Весенние ветры

— У меня слишком пристрастный и терпеливый партнёр. Сеньор Эрш, Вы сегодня вообще как-то по-особенному выглядите.

— Так, Зара, заканчивайте с комплиментами!

— А почему мне нельзя сказать, что мой начальник сегодня прекрасно выглядит? — удивилась герцогиня.

— Значит, обычно он выглядит отвратительно? — в глазах его играла усмешка.

— Нет, просто… Да ну Вас!

Танеит закончился, и Нубар Эрш отвёл Зару на место. Та, воспользовавшись случаем, взяла с него слово оставить для неё время на два танца на предстоящем балу: девушка опасалась, что при таком избытке дам вечером ей достанутся посредственные кавалеры.

Глава 32

Бал в честь коронации, несомненно, обсуждали ещё год после его проведения. Над оформлением зала трудились лучшие сотрудники Второго отдела департамента иностранных дел: яркие объёмные иллюзии, меняющий цвет потолок, неплавящиеся свечи, дающие ровный мягкий свет.

Для почётных гостей (своим присутствием нового анторийского монарха почти все соседи, даже фрегойи снизошли до того, чтобы приехать) был отведён специальный помост. Центральное место на нём занимал трон хозяина, от него плавными волнами разбегались ряды кресел, перемежавшиеся с небольшими стоиками. Щёлкая пальцами, тот или иной гость подзывал к себе слугу, и на столике возникал то бокал вина или шампанского, то тарелочка с закусками или фруктами.

Апполина, ещё не до конца окрепшая после нападения, сидела не рядом с дядей, в полголоса обсуждавшим с королями Торра и Герта какие-то вопросы внешней политики, а перебралась к эльфам. Светловолосый зелёноглазый эльфийский князь, двоюродный дядя со стороны отца, гладил девушку по волосам и что-то шептал на своём мелодичном языке. Движения рук не были случайны: ими он изгонял остатки повреждений и боли из тела Апполины.

Её высочество едва заметно устало улыбалась. Будь её воля, Апполина Хеброн Рандрин присела бы у ног князя, как и полагалось по законам родины вторых её предков, но этикет нужно соблюдать. А так удобно было бы сидеть на низкой скамеечке или и вовсе на подушках, положив голову на колени князя, и слушать его тихий голос. Эльфийский успокаивал её, возвращал во времена безоблачного детства, так жестоко оборванного смертью.

Зара, вертя в руках бокал шампанского, мечтала скорее избавиться от туго затянутого корсета или хотя бы от веера воротника, щекотавшего шею и уши. Почесать их не было никакой возможности, приходилось терпеть. Равно, как и духоту.

Она скучала, то и дело обмахиваясь веером. Танцы уже начались, но никто из высокопоставленных гостей не спешил влиться в ритмы музыки. Да и сама пригласить кавалера Зара не могла: не положено по рангу. Приходилось сидеть и терпеливо ждать.

В поле зрения девушки попали Арилан Сеговей, теперь уже не принц, а герцог (титул изменили, чтобы избежать ненужной и опасной путаницы), и Бель. Они чинно прогуливались возле столов с напитками, очевидно, обсуждая свадьбу, которая должна была состояться в начале лета.

Виконтесса держалась с достоинством, присущим особам королевской крови, герцогиня С'Эте даже поймала себя на мысли, что из былой согруппницы получилась бы отличная королева. Но Бель была практична и не гонялась за журавлём в небе. Размеренная обеспеченная жизнь с герцогом привлекала её намного больше, чем сомнительная перспектива верной спутницы монарха — слишком призрачна была надежда, что Арилану удался бы государственный переворот. А провал грозил бы оборвать жизнь обоих в самом расцвете лет.

Не выдержав, Зара встала и спустилась к общей массе гостей. Девушка не могла больше изображать молчаливую статую и слушать о налогах, коалициях и экономических связях. В конце концов, она не принцесса, а всего лишь герцогиня королевских кровей, значит, может позволить себе спокойно веселиться.

— Ваша светлость, — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, её спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна Вам за всё, что Вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о своём решении.

— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от этих условностей. За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение 'Ваша светлость'. Я по-прежнему Зара. Помнится, я была несколько холодна с вами обоими во время помолвки, — она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы. Я искренне рада за вас.

Бель поблагодарила её и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на герцогиню. Арилан кивнул и ещё раз извинился перед Зарой за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса. В этот раз сеньорита Рандрин отнеслась к нему благосклоннее, уверив, что не держит обиды. И в самом деле, негативные чувства к Сеговею успели немного остыть, вытесненные другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он был помолвлен, да и чувств своих к Бель не скрывал: то и дело целовал её руки. И смотрит так ласково, нежно.

— Зара, могу я пригласить Вас на танец? — герцог Сеговей приветливо улыбался. — Мне показалось, что наши разногласия забыты.

— Всё зависит только от Вас, Ваша светлость, — усмехнулась Зара. — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила Вам Ваше вероломство. Бель, я не понимаю, как ты это терпела? Будь я на твоём месте, давно бы послала его к… Словом, далеко.

Виконтесса пожала плечами. Она и сама не знала.

Герцогиня приняла предложение Арилана и с разрешения его невесты влилась в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, она наконец-то расслабилась.

Танец окончился, Арилан вернул девушку к Бель, принёс им обеим по бокалу шампанского. Завязался непринуждённый разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов перешёл на обсуждение свадебного торжества.

Виконтесса Мейлир робко предложила девушке стать Соединительницей сердец, но Зара вежливо отказалась. Во-первых, они никогда не были так близки, а, во-вторых, ей жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать, верно истолковав причину отказа. Она и не надеялась, но предложить стоило.

Оставив влюблённых одних, герцогиня, лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш: Мавери хоть и не из знатного рода, но их не могли не пригласить на бал. Графы Одели — не последние люди в высшем свете, а Бланш — их единственная дочь. Да и Авест теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло им помешать — маленькая Изабель. Сеньора Мавери была помешана на маленькой дочке и посвятила всю себя её воспитанию.

Так и есть, Авест пришёл в одиночестве. Неужели нельзя было оставить Изабель на попечение няни? Коронация — это не то событие, которое происходит по три раза в году! Надо будет зайти к Бланш и серьёзно поговорить на тему светской жизни.

Сеньор Мавери в парадной форме, разве что без оружия, вопреки предположениям Зары, чувствовал себя вполне комфортно. У него был свой круг знакомых, сам он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже ещё будучи капитаном гвардии.

Стоя в компании нескольких судейских, Авест выглядел вполне довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.

Зара ненадолго прервала увлекательную беседу на тему преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка в связи с коронацией, поздоровалась, осведомилась о здоровье Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, что с супругой всё в порядке.