг. Северянин, командир колонны, велел следовать за ними. Снова двинулись в путь... Впереди - разъезды, следом пехота. Кавалерия шла в арьергарде, чтобы отразить атаку с тыла, если гарнизон Рамдора ударит в спину.
Велитиан спросил Лайсена:
– Почему мы не осадили город?
– Потому что нас маловато, а в тылу - войско эльфов.
– А гарнизон не погонится за нами?
– Хорошо бы, если погнался, - задумчиво протянул викарий, кутаясь в плащ.
– Лучше биться здесь, чем из города их выковыривать...
Но никто не гнался за белым войском. Когда дорога проходила через лес, их обстреляли. Из-за деревьев вылетело несколько стрел, однако эльфы сбежали, едва братья пустили коней в их сторону. Судя по следам, нелюдей было немного. Северянин велел шагать скорей, чтобы миновать лес, пока эти стрелки не привели подкрепления.
Исполняя приказ, усталые братья зашагали быстрей. За лесом открылась широкая равнина, покрытая распростертыми телами - в белых и пестрых плащах. Белых было намного больше. Среди покойников расхаживали несколько фигурок в разноцветной одежде - выискивали своих раненных. Северянин скомандовал атаковать их. Эльфы бросились наутек.
Воины пересекли равнину, стараясь не глядеть на покойников. О Гилфинг, сколько их... У подножия холма, ограничивающего равнину с юга, все еще шел бой. Остатки воинства Белого Круга отбивались среди обозных фургонов. Эльфы обложили их с трех сторон, оставляя возможность бежать. Братья понимали, что бегущих изрубят, и продолжали защищаться на месте. Когда правофланговая колонна появилась на равнине, большая часть эльфов развернулась против них. Северянин велел атаковать, пробиваться к своим. На стрелков надежды было мало, так что им не дали времени развернуться, велели бежать за кавалерией. Два конных отряда построившись клиньями, атаковали справа и слева. Велитиан, как обычно, находился в середине клина и не принял участия в первом ударе, только услыхал, как тяжеловооруженные братья с грохотом и воплями опрокинули нелюдей, да мелькнули под копытами коня пестрые одежки...
Эльфы, которые кинулись навстречу беспорядочной массой, не сдержали копейного удара тяжелых клиньев, подались в стороны, но за спиной всадников снова сомкнулись и навалились на тяжело бегущих пехотинцев. Кавалерия развернулась и атаковала снова, но уже потеряв строй и разбег. Началась беспорядочная свалка. Велитиан рубил и колол, юркие нелюди увертывались и парировали отменно ловко, а оружие и доспехи у них были отличные - несколько раз клинок Велитиана бессильно скользнул по кольчужным звеньям, не причиняя врагу вреда. Белые плащи сошлись в плотный строй, конные и пешие вместе, пробились к обозу, там эльфы навалились снова. Рослые, ловкие нелюди дрались уверенно и, что страшней всего - весело. Они смеялись, нанося и получая удары. Их веселье
казалось ужасным. Они хохотали, скользя в собственной крови и норовя поразить противника из последних сил, умирая и корчась от боли. Северянина, командира колонны, проткнули копьями, Лайсен потерялся в рукопашной, у Велитиана в руке сломался клинок... Он подхватил с облучка покинутого фургона кнут и стал раздавать звонкие удары. Новое оружие оказалось действенным - убить не убивало, но эльфы попятились. Велитиан, вопя что-то неразборчивое, погнал коня на толпу нелюдей, кнут в его руке выписывал петли и кренделя. Юношей овладела ярость. Он сам не понимал, куда несется и что орет. Молоденькому эльфу не повезло - ему располосовало лицо. Нелюдь взвыл... и тут Велитиан почувствовал, что конь под ним падает. Выскользнул из седла, перед глазами мелькнуло белое оперение стрел, торчащих из шеи жеребца... Юноша замер, ожидая, что вот-вот ударит стрела... Сзади кто-то схватил за белый плащ и повалил на землю, поволок... Велитиан пришел в себя под фургоном, куда затащил его Кенгель.– Что?
– выдохнул Велитиан.
– Бежать надо!
– прохрипел брат, утирая кровь с лица полой грязного плаща.
– Там справа кусты, давай попробуем уйти...
Они выбрались из-под днища повозки и нырнули в неглубокий овраг, края которого заросли кустарником. На кустах белыми валиками лежал мягкий тяжелый снег, заслонял вход в лощину - должно быть, поэтому их не заметили. На дне оврага в луже талой воды валялся брат Лайсен, борозды в снегу на крутом склоне отмечали место, где он свалился. Викарий был жив, но без сознания.
Когда Лайсен пришел в себя, юноши как раз спорили, куда направляться - Велитиан хотел пробираться на юг к нелльской границе, где эльфов наверняка нет. Кенгель твердил, что нужно идти обратно, к крепости Фраг, мимо столицы марки, где обоз и отец Брак с отрядом.
Вокруг все таяло и текло. Между древесных стволов били яркие солнечные лучи - такие яркие и теплые, что казались осязаемыми полотнищами желтой кисеи. Весна возвратилась.
Викарий осторожно сел. Нога его была плотно забинтована обрывками белого плаща и болела. Юноши обернулись в нему.
– Как вы, отче?
– с тревогой спросил Кенгель.
– Милостью Гилфинга, живой. Благодарю, братья, что не покинули меня. А чем закончилась битва?
– Битву мы проиграли, - буркнул Велитиан.
– Эльфы хитростью взяли, - поддакнул Кенгель, - холод наколдовали! Нелюди! Коварством одолели!
– Бились они тоже неплохо, - заметил Велитиан и смолк.
– Я слышал ваш спор, - снова заговорил викарий.
– Вель прав, на юг идти безопасней... но мы люди военные, наш командир отец Брак - в Феллиосте. Я попробую туда. Помогите мне палку подыскать, не то идти не смогу.
– Мы с вами!
– тут же заявил Кенгель.
– Своих не бросаем, - согласился Вель.
Брели три дня. Прятались в кустах, ночевали в укромных лощинках. Отец Лайсен ослаб от потери крови и едва ковылял, опираясь на плечи молодых товарищей. Хорошо еще, что снова стало тепло, можно было ночевать, не дрожа в мокрой одежде на ветру. Есть было нечего, жевали какие-то коренья, которые отыскал Лайсен. Викарий утверждал, что корни съедобные, и Велитиан на всякий случай постарался запомнить, как выглядит растение. Однажды, когда остановились передохнуть, из кустов выскочил заяц. Велитиан умудрился сбить зверька кнутом. Этим оружием он владел превосходно... Заяц был тощий, как и положено по весне, но благодаря этой добыче беглецы продержались.
На третий день их обнаружили. Первыми заметили дети, двое мальчишек и девочка лет десяти. Увидели в лесу оборванных путников, девочка вскрикнула - и дети умчались. Беглецы на всякий случай решили убраться с этого места, но далеко не успели уйти - появились крестьяне. Шесть мужчин во главе со старостой - тем самым, которого порол Кенгель. Смотрели селяне угрюмо, в руках держали топоры и вилы.
Оглядев жалких беглецов, староста вздохнул:
– Ну что, добрые мои господа... Идемте уж, накормлю, раз такое дело случилось.