Весна в декабре

— Эстер, я намерен тебя вернуть, — прямо сказал Джо, ничуть не боясь Алана. — Учти это. Пока можешь довольствоваться вниманием этого паяца, но уже через неделю ты станешь моей.

— Не рассчитывай на это, — процедил сквозь зубы Алан и подтолкнул Эстер вперед. — Не буду желать всего хорошего, так что скажу просто: проваливай.

Эстер не пришлось упрашивать Алана подняться на свой этаж как можно скорее. Ей даже казалось, что лифт едет быстрее обычного. Она закрыла лицо руками, пряча горящие щеки, и прошептала:

— Он всегда делает то, что обещает. Джо не оставит меня в покое. Он эгоист, а люди его склада никогда не могут смириться с поражением.

— Да, такие способны на все ради подтверждения своей собственной значимости. Надеюсь, до убийства не дойдет, — мрачно сказал Алан.

— Думаешь, Джо способен меня убить? — со страхом спросила Эстер, отнимая руки от лица.

— Тебя нет, а вот я под вопросом. — Он взглянул на нее и улыбнулся. — Я шучу, Эстер. Перестань нервничать.

Они вышли из лифта и у дверей квартиры Эстер остановились. Алан положил руку на плечо Эстер, заглянул в глаза и спросил:

— Хочешь, чтобы я немного побыл с тобой? Вдруг Джо взбредет в голову подняться к тебе?

— Этого я боюсь больше всего на свете, — призналась она. — Мне придется открыть, чтобы избежать скандала с соседями. Джо как-то уже ломился ко мне в дом, за месяц до развода. Шуму было — не передать словами.

— Так я снова ужинаю у тебя?

Эстер робко взглянула на него и переступила с ноги на ногу.

— В чем дело? — спросил Алан, видя ее неуверенность. — Хочешь о чем-то попросить?

— Нет-нет, — поспешно сказала она и принялась рыться в сумочке в поисках ключей.

Алан взял Эстер за руки, остановив ее лихорадочные движения, однако она так и не подняла на него взгляд.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — сказал Алан, — и вижу, что тебе пришла в голову какая-то идея.

— Да, верно. — Она прикусила губу в нерешительности и кинула на него быстрый взгляд. Ее пухлые щечки снова стали розовыми.

А она миленькая, если присмотреться, поймал себя на мысли Алан. Только совсем за собой не следит. Впрочем, какое мне до этого дело?

— Ты ведь живешь один? — спросила вдруг Эстер.

— Да. А что остается делать? Моя подружка съехала от меня и не оставила ни одной своей вещи, так что вряд ли стоит ожидать ее возвращения.

Эстер кивнула.

— Тогда ты не привязан к своему жилищу, верно?

— Ну да, — подтвердил Алан, все еще не понимая, к чему она клонит.

— В таком случае… может быть… ты переедешь на время ко мне? — Выговорив это, Эстер судорожно вздохнула и уже смело посмотрела в глаза Алана.

Он нервно рассмеялся.

— Какой будет следующая просьба? Предложишь пожениться по-настоящему?

— Извини, я просто дура. — Она снова смутилась. — Знаю, что я слишком наглая. Села тебе на шею. Я виновата, прости.

— А вообще-то это мысль, — заставил себя сказать Алан.

— Что? — удивилась она.

— Нет, правда. Если поразмыслить, то это не такая уж и сумасшедшая идея. Лучше тебе не оставаться одной. Джо наверняка решит проверить, живем ли мы вместе на самом деле. И, если обнаружит, что ты ему солгала, то определенно постарается ввалиться к тебе в квартиру.

— Ты действительно на меня не сердишься?

— Ни капли, — подтвердил Алан, мысли которого обгоняли одна другую.

Они с Эстер хорошие друзья. Его к ней не влечет, значит, глупостей он не натворит.

Она прекрасно готовит, а это качество Алан, как и любой холостяк, очень ценил в женщинах. С Эстер можно поговорить обо всем на свете. Он не станет мешать ее личной жизни, если таковая у нее есть. А Эстер конечно же не скажет ни слова, если он захочет поужинать с какой-нибудь своей подружкой.

Джо не будет преследовать ее вечно. Его нужно проучить, и тогда он оставит Эстер в покое. Сколько времени может на это потребоваться? Неделя? Месяц? Два? Пожалуй, все же не больше месяца. В любом случае Алан только выиграет оттого, что поживет некоторое время у Эстер.

— Я поеду за своими вещами прямо сейчас, — сказал он.

— Ох, Алан, какой же ты замечательный! — Эстер бросилась ему на шею, и теперь уже его щеки покраснели. — Спасибо! Огромное спасибо! Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.

— Предупреждаю: кухня — это не мой профиль.

— И очень хорошо! Я терпеть не могу, когда кто-то мешает мне готовить. Правда, — добавила Эстер вяло, — никто и не мешал до сих пор.

— Все будет отлично! — бодро сказал Алан и дружески хлопнул ее по плечу. — Мы поставим Джо на место, и ты наконец обретешь долгожданный душевный покой.

— Ага, — радостно кивнула Эстер. — Так и будет. Возьми только самое необходимое. Полотенца и постельное белье для тебя найдется.

Алан подавил безрассудное желание чмокнуть ее в щеку, войдя в роль законного супруга, но зато похлопал ее по спине, а потом победно потряс в воздухе кулаком и пошел к лифту, который сразу же гостеприимно развел створки в стороны.

Какой же я дурак, с удивлением подумал Алан, когда лифт поехал вниз. А я-то считал, что только женщины способны сначала что-то сделать, а потом подумать.

Конечно, в проживании с Эстер он по-прежнему находил больше плюсов, чем минусов, однако только теперь начал задумываться о последствиях своего поступка.

Об их «отношениях» моментально станет известно всем. Коллеги-мужчины будут смотреть на него, как на идиота. Эстер, конечно, милая, но совершенно не годится на роль подруги жизни. Хотя, с другой стороны, она, наверное, была бы идеальной женой. Такие делают все для того, чтобы мужчина чувствовал себя счастливым: готовят вкусные блюда, убирают квартиру, никогда не ворчат по поводу разбросанных носков. Таким можно изменять, а они не будут подозревать ни о чем, пока какой-нибудь доброжелатель не скажет им об этом прямо. Однако в конце концов подобные жены наскучивают и им находится замена. Наверняка так произошло в случае с Эстер и Джо.