Весенние ветры

Ночью ей не спалось. Проворочавшись пару часов в постели, девушка оделась, на цыпочках спустилась вниз и вышла на улицу.

Незнакомый лабиринт домов и зияющих проемов между ними. Робкий свет фонарей, расцвечивающий желтыми пятнами темноту.

Она в нерешительности прошлась вдоль гостиницы, потом покинула полоску света, отбрасываемую теплящейся в специальном углублении свечой, и зашагала по улицам незнакомого города.

Хлопнули раскрываемые за спиной крылья — и стихия воздуха приняла ее, убаюкав на своих руках.

Наслаждаясь полетом и той свободой, которую он дарил, свободой от всего, даже от своих мыслей, девушка скользила над крышами домов, надеясь, что ее полет не нарушит покой добропорядочных горожан.

Зара приземлилась на центральной площади перед муниципалитетом и присела на скамью перед прямоугольной чашей фонтана-поилки. Сон все не шел, и она просто бездумно смотрела в темноту.

Наклонившись, чтобы поправить спустившийся чулок, девушка поняла, что ночные прогулки по пустынным незнакомым улицам не зря называют опасными. Резко вскочив, она несколько мгновений заворожено смотрела на то, как уходит под воду едва заметное узкое пятнышко — пущенный неизвестным стрелком болт.

Помяни наемного убийцу — он и появится.

Страшно подумать, что было бы, если бы она не наклонилась!

С другой стороны, может, это просто грабитель? Но грабители нападают на припозднившихся одиноких горожан и требуют денег, а не тихо отсиживаются в темноте.

Нет, у городских грабителей арбалетов нет.

Откуда был выпущен болт, где притаился стрелок?

Зара метнулась на ту сторону фонтана, скорее интуитивно, чем осознанно, увернувшись от второго смертоносного подарка.

И снова тишина. Охотник притаился, позволяя жертве в полной мере насладиться страхом.

Магия бессильна против невидимого противника. Девушка понятия не имела, где он притаился, а зажигать светлячок боялась: это могло стоить ей жизни. Темнота являлась одновременно и ее врагом, и союзником.

— Меллон, телохранитель, сожри его демоны, где тебя носит, когда ты мне так нужен? — прошептала она, раскрывая над собой купол защиты — если болты не заговоренные, поможет. — А еще обещал, что мне никто не причинит вреда! Ушел, нежится, наверное, под боком какой-то девицы… Конечно, с ней ведь можно, чтоб ему в любовницы вампирша досталась!

Но звать на помощь она не собиралась, вместо этого сосредоточилась, анализируя ситуацию. Стреляли только с одной стороны площади, значит, охотник один. Да, он перемещается, но не быстро. Есть шанс, что за спиной у нее никого нет.

Присев на корточки, согнувшись в три погибели за бортиком фонтана, Зара осторожно начала плести иллюзию. Сердце бешено билось, воображение рисовало ухмыляющееся лицо стрелка, подошедшего к ней на расстояние вытянутой руки, но девушка старательно отгоняла от себя порожденные страхом фантазии. Если она поддастся панике, то проиграет. Убийца и рассчитывает на то, что девушка пойдет на поводу у страха, блокирующего разум, начнет кричать, заметается по площади и облегчить ему задачу. Он не хочет за ней бегать, он хочет, чтобы она прибежала к нему сама.

Стоп, а с чего она взяла, что охотник впереди нее? Точно, он ведь смещался влево. Тогда убийца сбоку. Боги, с той стороны не так далеко до ближайшего дома!

У нее в запасе максимум пара минут, так что нужно действовать быстрее.

Не заботясь о чистоте одежды, Зара легла на мостовую и медленно, стараясь не производить ни звука, даже замедлив темп дыхания, отползла за правую оконечность поилки. Знакомство с такими сооружениями подсказывало, что к бортику прислонено ведро на цепи, значит, его нужно нашарить, чтобы колокольным звоном не оповестить о своих передвижениях.

Рискованно повернувшись спиной к предполагаемому противнику, девушка в очередной раз нарушила схему поведения охваченного паникой существа: не пятилась, а ползла головой вперед, тщательно ощупывая пространство перед собой.

А вот и ведро. Она бы непременно на него натолкнулась, если бы не предприняла меры предосторожности. Обогнув его, Зара села, позволила себе два глубоких вздоха и закончила заклинание. Оно змейкой поползло над мостовой, вынырнув у левой оконечности фонтана. Мнимая девушка медленно присела на корточки, осмотрелась, потом вскочила и кинулась наутек к зданию муниципалитета.

Расчет Зары оправдался: стрелок успел совершить небольшой вояж по периметру площади и поджидал свою жертву под сенью государственного герба.

Сразу три болта один за другим вонзились в призрачную сеньориту Рандрин: один вошел в верхнюю часть грудины, второй — в солнечное сплетение, последний — в горло чуть ниже подбородка. Шансов выжить, будь на месте иллюзии любой человек, обладающий пусть даже сверхъестественной магической силой и способностью к регенерации, не было никаких.

Закусив губу, стараясь ни о чем не думать, прежде всего о смерти, девушка заставила свое творение покачнуться и упасть навзничь на мостовую.

Ну же, подойди к ней! Он должен к ней подойти, должен убедиться.

В руках затеплился синий шарик — встретившись с чем-то на своем пути, он взрывается, так что малейшее касание с живым существом становится для последнего фатальным.

Томительные мгновения ожидания — и вот она что-то видит, какую-то тень, сгусток материи, отделившийся от стены. Стрелок приближается к предполагаемой, жертве, склоняется над ней…

Робкий серп месяца, избавившийся от плена туч, показался бледным подобием света по сравнению со вспышкой, озарившей площадь.

Боевое заклинание разметало по камням куски плоти, в клочьях разнесло арбалет охотника.

Зара с облегчением провела рукой по вспотевшему лбу и выпрямилась. Хорошо, что не сняла защиту — поверженный враг вовсе не оказался поверженным. Фрагменты тела завертелись и, подталкиваемые невидимой силой, вновь собрались вместе.

Теперь было достаточно светло, чтобы разглядеть на редкость живучего охотника. Им оказался вовсе не человек, даже не орк или представитель какой-либо иной расы — это было бесплотное существо. Вернее, не так — это было существо, сотканное из уплотненной материи воздуха, земли и камней, скрепленное каким-то зеленоватым раствором. Безликое, бесполое, оно, однако, обладало пропорциями человеческого тела. Рост — выше среднего, две ноги, одна голова… и четыре руки.

Существо наклонилось и без видимых усилий выдрало из каменного мощения площади булыжник. Размахнулось оно быстро и почти не промазало: камень оставил отметину на бортике фонтана аккурат на том месте, где стояла Зара. Хорошо, что она успела отшатнуться.

Девушка отреагировала мощным потоком ветра, припечатавшим противника к муниципалитету. Ранило ли это его? Как бы ни так! Едва ветер стих, как существо ринулось в атаку, на ходу обретая форму зверя. Из плоти и крови.

Метаморф?